Conacul era la fel de maiestuos ca un palat. Holul de la primul etaj avea o suprafață de peste 1.000 de metri. Charlotte s-a forțat să iasă pe ușă. În acel moment, nu a mai putut continua. Picioarele i-au cedat și a căzut pe treptele de piatră de jad din fața ușii.

Noaptea nunții lui Charlotte devenise cel mai mare coșmar al ei. De atunci, avea vise despre acea noapte tot timpul și se trezea mereu țipând.

Charlotte nu-și putea explica de ce, dar de fiecare dată când îl vedea pe Zachary, se simțea de parcă ar fi călătorit în timp în acea noapte, când acel bărbat rece, asemenea unui diavol, o atacase...

Un bărbat ca Zachary era pur și simplu prea înspăimântător pentru ea. Se ruga să nu-l mai vadă niciodată.

Charlotte s-a sprijinit și s-a ridicat de pe treptele de piatră de jad.

Când a privit în jur, și-a dat seama că curtea era acoperită de un strat gros de zăpadă și tot ce putea vedea era zăpadă peste tot. Între timp, încă ningea.

Charlotte fugise de Zachary panicată, așa că nici nu se sinchisise să se încalțe. Totuși, chiar nu voia să se întoarcă să-l înfrunte. S-a hotărât în tăcere și a pășit desculță în zăpadă.

„Hei, hei, hei. De ce încerci să faci pe dura? Pariez 1.000 de dolari că îți vor îngheța picioarele și le vei pierde din cauza degerăturilor înainte chiar să ieși din această curte.”

Un tip a vorbit în timp ce îi stătea în cale lui Charlotte. Avea doar 20 de ani și părul blond și creț. La prima vedere, părea că poartă un cuib de păsări auriu pe cap. Purta, de asemenea, doi cercei de aur de aproximativ 10 centimetri. Aspectul său făcea o impresie puternică asupra celorlalți.

Charlotte i-a aruncat o privire tipului și a privit imediat în altă parte înainte de a spune: „Scuze, nu pariez.”

Apoi a trecut pe lângă tip fără ezitare.

Femeia slăbită avea doar o cămașă subțire de bărbat pe ea în timp ce își croia drum prin vânt și zăpadă. Urma pașilor lăsați de ea în zăpadă se îndepărta tot mai mult de el. Lucas s-a uitat la silueta ei și, pentru o clipă, a rămas năucit. Brusc, a fugit spre garaj.

Înainte ca Charlotte să poată ajunge undeva, o super-mașină argintie a oprit chiar în fața ei și un cuib de păsări auriu a ieșit pe geamul mașinii.

„Hei, urcă în mașină. Te duc eu acasă.”

Charlotte a urcat în mașină.

Pe drum, tipul nu se putea opri din pălăvrăgit. Charlotte avea multe pe cap, așa că tot ce știa era că numele tipului era Lucas, era mâna dreaptă a lui Zachary, iar domnul Connor ar fi fost un înger fără aripi dacă nu ar fi fost el...

Charlotte nu se putea abține să nu se gândească la Zachary.

Oare acel tip rece și arogant putea tolera pacostea de Lucas?

Charlotte a auzit zgomote și agitație venind dinspre salonul de Terapie Intensivă al tatălui ei de la distanță și un sentiment rău i-a umplut inima.

Când a împins ușa, salonul era un dezastru total.

Fragmente de obiecte fragile, precum vaze și pahare, erau împrăștiate pe podea. Două asistente speriate se strângeau într-un colț, în timp ce Alfred fusese pus la pământ în bătaie. Sângele îi curgea din gură și din nas, iar cinci bărbați în negru încă devastau locul.

Charlotte s-a înfuriat.

„Încetați!”

Bărbații au ignorat-o până când un bărbat de vârstă mijlocie care stătea în fața ferestrei a făcut un semn cu mâna și le-a indicat să se oprească.

Charlotte îl cunoștea pe bătrân. Era Victor Rutherford, omul care complotase cu Bryson pentru a prelua compania tatălui ei și a-l trimite la închisoare.

„Să te enervezi nu va face decât să-ți slăbească și mai mult corpul după sarcină, Charlotte. De dragul corpului tău frumos, trebuie să te calmezi.” Victor a râs zgomotos, fața lui făcându-l să arate ca un pervers.

Charlotte a rânjit disprețuitor: „Ești un asemenea ipocrit. Tatăl meu a avut încredere în tine. De ce nu a văzut ce ipocrit ești?”

