Odessa

*Acum 6 luni*

— Îmi pare atât de rău pentru pierderea suferită, asistenta mi-a înmânat actele finale în timp ce stăteam în camera tatălui meu. Tata era conectat la aparate, tuburi ieșindu-i din brațe, piept și gură. Nici măcar nu mai arăta la fel. Nu mai era lumină în ochiul lui, nicio strălucire aurie pe pielea lui. Fusese aici mult prea mult timp, iar barba îi era încurcată în fire.

Puținele lacrimi de dor mi s-au scurs pe față. Corpul tatei era încă cald, aparatul își făcea treaba, dar din păcate, mintea lui nu putea ține pasul. Cancerul pusese stăpânire pe el, luându-l de gât și sugrumând viața din el. Venise tare și repede, curgând deja în sânge.

Tatăl meu, John Durham, era scriitor. Nu a făcut niciodată mulți bani, dar făcea ceea ce iubea. Am admirat asta la el. Și-a luat un al doilea loc de muncă doar ca să mă crească, atunci când mama ne-a lăsat pe amândoi în frig. Devenise mistificată de gândurile despre magie, tărâmuri, cristale și altele de genul. S-a amestecat cu un grup de femei care credeau în genul acela de lucruri, iar restul a fost istorie. Eram prea mică să înțeleg; nici măcar nu-mi aminteam sunetul vocii ei sau privirea ochilor ei.

Tata nu a menționat-o niciodată, nici măcar o poză cu ea nu se afla în casa noastră. O pierduse de mult odată ce ne-a întors spatele. Tata a continuat doar cu scrisul, iar weekend-urile le petrecea la bar, ca barman. Acum că eram mai mare, simțeam că trebuie să stau cu el. Nu avea pe nimeni, părinții lui muriseră demult și era singurul copil. Îl iubeam; am jurat că nu voi iubi niciodată un bărbat la fel de mult ca pe propriul meu tată. Nu în acel mod romantic bolnav, ci doar într-un mod în care o fiică poate iubi un tată.

Niciodată nu a ridicat vocea la mine; întotdeauna îmi explica pedepsele când eram copil. Mi-am scris emoțiile și a devenit o abilitate extraordinară de învățat. I-am preluat pasiunea și am început să-mi scriu propriile cărți. Tatei îi plăceau romanele de acțiune, aventură și SF, în timp ce eu mă orientam spre dragoste. Tipul de dragoste care nu există în această lume. Genul de dragoste care nu va exista niciodată pentru nicio femeie, genul care te îmbolnăvește de dor. Tatăl meu a crezut în dragoste odată, și uite unde a ajuns?

Îmi plăcea să-mi imaginez bărbatul perfect. Să fac exerciții de scriere creativă era întotdeauna distractiv; bărbatul perfect de chipeș se îndrăgostește de fata tocilară și o învață despre viață. Da, genul acela de dragoste. Acel fel de lucru nu există.

Privindu-l pe tatăl meu pentru ultima oară, îi observ obrajii scofâlciți. Nu era el; spiritul lui nu mai era acolo. Mi-a spus să nu plâng cu o zi înainte să ajungă aici. A spus că nu am voie și că moartea era următoarea mare aventură. Doar am râs de el, spunându-i că nu o voi face. A fost o minciună. Am plâns ca un copil când el gâfâia după aer.

Acum suntem în ziua a patra și nu mai e nicio speranță ca el să se întoarcă la mine. Frecându-i mâinile încă o dată, asistentele intră în liniște. Una cu o hârtie în mână pentru certificatul de deces, chiar dacă știm cu toții că mintea lui e dusă. Asistenta a dat din cap spre mine, întrebând dacă vreau să apăs butonul pentru a opri aparatul. Am clătinat din cap cu tristețe, sărutând obrazul tatălui meu. Camera se întunecă. Asistentele anunță ora, iar eu apuc factura pe care știu că nu o voi putea plăti niciodată.

În ciuda furtunii care creștea în mine, vremea era însorită. Dacă doar o zeitate ar putea realiza ce zi groaznică era și să-mi reflecte starea cu vremea. Încrucișându-mi brațele, decid să merg pe jos acasă. Aveam nevoie de toți banii pe care îi puteam obține; să economisesc cincizeci de dolari mergând pe jos suna ca o idee bună.

Pașii mei au continuat să fie grei; am încetat să mai fiu atentă la zgomotele din jurul meu. Eram doar eu, gândurile mele și durerea. Să pierzi un tată și să doară atât de mult, cum ar fi pentru unul dintre personajele mele să piardă pe cineva drag? Nu am fost niciodată genul care să scrie o tragedie, dar cu starea mea, s-ar putea să fie timpul pentru una. Toate manuscrisele care stau în camera mea încă stau. Toate au finaluri fericite și pline de iubire. Adăugarea unei cărți aleatorii de tragedie nu părea prea rău.

