Odessa

— Așteaptă! Vocea gâlgâitoare m-a strigat. O gheară mi-a sfâșiat partea superioară a gleznei; m-am cutremurat din cauza usturimii ascuțite, dar am continuat să merg. Împingând ușa grea spre aerul liber, am rupt-o la fugă spre liziera pădurii, care nu era departe. Această zonă era de obicei sigură, mișunând de gardieni, dar mulți lipseau. Nu mi-am pus întrebări; aceasta era singura mea șansă.

Gâlgâielile lui deveneau tot mai clare; se vindeca mult prea repede. Speranța mea de scăpare se diminua, dar am mers greoi mai departe, pentru că a înfrunta consecințele nu era o opțiune.

Tălpile îmi ardeau în ciuda vremii reci. Frunzele umede se lipeau de picioarele mele sângerânde în timp ce încercam să alerg tăcută prin pădurea deasă. Spini și mărăcini îmi zgâriau pielea; luna era încă sus pe cerul nopții.

Nu se auzeau pași alergând după mine; naiba știe, nici măcar nu știam dacă pot zbura sau dacă erau doar povești băbești pentru speriat copiii. Nu aveam de gând să aflu. Pașii mei au atins petice moi de material asemănător mușchiului. Lumini strălucitoare au zburat în jur, scântei prinzând lumina lunii în timp ce treceam în viteză. Nu era genul de atenție de care aveam nevoie. Eram praf la asta.

Lumina dimineții a apărut în sfârșit în raza vizuală. Poate că alergam de ore întregi, dar păreau zile. Respirația îmi era greoaie, în ciuda oricărei încercări de a rămâne tăcută. Era o strădanie zadarnică; chiar dacă aș fi putut să tac, tot m-ar fi găsit.

Simțurile lor erau copleșitoare; niciodată în viața mea nu mai văzusem o creatură de o asemenea grație prădătoare. În ciuda ochilor roșii ca sângele, trăsăturile bărbaților erau chipeșe, iar ale femeilor, frumoase. Mi-am amintit că frumusețea e doar la suprafață atunci când adevăratele lor intenții au urmat imediat ce i-am întâlnit.

Împiedicându-mă a zecea oară, m-am ridicat, ținându-mi mâinile pe genunchi, hiperventilând preț de câteva minute. Trebuia să continui, chiar dacă nu-i auzeam în spatele meu. Erau construiți pentru a vâna, creați pentru a lupta cu prada lor pe viață și pe moarte. Pentru ei, eram un simplu om, o sursă ușoară pentru masa lor sau pentru dorințele lor ilicite. Tremurând la acest gând, am înaintat.

Mă plâng și alerg prin desimșul sălbatic al copacilor. Se spunea că sunt unică, iar în această noapte Ducele urma să aibă ceea ce își dorise în ultimele șase luni. Pe mine în patul lui, pentru a fi revendicată. Deși eram îmbrăcată într-o cămașă de noapte frumoasă, cu un colier la gât, și tratată doar puțin mai bine decât ceilalți oameni nefericiți cu care împărțeam camera, era doar un blestem. Mânecile scurte aveau dantelă în jurul brațului meu, vopseaua purpurie fiind cea mai fină pe care acest mini-palat o putea oferi, eram sigură. Niciunul dintre ceilalți oameni ca mine nu purta așa ceva. Părul îmi era buclat la perfecție, cu puțină mascara pentru a-mi acoperi genele; toate celelalte femei vampir au pufnit dezgustate când m-au lăsat în camera rece a Ducelui.

Nu era niciun foc care să încălzească încăperea, deși știau că oamenii ar putea foarte bine să înghețe pe o vreme ca aceasta. Frecându-mi brațele, îmi puteam aminti respirația rece care mi-a urcat pe gât când credeam că sunt singură. Nasul lui mi-a trasat linia gâtului; eram prea speriată să mă mișc. Sângele mi s-a urcat direct în gât, acolo unde colții lui îmi gâdilau artera. Cuțitul ascuțit și zimțat pe care o fată vampir săritoare mi l-a strecurat cu doar o oră înainte era strâns între coapsele mele.

— Odessa, vocea lui s-a încolăcit pe sub pielea mea. Ca unghiile pe o tablă de scris, gheara lui neagră a alunecat pe antebrațul meu. Am fost singurul care s-a hrănit din tine de ceva vreme și nu cred că demonul din mine îți mai poate rezista. M-ai hrănit până la obsesie. Ducele s-a întors cu spatele la mine, neașteptându-se să mă ridic din genunchi și să mă reped spre gâtul lui. Fusesem cea tăcută, cea rezervată și supusă. Ducelui îi plăcea asta, iar eu m-am folosit de acest lucru până când am putut să-l întorc în avantajul meu.

Trăgând cuțitul din lemn de corn dintre coapse, am spus o scurtă rugăciune de mulțumire acelei fete vampir care a încercat să ajute. O mână s-a dus la fruntea lui, iar cuțitul a alunecat în cealaltă mână transpirată a mea până când i-a trecut peste gât. Prăbușindu-se pe podea, am sărit din pat să fug.

