Creed

Furtuna din noaptea precedentă a adus semne bune. Ploaia proaspătă a spălat potecile, oferind mirosuri noi pentru vânat proaspăt. În ciuda peșterii întunecate în care locuim eu și Razak, știam exact când sursele de lumină vor lovi cerul. Lumina dublă lovește peștera exact în zori, crescând temperatura cu câteva grade. Dragonului meu trebuia să-i mulțumesc pentru fascinația lui încăpățânată față de temperatură.

Dregaându-mi glasul, am apucat ulciorul cu apă de ploaie proaspătă care picurase în timpul nopții. Era rece, răcoritoare și binevenită. Odată ce zăpada va lovi munții în câteva săptămâni, îmi va fi dor de apa proaspătă de ploaie. Razak încă dormea pe podea; patul de blănuri așternut pentru el era uzat și zdrențuit, totuși dormea ca un rege, spre deosebire de celelalte bestii hibride ca el. Îl găsisem când era doar un pui; mama lui fusese ucisă într-o expediție de vânătoare ținută de unul dintre triburile de dragoni de pe partea de sud a muntelui. Multe triburi erau neglijente, nepăsându-le dacă un animal femelă era gestant sau alăpta pui. Dacă vor continua să ucidă fără să gândească, își vor găsi triburile flămânde mai târziu în iarnă.

De când locuiam singur, a avea un tovarăș era de ajutor. Îl antrenasem pe clicuri și fluierături, așa că nu trebuia să-mi forțez vocea. Dacă avea probleme, tot ce trebuia să fac era să-i spun numele, și el se ghemuia în colț. Vocea mea nu era cea mai plăcută de la accidentul meu încoace, iar folosirea ei îi speria pe mulți. Așa că tăcut am rămas, chiar și față de animalele pădurii.

Ridicându-mă din cuibul meu de blănuri, aruncându-mi rucsacul pe umăr, Razenak se trezește tresărind. Limba îi atârnă peste botul ca de lup. Părul său închis la culoare îi acoperea întregul corp, dar dungi de păr și mai închis și linii aspre îi decorau blana. Mișcări elegante ca ale unei pisici, totuși posesivitatea unui lup. Era combinația perfectă de loial și independent. Să-l trimit în pădure să-și captureze propria masă era de ajutor când încercam să am grijă de mine. Totuși, era o recompensă când se întorcea și îmi aducea și mie vânat.

Făcând clic de două ori și fluierând o dată, știe că îl chem. Geanta mea conținea frânghie, cuțite și o lopată mică pentru a dispune de orice măruntaie pe care nu le doream. Să dau înapoi naturii ceea ce am luat pentru a da naștere unei noi vieți face ca acest pământ să se rotească. Respectă-l, și te va respecta.

Închizând poarta care ne proteja de intrușii nedoriți în spatele peșterii, am continuat să mergem o scurtă distanță până am ajuns afară. Niciun animal mare nu îndrăznea să intre, doar dacă nu era vreun supranatural rătăcit prins de ploaie; chiar și atunci, nu stăteau mult. Mirosurile persistente de pereți pârjoliți și fum păstrau o marcare a teritoriului veritabilă pentru a-i ține la distanță. Nu orice creatură asemănătoare dragonilor era aici, ci una sălbatică.

Razak era plin de energie în această dimineață, aducându-mi un pic de zâmbet pe față în timp ce se zbenguia prin bălțile din jurul copacilor contorsionați. Puținul abur rece care îi părăsea gura dădea o sperietură zânelor pădurii care pândeau mugurii de la baza muntelui. Mugurii nu ar supraviețui iernii, iar zânele pădurii erau o specie imaginativă. Nicio plantă nu era lăsată neîngrijită.

Razak a cercetat înainte în timp ce eu verificam capcanele. Căutam vânat mai mare, un urs poate, dar nu cu Razenak în această dimineață. Săritura din pasul lui era prea zgomotoasă, iar vânătoarea nu ar fi fost norocoasă azi. Clătinând din cap, am tras iepurele mort în geanta mea. Era proaspăt, încă cald la atingere. Uscarea lui ar fi ușoară și ar face o gustare grozavă din carne uscată.

Labele moi ale lui Razak s-au oprit din foșnit pe podeaua pădurii. Frunzele s-au calmat, iar vântul și-a schimbat chiar direcția. Un miros nou a plutit spre nasul meu; îmi amintea de citricele de vară, buchetul fiind de mult uitat de la mama mea încoace. Era împletit cu o tentă de sare și sânge.

Resetând capcana rapid, picioarele mele s-au mișcat spre mirosul animalului meu; el adulmeca copacul, lovind cu laba subarboretul trunchiului mort cu lujeri lungi și răsuciți.