Îmi trag geanta pe umăr. Strângând-o tare, trec pe lângă o alee întunecată. O sclipire de sclipici a fost aruncată în stradă. Oprindu-mă, privesc în jos la trotuar. Credeam că e sclipici; era doar aici. Privind în josul aleii, nu am văzut nimic. Mintea îmi juca feste, emoțiile îmi erau răscolite în piept, și acum se juca cu capul meu. Mă las absorbită într-una din lumile fantastice ale tatălui meu.

Sclipirea de sclipici a fost aruncată din nou la picioarele mele. Scoțându-mi telefonul mobil, am aprins lumina. Nimic nu era în zona imediată de unde sclipiciul ar putea fi aruncat. În spatele unui tomberon, ar putea fi ceva, poate un copil încercând să facă probleme. Mergând trei picioare înăuntru, mutând tomberonul, o creatură care putea fi creată doar de tristețea mea stătea fluturându-și aripile. Era mic, cu păr închis și îmbrăcăminte care să se asorteze cu aripile sale.

Mi-am frecat ochii; într-adevăr, visam. Mirosul a prea mult dezinfectant se juca cu mine. Mici inele pluteau în jurul urechilor mele. Micul zân s-a întors, etalând o pereche de aripi întunecate. Era complet negru, cu excepția pielii bronzate. Dându-mă înapoi, am știut că asta trebuie să fie o problemă. Nu intri pur și simplu într-o alee, și o creatură care este atât de nepământeană este prietenoasă cu tine. Era clișeul clasic pentru un roman.

Dându-mă înapoi, fără să privesc, ținându-mi ochii lipiți de el, ca să nu mă atace prin surprindere, mă lovesc de un corp moale. Gâfâind, mă întorc să găsesc o femeie îmbrăcată într-o mantie mov închis. Mâinile erau ascunse, dar privirea de pe fața ei era familiară. Ochii ei, erau ca ai mei. De culoare mov. — A trecut mult timp, mâna tânără se întinde spre obrazul meu. Vocea era profundă și senzuală, epitomul frumuseții. Arăți exact ca el. Cu excepția ochilor tăi. Degetele ei îmi trasează obrazul, prea uimită să mă mișc.

— C-cine ești? De unde mă cunoști? Buzele ei roșii închis s-au curbat într-un zâmbet.

— Mi-am închipuit că nu ar păstra o poză cu mine. De ce ar face-o când ai ochii mei care se uită în sufletul lui în fiecare zi?

— T-tu ești mama mea? Mâna mi s-a izbit de piept. Fusese plecată de atât de mult timp. Dacă aș fi întâlnit-o vreodată, întrebările pe care le aveam erau toate scrise într-un caiet, unul atât de atent ascuns sub perna mea. Inima mea știa să nu-l întreb niciodată pe tata despre ea, dar ea era aici. De ce m-a părăsit? Ne-a părăsit?

— De ce ai plecat? De ce te-ai întors? Întrebările curgeau din gura mea ca lava. Erau fierbinți, aproape dureroase. Tocmai îmi pierdusem tatăl doar pentru a câștiga o mamă pierdută care poate are sau nu intenții bune. Șterge asta; nu are intenții bune.

Postura ei relaxată doar îmi furnica pielea de iritare. Femeia asta mă părăsise, doar un bebeluș, și îndrăznea să apară... acum.

— Sunt aici pentru că trebuie să-mi plătesc datoria, și-a plimbat privirea spre străzile de afară. Copii mici chicoteau în parcul de peste stradă; vânzătorii stradali vindeau mâncare, bibelouri și altele asemenea. Toate acele lucruri erau mai importante de privit decât fiica chiar din fața ei.

— Dacă cauți bani, nu am deloc. De fapt, am nevoie de bani. Aruncându-mi geanta pe umăr, am dat să plec doar pentru ca micul zân întunecat să mă tragă de picior. Mama mea a pufnit, pantofii ei au țăcănit spre mine.

— Bani? a pufnit ea. Dacă ar fi atât de simplu, dar din păcate, plata este colectată într-un alt mod acolo unde locuiesc eu acum. Degetul ei arătător mi-a atins maxilarul. Gheara lungă vopsită mi-a crestat bărbia. Am împins-o brutal.

— Îți vei putea plăti datoria cu trupul tău. Sărind departe brusc, am mers spre lumină, departe de alee doar pentru a fi smucită de o mână invizibilă.

— Acum stai nemișcată, am destul doar pentru o ultimă călătorie, a vorbit ea sever în timp ce o sferă verde se aduna în mâna ei. Ochii mi s-au încețoșat, privind globul dansând în mâna ei, l-a aruncat deasupra noastră doar pentru a mă orbi.

Întunericul a căzut peste mine în timp ce îmi protejam ochii până când am auzit cântecele blânde ale ciripitului. Mâna aspră dispăruse de pe brațul meu. Eram izolată într-o pădure, cu mama mea de negăsit. Geanta îmi atârna lejer pe umeri în timp ce mă întorceam să privesc cu uimire. Cerul nu era albastrul obișnuit, ci acela de violet profund, albastru și nuanțe de roz. Mici creaturi ale pădurii, iepuri, veverițe alergau pe buturugile copacilor în timp ce priveam absentă. Cum m-a dus într-o pădure oarecare?

