Odessa

Zgomotul tacâmurilor m-a tresărit. — Tata? șoptesc. Mi-am frecat obrazul de pernă când mi-am dat seama că tata nu mai e aici; s-a dus. De fapt, nu eram acasă deloc și eram blocată într-un copac fugind de Duce. Orice de care se freca obrazul meu este atât de moale, atât de cald. Se simte ca blana unui animal.

Ochii mei nu s-au deschis încet; s-au deschis brusc cu o intensitate de aproape mi-au căzut genele. Spatele meu era întors către orice făcea zgomote mici pe cealaltă parte. Fața mea se uita într-un perete de stâncă; la atingere, era rece și neted. Lumina era slabă, deloc strălucitoare. Flăcările unui foc îmi pâlpâiau umbra corpului pe perete. Eram într-o peșteră?

Rostogolirea corpului încet pentru a nu fi auzită a fost puțin dificilă. Glezna îmi zvâcnea și, odată cu mișcarea păturilor și pernelor, a zdruncinat bandajele în poziția greșită. Patul era enorm, blănuri mari acopereau întreaga zonă, și eram ridicată mult deasupra solului, la vreo trei picioare. Acestea trebuiau să fie blănuri de urs datorită dimensiunii lor masive. Unele aveau modele cu care nu eram familiarizată. Mângâindu-le cu mâna și ridicând-o în cele din urmă să mă uit dedesubt, văd că nu mai sunt murdară sau în cămașa mea de noapte mov. Am împins blănurile înapoi pe corpul meu.

Cineva m-a schimbat.

M-au văzut goală.

Am ridicat din umeri. Acum șase luni, aș fi găsit asta de-a dreptul revoltător, umilitor și degradant. A fost, încă este, dar trebuie să devii imun la genul acesta de travestii. Totuși, asta a fost doar pentru a mă curăța. Cel puțin, speram că acestea erau intențiile salvatorilor mei. Nu am simțit nimic diferit în zonele mele private. Doar loviturile și vânătăile de la alergare.

Zona mare era într-adevăr o peșteră. Era o cameră masivă cu o piele mică acoperind celălalt capăt al peșterii. Cealaltă parte, am ghicit, era pe unde am intrat. Un pic de lumină evidenția o parte a peșterii.

O masă și un singur scaun erau vizavi de mine. Urcioruri cu apă, curele de piele, bandaje, fructe de pădure și unguente împânzeau masa. Cine avea grijă de mine în această peșteră era meticulos cu zona sa de lucru. Tot ce deținea această persoană în această peșteră își avea locul său.

Arme atârnau aproape de intrare, genți, piei, haine toate stivuite frumos una peste alta în coșuri mari împletite. Peștera avea un raft frumos pe peretele opus. Legume precum cartofi, morcovi și fructe de pădure stăteau acolo. Ochii mei rătăcitori au devenit confortabili doar pentru ca sunetul căderii unei tigăi de metal pe podeaua peșterii să arunce sunete aspre în direcția mea. Acoperindu-mi urechile și ochii preț de câteva secunde, i-am deschis din nou.

Am înghițit în sec, simțind privirea fierbinte a cuiva uitându-se la mine.

Nu era nimeni altul decât vikingul pe care l-am văzut mai devreme când am adormit fără rușine lângă trunchiul de copac din care m-am târât. Ochii lui erau întunecați, convingători și magnetici în timp ce se uita la mine. Ținea un bol, aburind cu ceva înăuntru, iar stomacul meu a mârâit automat la mine să întind mâna după el. L-am frecat, spunându-i mental stomacului meu să se calmeze.

Glezna mea e ruptă sau foarte scrântită. Dacă aș fi fost suficient de speriată să fug, nu aș fi putut, dar ciudat, nu eram. Acest Prinț Fermecător Viking m-a adus aici și m-a curățat; poate era drăguț? Cu siguranță, nu m-ar aduce aici să mă omoare; pe de altă parte, s-ar putea să vrea alte lucruri.

Am înghițit în sec aspru. M-am răzgândit. Speriată acum.

Pașii lui erau lenți venind spre mine și s-a lăsat pe vine pe podea lângă pat. Eram acum la nivelul ochilor, și m-a făcut să mă simt un pic mai egală că s-ar gândi să facă asta. Să mă facă să mă simt ca o egală mai degrabă decât să fiu privită de sus. M-am săturat mult prea mult să mă simt inferioară în ultima vreme. Nu doar atât, dar îmi aducea și mâncare. Mâncare pe care chiar o voiam și de care aveam nevoie.

Ochi întunecați s-au uitat în ai mei; erau plini de viață, durere și căldură de nestins. Privind dincolo de înfățișarea lui înfricoșătoare, starea mea s-a înmuiat.