Cutremurându-mă la amintirea acelui monstru, am sărit în pârâu. Corpul meu a protestat, dar trebuia făcut. Sângele trebuia spălat; mirosul meu, „ademenirea” despre care tot vorbea în nopțile în care se hrănea din mine în sufrageria lui rece, trebuia să dispară de pe mine. Mă puteau urmări, nasurile lor erau fine, dar asta însemna doar că trupul meu va suferi și mai mult.

Zgârieturile acopereau multele găuri din brațul meu, de unde se hrăniseră în ultimele șase luni; degetele mele au trasat antebrațul cicatrizat. Vampirii nu beau din gâtul „hranei” lor. Nu, băutul din gât era menit să fie un moment intim de legătură între iubiții lor. Noaptea trecută, Ducele a vrut să mă ia ca iubită și cine știe ce s-ar fi întâmplat după aceea.

Scufundându-mi capul în apa înghețată, am ieșit la suprafață cu o nouă energie, o nouă viață. Picioarele mele au fost curățate de sânge și am sărit din adâncurile reci, fugind spre Nord. Cel puțin, speram că e Nordul.

Copacii deveneau mai rari, mai puțin deși și nu la fel de amenințători. Acești copaci uriași nu-mi aminteau deloc de casă. Unii aveau o strălucire care plutea în jurul bazelor. Mai semnificativă decât cea a unui licurici, dar nu aveam timp să observ pentru că fugeam pentru viața mea. Fugeam spre libertate.

Am alergat toată ziua, fără apă sau mâncare. Corpul meu voia să se prăbușească la pământ de epuizare. Zgârieturile de pe gambă trebuiau să fie infectate; mă mâncau în timp ce aerul rece trecea pe lângă mine. Adrenalina mea era epuizată, din moment ce nu era niciun semn că ar veni cineva după mine, dar nu puteam fi prea sigură. Găsind un copac cu ramuri suficient de joase pentru a ajunge la ele. Cămașa de noapte mov, odată frumoasă, avea rupturi și găuri. Destrămată la genunchi și cu murdărie în dantelă. Fiecare tracțiune pe ramură a fost chinuitoare până am ajuns la o înălțime sigură. Într-adevăr, era suficient de sus pentru a dormi doar câteva ore.

Când m-am trezit, soarele începuse să apună. Nu mai puteam sta pe loc; ar fi putut să mă ajungă din urmă până acum. Am alergat, am șchiopătat încă vreo cinci ore, apoi m-am prăbușit în mușchi. Stomacul și mintea mea protestau, spunând că asta a fost; nu mai puteam continua. Acum, iată-mă stând în fața unor copaci înalți, în mijlocul munților. Terenul e mult mai complicat decât pădurea întunecată din care mă târâsem afară cu zile în urmă.

Sclipirea unui păr negru, ochi roșii, degete cu gheare mi-au trecut prin fața ochilor. O bătaie de aripi mi-a suflat pe lângă urechi; un scâncet mi-a părăsit buzele în timp ce m-am prăbușit într-o râpă adâncă. Părul mi s-a prins în ramuri, degetele au apucat stâncile colțuroase. Unghiile mi s-au rupt de la degete, iar un șoc de durere în gleznă mi-a străpuns corpul.

Spatele meu s-a oprit la baza unui copac vast, mort. Fruntea îmi sângera și nu aveam cum să merg la un pârâu să spăl sângele. Dacă exista măcar un pârâu în apropiere. Din fericire, era o râpă, iar vântul nu-mi va purta mirosul de jur împrejur pentru ca vampirii să mă găsească la fel de repede. Ochii mi se închideau de epuizare; îmi puteam simți bătăile inimii în urechi. Aveam nevoie de adăpost; nu puteam să stau aici singură.

Câteva animale zburătoare, un liliac? O vrabie? Licurici? Au zburat pe lângă capul meu. Pentru un minut, am crezut că ar putea fi zâne, dar asta era confuz; nu existau astfel de lucruri? Apoi, din nou, vampirii existau; vrăjitoarele existau. Așa am ajuns la Duce. Oare puteau exista și ele? Umerii mi s-au lăsat, trăgându-mi corpul și târându-mă în jurul copacului. O fâșie de deschizătură era suficient de mare cât să-mi încapă corpul micuț în trunchi.

Un geamăt învins mi-a părăsit buzele, târându-mi glezna într-adevăr ruptă în copacul putrezit. Nu mai puteam vedea luna mare și albastră dacă stăteam exact cum trebuie, ascunzându-mă de lumea exterioară.

Era cea mai albastră lună pe care o văzusem vreodată; nu-mi amintesc ultima dată când am văzut-o cu o asemenea culoare. Ochii îmi jucau feste; trebuia să fie așa. Să pot vedea cerul era un sentiment minunat. Nu l-am văzut luni de zile stând într-un subsol igrasios. Tuturor oamenilor le era dor de cer, de soare. Câteva dintre fete se întrebau dacă mai există soare. După ce am alergat două zile, nici măcar nu m-am oprit să-l privesc.

