Charlotte a început să tremure.

Încă își amintea cum Bryson îi ceruse ajutorul în noaptea nunții.

„Bryson, spune-mi... Spune-mi că ceea ce a zis nu e adevărat...” Charlotte se uita în ochii lui Bryson ca o femeie care se îneacă și se agață de un pai.

Bryson a dat din cap și a spus: „Charlotte, îmi pare rău.”

Lacrimile lui Charlotte, care i se adunaseră în ochi, nu se puteau opri din a-i curge pe față.

Bryson era un bărbat egoist și mândru. Charlotte nu-l văzuse niciodată punându-și mândria deoparte și cerșind ceva. Aceea fusese singura dată când Bryson o implorase vreodată.

Se pare că o făcuse pentru Tiffany...

„Bryce, mi-e frig.”

Vocea lui Tiffany era pură și plăcută.

În acel moment, Charlotte a izbucnit în plâns. Deși lui Bryson îi părea rău pentru ea, evident că îi păsa și mai mult de Tiff.

El nu s-a mai uitat la Charlotte în timp ce își înfășura brațele în jurul lui Tiffany.

„Tiff, hai să intrăm în mașină.”

Charlotte ar fi fost o idioată dacă tot nu ar fi putut înțelege care era relația dintre Bryson și Tiffany în acest moment. Cumva, a găsit puterea să se țină de portiera mașinii.

„Bryson, sunt soția ta și am dreptul să te opresc să fii cu o altă femeie. Tatăl meu este socrul tău și te-a tratat întotdeauna cu respect. Dacă nu ar fi fost el, nu ai fi avut succesul pe care îl ai acum. Cum poți fi atât de nerecunoscător?!”

„Chiar vrei să urâțești lucrurile?” Bărbatul sofisticat a rămas respectuos în ciuda furiei sale. Nu și-a pierdut cumpătul.

„Charlotte, juridic vorbind, nu am fost niciodată soț și soție. În plus, nu am dormit și nu am locuit niciodată împreună. Începând de azi, vom fi pur și simplu străini.”

Charlotte simțea că este sugrumată.

Pentru a fi cu Bryson, ea ignorase îndoielile tatălui ei și se căsătorise cu el imediat ce împlinise vârsta legală pentru căsătorie...

Charlotte crezuse că Bryson nu o va dezamăgi niciodată, așa că nici măcar nu obținuse un certificat de căsătorie.

Credeuse că nunta lor va fi mai mult decât suficientă pentru a le dovedi căsnicia și că Bryson o va răsfăța pentru totdeauna, așa cum jurase.

Cu toate acestea, nu se gândise niciodată că certificatul de căsătorie ar fi putut fi ultimul lucru care să-i salveze căsnicia. Fără el, Bryson o părăsise ca și cum ar fi aruncat pur și simplu un gunoi care își pierduse valoarea.

Bum!

Ușa mașinii a fost trântită, iar luxosul automobil negru a demarat.

Charlotte a stat acolo și a inspirat fumul înecăcios al eșapamentului. Lacrimi și sânge îi curgeau din nas și picurau pe pantofi.

„Bryce, mi-e milă de Charlotte. Tocmai a născut un copil pentru noi. E gheață afară. Hai s-o luăm în mașină, vrei?” Tiffany clipea din ochii ei mari și strălucitori în timp ce o privea pe Charlotte în oglinda retrovizoare.

Sprâncenele lui Bryson erau încruntate în timp ce pufni: „Prostuto, unii oameni pur și simplu nu merită compasiune.”

Tiff era prea naivă și bună. Charlotte Simmons și tatăl ei, Walter Simmons, o torturaseră până în pragul morții. Nu numai că Tiffany nu le purta pică, dar chiar îi părea rău pentru Charlotte acum, când aceasta era la pământ.

Merita Charlotte compasiunea lui?

Având în vedere ce îi făcuseră ea și Walter Simmons lui Tiff, indiferent ce ar fi făcut Charlotte, nu ar fi fost niciodată suficient pentru a se revanșa față de ea!

Charlotte îi provocase lui Tiff prea multă durere. Născuse un copil pentru a o ajuta pe Tiff, dar asta nu însemna nimic, iar Bryson nu trebuia să-i mulțumească pentru asta.

Tiff suferise prea mult. Din acest moment, el avea să facă tot ce putea pentru a o trata corect pe Tiff. Femeia aceea pe nume Charlotte nu mai avea nimic de-a face cu el.

Bubuit!