Mâinile lui mari au cuprins bolul mult prea mic pentru mâinile lui masive. Era o tocană cu carne, cartofi și morcovi. Mirosea mai bine decât orice mâncasem în ultima jumătate de an. — P-pentru mine? am murmurat. Buzele lui au încercat să zâmbească, dar tot ce am primit a fost o linie strâmbă și niște riduri în jurul ochilor. Voiam să chicotesc la el; voia să mă facă să mă simt confortabil. Nu mă făcea să mă simt speriată, pentru moment.

Luând bolul de la el, lingura stătea neajutorată pe margine. Prințul Fermecător, numele pe care i-l dădusem neoficial pentru că m-a salvat din pădure, mă privea. Am suflat în bol să-l răcesc și în cele din urmă am luat o înghițitură. Avea un gust uimitor. Mi-a încălzit și umplut stomacul până la refuz; chiar am băut tot bolul odată ce am terminat bucățile de carne. Buza Prințului Fermecător s-a curbat pe o parte a feței când l-a luat de la mine. Un alt bol a fost turnat, și a continuat să se miște în mișcări lente, calculate, stând ghemuit lângă patul meu.

— Asta e atât de bun, i-am zâmbit. Tu nu mănânci? A clătinat din cap, a arătat spre bol și apoi spre gura mea. A făcut asta pentru mine? Roșesc involuntar, simțindu-mă puțin tulburată. Acest bărbat mi-a salvat viața, m-a adus în peștera lui și mi-a dat mâncare în patul lui.

Și m-a văzut goală.

Gândurile mele de a nu fi stânjenită au fost șterse când ideea că el m-a văzut goală a ieșit la suprafață. M-am obișnuit cu vampirii, dar el era diferit. Dacă mi-a văzut corpul plin de cicatrici? — Tu, ăă, m-ai îmbrăcat? Fața bronzată a Prințului Fermecător a devenit roșie ca focul în timp ce s-a ridicat brusc și s-a întors cu spatele la mine.

Roșea? Îi era frică să nu țip sau să urlu la el? Spatele îi era încordat, tatuajele care îi împodobeau corpul se unduiau pe pielea lui. Tatuaje cu dragoni luptând, lupi și urși îi decorau spatele. Dacă te uitai suficient de atent, puteai vedea cicatrici dedesubt. Ascundea cicatrici așa cum aveam și eu.

— Stai, am întins mâna, încercând să ajung la el. Nu sunt supărată, am șoptit. Spatele lui s-a întors înapoi la mine, păstrându-și picioarele pe loc. M-mulțumesc. Chiar m-ai oblojit bine. Gura lui a încercat să se miște din nou pentru un zâmbet, dar cicatricea l-a împiedicat să-mi arate dinții albi. Voiam să vorbească, dar pata masivă din jurul gâtului avea să-l împiedice să facă asta. Trebuia să găsim o cale de a comunica. Nu știam cât timp mă va lăsa să stau aici.

— Numele meu este Odessa, am arătat spre mine. Care este numele tău? Evident, nu putea să-mi spună, dar poate îl avea scris undeva. Cine știe dacă împărtășim același alfabet, dar mi-a înțeles engleza destul de bine când l-am întrebat dacă sunt în America.

Prințul Fermecător a oftat greu și a clătinat din cap. — Poți să-l scrii? A clătinat din cap din nou. Era într-o peșteră rudimentară; poate nu învățase să citească sau să scrie. Gândul m-a paralizat de frică. Asta era tot ce făceam vreodată. Scriam și citeam, iar el nu avea niciunul dintre aceste lucruri.

— Ei bine, nu pot să-ți spun «matahală», nu-i așa? Am scos un chicotit la care ochii lui s-au luminat de surpriză, și a clătinat din cap. — Să inventez eu un nume pentru tine? A suflat niște aer pe nas, sprâncenele i s-au încruntat. Nu i-a plăcut ideea, dar nu pot să-l strig „hei, tu!”

M-am scărpinat la bărbie, gândindu-mă cu atenție. — O să-ți spun Prințul Fermecător, Prinț, pe scurt, am decis. Mă salvase din copac, mă curățase, mă hrănise și îmi dăduse un pat în care să dorm. Simțeam că nu făcuse nimic altceva decât să salveze femeia lipsită de apărare. Avea o inimă de aur; aproape că o simțeam.

Șoldurile Prințului s-au aplecat în timp ce se ținea de părți. Vocea lui a scos un zgomot de tuse-mârâit, iar gura i s-a deschis larg. Râdea! Râdea. Intensitatea vocii lui m-a luat prin surprindere, era profundă și guturală, iar animalul de lângă pat s-a adăpostit sub masă. Creaturii pufoase nu i-a plăcut.