Slăbiciunea alergării, adrenalina părăsindu-mi corpul, sentimentul fals de a mă simți în sfârșit în siguranță și liberă. Nu eram legată în cușca oamenilor. Nu, glezna mă lega acum aici și cine știe dacă voi trăi de fapt după această noapte.

Gâtul meu a înghițit puțină salivă, acoperind partea zgâriată. Nicio alinare nu a venit; am oftat învinsă până când un bubuit de tunet în depărtare mi-a atras atenția. Asta era și bine și rău, mirosul meu va fi spălat, dar acum voi îngheța.

Să mor ca o femeie liberă era mai bine decât ca o sclavă sexuală și de sânge. De asta eram sigură. Puteam să mă odihnesc, să închid ochii și să las spiritele întunecate să mă ia în somn dacă se simțeau milostive în această noapte. Asta suna mult mai bine decât să fiu forțată să iubesc un vampir care mi-a băut sângele în ultimele luni. Era mult mai bine să am o alegere.

Ploaia a început să toarne, întunericul a cuprins cerul, iar luna albastră s-a ascuns în spatele norilor. Totul a devenit liniștit, nemaiauzindu-se ropotul ușor al animalelor mici. Toate se târâseră în vizuinile lor pentru a scăpa de ploaia rece. Copacul mort de deasupra mă menținea uscată, din fericire. Apa lovea partea laterală a scoarței cu o palmă și se prelingea pe cârceii groși ai rădăcinilor în care stăteam. Anumiți cârcei se curbau în sus, arătând ca un bol. S-a umplut repede cu apă.

Ridicându-mă în șezut cu un geamăt, mi-am pus buzele direct pe bolul natural, bând cât de mult am putut. Era curată, răcoritoare. Devenind copleșitor de recunoscătoare, am început să plâng. Prima dată de când am ajuns pe acest tărâm, am plâns în sfârșit. Recunoscătoare că sunt liberă, recunoscătoare că sunt departe de iadul din care am supraviețuit, m-am lăsat pe spate în copac.

În ciuda durerii din gleznă, eram fericită. Pentru acest moment, știam că voi supraviețui. Nu eram sigură cum, dar voi îndura. Fără alte plângeri, fără să-mi mai plâng de milă. Când mă voi trezi, atâta timp cât corpul meu mă va asculta, voi continua, pentru mine.

…

Ochii mi-au clipit, dar nu mai era întuneric data viitoare când s-au deschis. Ploaia se oprise, iar mirosul de pământ ud mi-a umplut nasul. Nu era liniște. Totuși, sunete puternice de fâșâit veneau de la baza buturugii mele. O ciupercă rece și umedă mi-a atins degetele de la picioare. Am chițăit involuntar. Punându-mi mâna la gură, ciuperca s-a mișcat din nou și a adulmecat mai tare. O labă a intrat prin buturugă și a început să sape o gaură.

Laba era masivă, păroasă, cu gheare lungi cât degetele mele. Nu am ajuns atât de departe ca să fiu dezgropată de un animal. Încercând să-mi folosesc piciorul bun, am împins ciuperca, realizând acum că era un nas la o palmă de mine. A fost o strădanie zadarnică pentru că abia l-am mișcat.

A strănutat și a împins din nou înainte, fredonând o melodie în ritmul labelor sale. Măcar nu mă mușca încă. „Te rog, nu”, am șoptit. „Te rog, nu mă mânca.” Sunând patetic, un grohăit a atras atenția animalului și a zbughit-o nu prea departe de copac. Aplecându-mă înainte, capul meu a ajuns mai aproape de gaură, absorbind luminozitatea de afară.

Ochii mi s-au mărit la priveliștea pe care am văzut-o. Animalul stătea răbdător, dând din coadă, împingând frunzele și resturile, privind în sus la nimic altceva decât la ceea ce putea fi numit un războinic viking.

Pieptul îi era gol; tatuaje tribale, cicatrici și zgârieturi îi împânzeau corpul cizelat. O cicatrice mare îi trecea drept prin ochi, făcând ca părul să nu crească pe o porțiune din sprânceană care cobora pe gât. Împletituri strânse îi țineau părul lung în partea de sus, în timp ce părțile laterale ale capului erau rase. Părul facial era o barbă întunecată; câteva mărgele o împodobeau, atingându-i clavicula. Transpirația îi picura pe frunte în timp ce își ajusta curelele de piele încrucișate peste corp.

Odată ce și-a mângâiat animalul, ochii lui i-au întâlnit pe ai mei; animalul său, o încrucișare între un lup și un tigru, a gâfâit cu limba scoasă în direcția mea. În ciuda faptului că mă temeam de toți și de toate de la sosirea mea în acea închisoare bancă de sânge, acest bărbat nu mă speria așa cum o făceau vampirii. Ochii lui păstrau căldură, dar corpul și fața îi erau încordate de întrebări iminente.

Ce avea să-mi facă?