Se auzi un tunet pe cer, iar grindina a început brusc să cadă din nori, lovind capul și corpul lui Charlotte.

Cu toate acestea, ea abia dacă simțea ceva în timp ce privea în gol la mașina lui Bryson, care se îndepărta tot mai mult din câmpul ei vizual. Mintea îi era plină de toate momentele frumoase pe care ea și Bryson le trăiseră împreună.

Bryson era bărbatul pe care îl iubea și ar fi sacrificat totul pentru el!

De ce se îndrăgostise de altcineva?

Bip!

A auzit un claxon venind de undeva, iar o rază puternică de lumină i-a pătruns în câmpul vizual. Apoi, o super-mașină albă a venit în viteză spre ea.

Charlotte a vrut să se ferească din calea ei, dar când a făcut un pas, și-a dat seama că nu mai avea deloc energie și picioarele i s-au înmuiat. A început să cadă cu fața în jos pe pământul tare, acoperit de grindină.

Totuși, nu a simțit durerea la care se aștepta.

Un braț puternic a cuprins talia lui Charlotte chiar când era pe punctul de a cădea cu fața la pământ. Persoana a ținut-o apoi sus.

Sub lumina argintie, Charlotte a văzut o față uluitoare. Chiar și prin zăpadă și grindină, acei ochi căprui erau la fel de întunecați ca picăturile de cerneală în zăpadă. Aura și carisma lui erau evidente.

Charlotte nu știa că momentul în care au schimbat o privire, când ea era în cel mai jos punct al vieții, avea să devină un moment pe care nu-l va uita niciodată tot restul vieții.

Tipul de pe scaunul șoferului s-a uitat la Charlotte, care zăcea pe bancheta mașinii. „Al Doilea Stăpân, chiar vrei să faci asta? Nu știi că te joci cu focul?”

Fața bărbatului era rece, iar colțurile gurii i s-au ridicat. „Ai terminat de vorbit?”

„Dar, Al Doilea Stăpân, domnișoara Larson tocmai a născut un copil. Dacă află că ești cu Charlotte Simmons, va avea inima frântă. Te poți căsători cu oricine, dar de ce cu ea? Ea este...”

„Condu doar.” Bărbatul și-a schimbat tonul vocii.

Tipul a scos limba și nu a mai îndrăznit să spună nimic altceva.

După ce lucrase pentru Zachary Connor timp de șase ani, el era persoana care îl cunoștea cel mai bine pe Zachary Connor. Faimosul domn Connor își câștigase titlul dintr-un motiv: pentru că adera cu strictețe la propriile principii.

Zachary își trimisese propriul frate mai mare la închisoare pentru că făcuse ceva împotriva principiilor sale. Zachary era al doilea copil al familiei, așa că Lucas îi spunea mereu „Al Doilea Stăpân”.

„Anunță-l pe domnul Wilson că întâlnirea a fost anulată. Întoarce și du-mă acasă acum.”

„Oh! Am înțeles!”

Rolls-Royce-ul argintiu a făcut o întoarcere bruscă și a trecut în viteză prin zăpadă și grindină.

Charlotte, care era epuizată, a leșinat imediat ce Zachary a ținut-o în brațe.

Interiorul mașinii era cald ca primăvara. Toată grindina și fulgi de zăpadă de pe ea se topiseră, iar hainele ei subțiri erau îmbibate, ca un strat de țesătură transparentă înfășurat în jurul pielii ei fine și delicate, arătându-i toate formele.

Încă mai avea lacrimi pe față, iar mâinile îi erau strânse în pumni. Genele îi tremurau continuu, de parcă se îneca și se lupta să supraviețuiască.

Zachary și-a scos haina neagră și a acoperit corpul lui Charlotte, care se ghemuise într-un ghem.

De ce o găsise?

Poate pentru că le fusese sortit să se întâlnească.

„Bryson, nu mă părăsi!”

„Bryson...”

„Bryce!”

Charlotte s-a trezit țipând, cu fruntea udă de transpirație.

„Te-ai trezit?”

Vocea era rece, dar ciudat de atrăgătoare. Se simțea ca un nisip fin trecându-i pe lângă urechi.

Privirea lui Charlotte a urmat vocea și a rămas uimită când a văzut acea față chipeșă. Cu toate acestea, s-a cutremurat imediat când l-a privit în ochii reci.

Era el!

Bărbatul pe care îl întâlnise în spital era persoana care o salvase în timpul furtunii de zăpadă.