Copacii legănându-se, lumina a fost blocată de o umbră plutind deasupra mea. Aerul cald s-a simțit dintr-o dată rece în timp ce strângeam geanta. Întorcându-mă treptat, nu era nimeni altul decât un trecător întâmplător, sau așa am crezut.

— Salutări, a vorbit bărbatul. Pielea lui era fără cusur, nicio zgârietură sau adâncitură ridicată, pistrui sau alunițe pe corpul lui. Angelic era termenul pe care l-aș folosi, dar întunericul pe care îl simțeam stând în fața lui era orice altceva. Părul era la locul lui perfect; niciun fir nu atârna peste sprânceană. Tu trebuie să fii Odessa, mâna lui s-a întins să o scuture pe a mea; ezitantă, am urmat, privindu-l cu ochi prudenți. Mâinile erau mai reci decât ale mele, dar nu era nimic altceva decât o zi de vară aici.

Dacă trebuia să fiu o plată a datoriei, sau așa spune mama mea, el ar putea fi cel care mă caută, și tocmai am făcut o greșeală gravă în timp ce eram pierdută în gândurile mele. — De unde îmi știi numele? Bărbatul a chicotit, apucându-mi acum brutal încheietura, legând-o împreună.

Da, am făcut o mișcare greșită.

Geanta mi-a căzut de pe umăr în timp ce m-am luptat cu el. — Hei, dă-mi drumul! Am încercat să-mi trag brațul din nou, dar strânsoarea lui era mai puternică decât cea a tatălui meu, și el era destul de intens.

— Rayvenn Hart este mama ta, corect? Mi-am mușcat limba, nevrând să mai spun un cuvânt acestui bărbat. A tras mai strâns de frânghii în timp ce eu continuam să trag. Rayvenn Hart avea o datorie de plătit; plata a fost primul ei născut. Un rânjet i s-a jucat pe buze în timp ce mă trăgea înainte. Aparții Ducelui acum, una dintre pungile lui de sânge.

— P-pungi de sânge? am chițăit. Trebuie să fie o greșeală! Despre ce vorbești? Trăgând din nou, am aterizat doar înapoi în fund. Căldura a intrat în tonul bărbatului, mârâind la sfidarea mea. Dinții lui au devenit punctul focal pentru că acum mă uitam la doi dinți mari ca niște colți la câțiva centimetri de fața mea. Cu siguranță nu. Asta nu se poate întâmpla.

— Nu este nicio greșeală, a șuierat el. Mama ta te-a vândut ca să poată deveni o vrăjitoare a unui coven lipsit de valoare, și acum iată-te aici. Propria ei carne și sânge vândută pentru tăiere.

Ochii mi s-au închis, corpul tremura incontrolabil. Propriile mele buze au început să tremure în timp ce el râdea. — Nu-ți face griji, nu vei muri imediat. Ai mulți ani de a-l mulțumi, o tânără proaspătă ca tine. Cine știe, s-ar putea să ai noroc și să fii o plăcere, pereche. Atunci poți trăi cu adevărat viața bună pentru o vreme.

— Nu! am țipat, trăgând de frânghii; era o strădanie zadarnică. M-a târât cu o asemenea forță încât proprii mei pantaloni au început să se rupă pe rădăcinile de dedesubt. Abia transpirând, m-a tras în picioare. — Îți sugerez să joci rolul ca o pungă de sânge cuminte; vei dura mai mult. Poate ieși pe comportament bun când sângele tău începe să se acrească.

Cum a putut? Cum a putut propria mea mamă să mă vândă unui vampir? Asta era el, nu? Vampirii aveau dinți, colți mari care sugeau sângele oamenilor. Trebuiau să fie nimic altceva decât monștri pentru a speria copiii și a-i ține departe de întuneric noaptea, dar acesta, acest bărbat era orice altceva decât un bărbat. Era un monstru, și erau mai mulți ca el.

Urma să fiu folosită, și din câte se auzea, voi fi folosită mulți ani. Mă vor suge până la uscare doar pentru a mă ține în viață suficient de mult pentru a le umple stomacurile din nou. Încercând să nu-mi mușc buza, buza mi s-a mișcat în disperare. Nori negri mi-au umplut mintea.

Viața mea a fost grozavă, tatăl meu m-a iubit, și eu l-am iubit pe el. M-a educat acasă, m-a ținut fericită, mi-a arătat cum să navighez prin viață. Atâtea vacanțe pline de distracție învățând despre țara mea, și totul a fost degeaba. Nu voi mai putea vedea nimic din asta din nou.

M-am împiedicat ridicându-mă, dar am căzut repede din nou. Genunchii îmi erau juliți, și urme de sânge metalic au lovit aerul. O respirație mare a venit de la vampirul din fața mea. Inima mi s-a oprit, strângându-mi genunchii ca să pot ascunde cumva mirosul.

Cu spatele întors: — Numele meu este Maestrul Enoch; mă vei considera ca atare. Ne vom vedea mult mai mult unul cu celălalt, a rânjit el.