Zâmbetul meu, privindu-i atât pe Prinț cât și pe animalul său, mă durea la față. Nu-mi amintesc ultima dată când am zâmbit; acești mușchi nu au mai fost folosiți de atât de mult timp. Atingându-mi buzele, le-am tamponat, simțind pielea ușor crăpată. Lucrurile aveau să fie bine. De acum înainte, aveau să fie.

Odată vindecată, îmi voi găsi o nouă casă în acest loc ciudat. Nu voi putea să mă bazez pe Prinț atât de mult timp.

Prințul a venit înapoi la mine, mâna aproape tremurându-i. Ochii îi erau chiar puțin sticloși. Arătând spre mâna mea cu a lui puternic bătătorită, am dat din cap. Am ridicat-o și am pus-o în a lui. Vârfuri de degete aspre s-au atins de palma mea. Era liniștitor, cald și avea o tentă de furnicătură. Ochii lui priveau, fascinați de ea, dar nu puteam vedea ce era atât de uimitor. — Am patru degete și un deget mare, la fel ca tine, am vorbit, dar gândurile lui erau în altă parte.

Era o bestie. Corpul lui era imens; s-ar putea să aibă aproape șapte picioare înălțime. Împreună cu pielea tatuată, era diferit. Părea tare, nu doar cu mușchi; era o piele groasă, ca de șopârlă, aproape solzoasă, exact ca atunci când nu te dai cu suficientă loțiune iarna. Tatuajele îi îmbrățișau corpul; multe, de fapt, acopereau găuri mari, linii și mușcături. Trebuie să fie un mare vânător să reziste la unele dintre aceste răni.

Degetele mele au trasat absent una dintre cicatricile lui adânci, ascunsă sub cerneala pielii sale. Corpul Prințului s-a încordat, trăgând aer în piept. Ar trebui să mă opresc, dar mâna mea avea o minte proprie. I-a trasat mușchiul pectoral, mergând în sus în jurul umărului și apoi la gât. Cicatricea era uriașă; nu ar fi trebuit să supraviețuiască unui astfel de atac, orice ar fi fost. Era adâncă; mișcările lui de înghițire erau greoaie în timp ce mă privea.

Prințul nu mă împinsese în timp ce continuam să trasez chiar până la buza lui. Fața lui era bronzată de vânt și soare când se uita în jos la mine. Erau cuvinte nespuse între noi. O înțelegere reciprocă. În același timp în care îi trasasem cicatricile, el îmi atingea mâna și brațul. Degetul lui atingea fiecare dintre semnele de vampir de pe pielea mea. Durea să știu că erau acolo; am presupus că Prințul gândea la fel când mi-am trecut degetul peste pieptul și fața lui.

— Cred că ai trecut prin mai multe decât mine, am șoptit. Ești bine acum? Te doare? A clătinat din cap. Începând să-mi las mâna jos, a luat-o ușor în a lui și a pus-o înapoi pe fața lui, cuprinzându-și obrazul. Ochii pe care credeam că sunt odată întunecați erau de o miere rustică profundă. Acest bărbat era singur; nu avea pe nimeni. Știam cum se simte asta, dar el o simțise mult mai mult timp decât mine.

Căldura mâinii lui m-a calmat până când am auzit un mârâit de la animalul său pufos. Prințul s-a ridicat grăbit și a țăcănit din limbă de câteva ori. Bestia a zbughit-o în josul peșterii întunecate până când nu am mai putut auzi ropotul picioarelor sale lovind podeaua peșterii.

Prințul a apucat cu tristețe o lance și un cuțit; mișcările lui au fost ușoare și rapide în timp ce își atârna geanta de piele pe el.

A alergat la mine mult mai repede decât anticipasem și a căzut înapoi pe pat. Ochii lui păstrau atâta emoție și îngrijorare, m-a tras ușor înapoi în șezut. Verificând dacă e ceva în neregulă cu mine, s-a uitat spre peștera întunecată și a arătat cu degetul. — Ieși afară? Dând din cap, a tras păturile până la bărbia mea, învelindu-mă ca pe un copil. Voiam să râd, doar că urgența mișcărilor lui nu considera asta potrivit.

Mâinile lui erau cu palmele în jos și a repetat mișcarea de împingere în jos. — Vrei să stau? am întrebat. Dând din cap, s-a uitat înapoi în josul peșterii. — O să stau. Oricum nu pot merge nicăieri, mi-am mișcat degetele de la picioare. Ochii i s-au ridat în jurul ochilor.

Zâmbind, m-am gândit. Zâmbea.

Prințul Fermecător a zbughit-o pe hol. Niciun sunet nu i-a părăsit corpul, chiar și cu lancea și cuțitul în mână. Era mortal de tăcut, ca un animal.

Cât de departe mergea de fapt această peșteră?