„He he... Chiar meriți titlul de cea mai dorită prezență mondenă. Ești atât de sexy chiar și când ești furioasă.”

Victor Rutherford avea aproape 40 de ani. Era îmbrăcat la patru ace, dar era o persoană ipocrită. Ochii i s-au îngustat în timp ce privea corpul lui Charlotte.

Deși Charlotte era puțin umflată după naștere, silueta ei bine proporționată arăta totuși mai bine decât a majorității femeilor. Era ușor de văzut că silueta ei va arăta la fel de perfect ca înainte după o perioadă de recuperare. Pielea ei moale și delicată arăta superb, iar picioarele ei erau albe și lungi.

Victor și-o dorise dintotdeauna, dar nu-și dezvăluise niciodată intențiile înainte de asta pentru că fusese subordonatul lui Walter Simmons, iar Charlotte fusese într-o relație cu Bryson. Acum că Bryson și Charlotte nu mai erau împreună și el nu mai trebuia să-i pese de Walter, nu se temea să-și arate dorința.

„Charlotte, voi fi sincer. Te plac de mulți ani și, sincer, nu prea trebuie să-l trimit pe tatăl tău la închisoare. Dacă ești dispusă să te căsătorești cu mine și să fii soția mea, tatăl tău va fi socrul meu și îl voi ține în siguranță.”

Charlotte a simțit brusc un fior pe șira spinării.

Victor era scund și gras și arăta ca un dubios. Împlinise 39 de ani anul acesta și divorțase de cinci ori. Fiica sa cea mare era cu doar un an mai mică decât Charlotte.

În trecut, Victor fusese întotdeauna respectuos și politicos în fața lui Walter Simmons. Charlotte îl considerase întotdeauna pe Victor un bărbat de vârstă mijlocie scârbos, dar nu știuse niciodată că Victor simțea asta pentru ea.

„Tatăl tău te-a răsfățat de când erai copil. Cu toții ne puteam da seama cât de mult te răsfăța. A sacrificat atât de multe pentru tine. Acum că are probleme, ar trebui să-i întorci favoarea.” Când Victor a văzut că Charlotte nu răspundea și era nemișcată ca o păpușă, și-a pus mâna dreaptă pe umărul ei și nici măcar nu a încercat să ascundă dorința din ochi.

„Charlotte, chiar te plac. Nu trebuie să te căsătorești cu mine. Poți fi și amanta mea. Dacă ești dispusă să-ți lași mândria deoparte ca să mă mulțumești, crezi că i-aș face ceva tatălui tău?”

„Cum îndrăznești!” Colțul gurii lui Charlotte a tremurat și i-a tras lui Victor o palmă zdravănă.

„Dispari din fața mea!”

Victor nu se așteptase ca Charlotte să fie încă atât de mândră în ciuda circumstanțelor. Pentru un moment, a fost uluit, dar fața i-a format imediat un zâmbet hidos.

„Țț, țț, țț... Charlotte, ce păcat. Nu mai ești femeia care erai. Ești doar o femeie părăsită de Bryson. Ar trebui să te simți norocoasă că nu te privesc de sus. De ce ești atât de arogantă?”

Charlotte a rămas fără cuvinte.

Când a numit-o „o femeie părăsită de Bryson”, a simțit de parcă inima i-ar fi fost străpunsă de un pumnal.

„Am încercat să fiu drăguț, dar se pare că nu ai apreciat, așa că nu da vina pe mine că sunt nepoliticos acum!”

Victor avea un zâmbet malefic pe față în timp ce se năpustea asupra lui Charlotte.

Deși Charlotte era mai înaltă decât Victor, era totuși foarte slăbită. Victor a țintuit-o pe patul tatălui ei și, într-o clipă, cămașa de pe corpul ei a fost sfâșiată. Nasturii s-au rupt și au căzut peste tot pe podea.

„Pleacă de lângă mine!”

„Nemernic dezgustător! Nu mă atinge!”

„Dă-te jos de pe mine!”

„Dă-te jos...”

Charlotte s-a zbătut cât a putut de tare, dar în zadar. Victor era hotărât să o pună la pământ. Voia să-i facă poze și să le posteze pe internet pentru a o umili. Voia să o pună la locul ei!

Charlotte Simmons!

Se gândea la această femeie de trei ani!

Din această zi, voia ca Charlotte să i se supună complet!