Orice ar fi fost înăuntru era mic. Mișcări mici și respirație ușoară, gâfâind după aer, se puteau auzi. Razak a continuat să lovească pământul cu laba, încercând să-l elibereze prin săpare. Încerca să-l scoată afară, nu să mănânce ce era înăuntru. Când găsea pradă, mârâia, lătra și își folosea forța brută pentru a-și provoca hrana. Asta era diferit, aproape atingând cu laba și scâncind la creatura minusculă din interior.

Înăuntru, o mișcare ușoară a foșnit odată cu noroiul și o șoaptă slabă. Adulmecând din nou, era tot același miros de citrice. Nu era al unui spiriduș, elf sau nimfă care ar fi putut intra cu ușurință în trunchi. De fapt, părea mult mai mic. Curiozitatea mea mă copleșea; aproape că nu am auzit șoapta mică.

— Te rog, nu mă mânca, s-a rugat. Vocea era a îngerilor. Miniaturală și blândă, tăcută ca unul dintre focurile fatue cărora le plăcea să se joace cu părul meu împletit. Inima aproape că mi s-a oprit auzindu-i strigătul.

Fluierându-l pe Razak înapoi lângă mine, l-am lăudat cu câteva clicuri din limbă și m-am uitat înapoi la baza trunchiului. Degete murdare au atins exteriorul copacului putrezit și jumătate dintr-o față de porțelan murdară a ieșit la iveală.

Sărarea pe care o mirosisem era cea a lacrimilor ei uscate, lipite de față. Murdăria fusese spălată în mici dâre acolo unde lacrimile ei au lăsat urme. Un ochi de ametist m-a măsurat din cap până în picioare, fără îndoială tulburat de înfățișarea mea.

Nu eram cel mai atrăgător bărbat. Fața și corpul meu erau brăzdate de cicatrici din copilăria mea, înainte de a-mi fi acceptat dragonul. Toate acestea s-au vindecat independent, chiar dacă prietenul meu din copilărie a încercat să ajute la reducerea cicatricilor. Razak mi-a atins din nou mâna cu botul, împingându-mă înainte, dar ochii mei au rămas pe singurul ochi de ametist care se uita înapoi la mine. Dacă voiam să ajungem undeva, trebuia să fac prima mutare. Să-i arăt acestei creaturi că nu aveam intenții rele avea să fie dificil.

Încet, mi-am dat jos rucsacul și curelele de piele legate de piept. Aveau multe cuțite, vârfuri de lance și frânghie pentru a ajuta la ridicarea vânatului. Ochiul m-a privit intens în timp ce le-am aruncat departe de mine. Tot ce a rămas pe mine a fost burduful cu apă de la șold și pantalonii mei de piele făcuți dintr-un urs sălbatic.

O altă mână a apucat trunchiul până când, în cele din urmă, a apărut un alt ochi. Unul era frumos, dar acum ambii se uitau înapoi la mine cu o intensitate care avea să se întipărească în sufletul meu până în ziua în care voi muri. Era o fată, o fată minusculă, dar din ce specie era, nu puteam fi sigur. Nici sirenă, nici vârcolac, nimic din ce am văzut sau mirosit vreodată. Mirosul ei continua să fie suflat în direcția mea și, pe zei, jur că încercau să o atragă spre mine.

Gândurile mi s-au dus la vocea mea; dacă aș fi vorbit, nu aș fi făcut nimic altceva decât să o sperii. Nici măcar Razak nu putea suporta vocea mea brutală. Dacă aș fi putut să mă întorc în timp să lupt pentru vocea mea, aș fi făcut-o. Cu siguranță, aș vrea să am vocea mea pentru a o întâlni pe fata cu ochi de ametist și a-i aduce siguranță.

Aș fi luptat mai mult pentru ea.

Razak a devenit nerăbdător, mergând agale spre fată, iar ea și-a băgat capul înapoi în gaură. El a fost prea rapid și a lins-o pe obraz. Un chițăit i-a părăsit buzele, dar ea a realizat că el nu avea de gând să o rănească. Capul ei a ieșit din nou și s-a uitat la mine. Razak, vechiul meu prieten, avea să ajute.

Lăsându-mă pe vine la pământ, am întins mâna. Eram prea departe să o ating, nu că m-ar fi lăsat. S-a uitat la Razak, cerând permisiune, până când el a lins-o din nou pe obraz. Un zâmbet ușor, arătând câțiva dintre dinții ei tociți, s-a întrevăzut. Deci nu era un animal care își schimbă forma.

S-a strecurat din gaură cât se poate de încet, purtând nimic altceva decât zdrențe mov. Cândva, păreau scumpe. Movul era o culoare greu de găsit pe acest tărâm, chiar și la sud de noi. De unde ar fi putut veni? Odată ce s-a strecurat din gaură, și-a presat glezna în timp ce s-a cutremurat. Era dublă ca mărime față de cealaltă. Corpul ei era acoperit de noroi din noaptea precedentă, iar părul îi era încâlcit. Respirând sacadat, și-a strâns picioarele mai aproape de corp pentru a se proteja. Tremurând, și-a frecat corpul în sus și în jos cu mâinile.

— Nu mă vei răni, nu-i așa? Vocea încă slabă, am clătinat din cap încet. Trebuie să o tratez ca pe un ied nou-născut, cu mișcări lente și constante. Corpul ei s-a relaxat, Razak s-a cuibărit aproape de coapsa ei, lingând noroiul de pe piciorul ei. Zgârieturi îi împânzeau trupul și era un amestec de sânge vechi și nou pe corpul ei.

Nevoia copleșitoare de a avea grijă de ea era puternică, un sentiment pe care nu-l mai simțisem niciodată. Știam că nu putea fi perechea mea, totuși. Toți bătrânii vorbiseră despre asta de multe ori mamei mele și mie. Fusesem conceput fără o legătură; fusesem conceput prin viol. Mama mea ar fi trebuit să scape de mine, să mă dea animalelor sălbatice, dar nu a avut inimă.

Sufletul ei tandru nu a putut să o facă după numeroasele avertismente și a fost mustrată timp de multe luni; poate am moștenit compasiunea ei pentru cei în suferință.

Păstrându-mi poziția ghemuită, m-am apropiat încet. Ochii temători ai Căprioarei nu m-au părăsit niciodată în timp ce mă apropiam. Corpul ei tremura de frig și m-am blestemat că nu am adus o pelerină să o înfășor. Burduful cu apă atașat la șoldul meu a fost dezlegat într-o clipă; l-am dus la buze pentru a arăta o mișcare de băut și i l-am întins. Eram încă la un braț distanță, iar ea nu dădea semne de suferință. Eforturile mele au fost răsplătite când l-a apucat și și-a închis buzele în jurul lui.

În timp ce bea, m-am uitat la glezna ei; nu va fi capabilă să meargă pe ea. Zgârieturi de la un animal urcau pe piciorul ei. Făcuseră crustă, dar exista riscul de infecție. Nu se vindeca așa cum o fac de obicei oamenii de pe acest tărâm. Era fără un animal în interiorul ei, ca o carcasă goală. Folosind tehnici rudimentare, va trebui să folosesc rădăcini și ierburi pentru a o curăța.

Luând burduful de la buze, s-a uitat înapoi la mine și l-a pus în mâinile mele bătătorite. Nu avea teama din ochii multora dintre ceilalți pui de dragon. Mulți aveau frică în ochi, auzind legende despre temperamentul meu, forța și brutalitatea față de cei care îmi erau împotrivă. Această mică Căprioară se uita la mine ca la oricare altă persoană. Pentru prima dată în mulți ani, îngrijorarea de a speria pe altcineva, mai ales pe cineva atât de dulce ca această fată nevinovată, s-a diminuat.

— P-poți să-mi spui unde sunt? Ochii i s-au luminat, sursele de lumină i-au lovit într-un unghi în care puteai vedea sclipirea reflectându-se din iris, imitând focurile fatue ale pădurii. Clătinând din cap, mâna mea se duce la gât unde zăcea cicatricea masivă. Puteam să-i vorbesc? Puteam, dragonul meu își putea forța corzile vocale să se deschidă; asprimea ar fi prea mult pentru creatura ei delicată. Nu puteam să o sperii; mi-ar frânge inima în bucăți dacă aș face-o.

— Oh, capul i s-a plecat. Îmi pare atât de rău, nu am vrut să... Razak a lins obrazul Căprioarei, declanșând un chicotit. Poți să-mi spui dacă sunt în America? America? Nu auzisem niciodată de un asemenea loc. Doar dacă nu era tărâmul oamenilor. Un tărâm unde locuiau majoritatea oamenilor înainte ca toți supranaturalii să fie creați în această lume de către zei.

Metamorfii dragon stau departe de lumea Pământului. Cu multe luni în urmă, tinerii dragoni erau vânați de oameni, care erau lăudați pentru doborârea dragonilor proaspăt transformați. Nu puteau doborî niciodată un metamorf adult, doar pe cei care nu fuseseră antrenați să lupte. Zeii au văzut răutatea căilor lor și au creat această lume, Bergarian. Plină de supranaturali care erau la trup ca oamenii, dar înzestrați cu puteri precum metamorfozarea, magia și alte abilități. Nu doar atât, dar elfi, zâne, spiriduși și multe alte creaturi s-au mutat aici pentru a fi protejate.

Ar putea această mică Căprioară să fie din acea lume? Ce caută ea aici?

Înainte de a clătina din cap a negație, femeia căreia i-am dat numele Căprioară și-a odihnit capul de copac. Ochii i se închiseseră în timp ce Razak se plimba frenetic și scâncea.

Dimineața noastră cea mai obișnuită s-a transformat acum într-una a noilor începuturi.