Charlotte și Bryson aveau o vilă pe plajă, pe Coasta de Platină, unde urmau să se mute după nuntă.

Ea văzuse sute de case împreună cu Bryson înainte de a alege în cele din urmă acest loc. Bryson fusese extrem de răbdător și amabil cu ea în timpul procesului. Interiorul vilei fusese complet proiectat pe baza preferințelor lui Bryson.

Ușa vilei era larg deschisă, dar paznicul a oprit-o pe Charlotte să intre. „Domnișoară Simmons, nu puteți intra. Vă rog să vă opriți acolo.”

În trecut, paznicul o numise întotdeauna pe Charlotte „Doamna Harper” sau „Doamna”, dar acum îi spunea doar „Domnișoara Simmons”.

Charlotte a insistat să intre în vilă. „Aceasta este casa mea. Pot să mă întorc oricând vreau. Lasă-mă să intru.”

„Domnișoară Simmons...”

Paznicul a apucat-o de braț cu reticență. „Întotdeauna ați fost bună cu mine și nu vreau să vă văd așa, dar nu am de ales. Domnul Harper ne-a ordonat în mod specific să nu vă lăsăm să intrați când s-a întors acasă nu cu mult timp în urmă.”

Bryson se întorsese acasă nu demult?

Era acasă?

Nu era ocupat și totuși nu venise la spital să o viziteze. Ba chiar îi interzisese să intre în casă...

Poarta grea de metal a fost închisă, lăsând-o pe Charlotte stând singură afară.

Vântul rece părea să străpungă trupul slăbit al lui Charlotte, iar fața ei era la fel de palidă ca a unei păpuși de hârtie.

Bryson nu răspundea la apelurile ei, dar Charlotte a continuat să sune până când telefonul i-a rămas fără baterie.

Era, de fapt, cel mai rece anotimp al anului.

Charlotte purta o cămașă subțire cu mâneci lungi și pantaloni largi în timp ce aștepta în frig de dimineața până la apus. Se întuneca, iar Charlotte privea vila năucită, în timp ce luminile se aprindeau încet. Mintea ei rătăcea spre trecut...

Cu zece luni în urmă, nunta grandioasă a lui Charlotte și a lui Bryson avusese loc în Rothesay.

În noaptea nunții, Bryson îi spusese că lovise o femeie însărcinată în timp ce conducea beat, iar femeia își pierduse copilul.

Femeia însărcinată îi ceruse lui Bryson să găsească o fată „curată și sănătoasă” care să nască un copil pentru ea și soțul ei. Altfel, îl dădea în judecată.

Charlotte nu putuse accepta, dar după multe deliberări, fusese în cele din urmă de acord.

Era dorința oricărei fete să-și păstreze prima dată pentru bărbatul iubit.

Cu toate acestea, pentru a-l salva pe Bryson de la închisoare, ea fusese dispusă să-și petreacă noaptea nunții cu un complet străin. Acea noapte ar fi trebuit să le aparțină ei și lui Bryson.

Charlotte nu se așteptase ca, imediat ce va naște un copil pentru Bryson, acesta să trădeze imediat familia Simmons.

Nu-i venea să creadă că Bryson ar putea fi atât de crud cu ea.

Trebuia să-l aștepte. Trebuia să vorbească personal cu Bryson și să audă totul chiar de la el!

Charlotte a stat în fața porții toată noaptea.

Când poarta s-a deschis, ea era deja înghețată. O mașină de lux a venit spre ea fără să încetinească deloc. Nici ea nu a încercat să evite mașina. Ochii îi erau plini de determinare.

Scârțâiiit!

Cauciucurile au derapat pe pământ și au sărit scântei. Partea din față a mașinii s-a presat de stomacul lui Charlotte înainte de a se opri brusc.

„Charlotte, chiar trebuia să mergi atât de departe doar ca să mă faci să te văd?”

Bărbatul care tocmai coborâse din mașină avea o față cizelată. Era înalt și suplu și părea suav și sofisticat.

Charlotte l-a salutat rapid. „Tatăl meu a fost internat pentru că s-a supărat foarte tare pe tine. Este încă în stare critică. Nu mi s-a permis să intru în vilă, așa că nu pot nici măcar să mă întorc la propria mea casă. Bryson, ce-i cu tine?” a întrebat ea cu o voce tremurândă, în timp ce lacrimile îi izvorau în ochi.

„Chiar nu știi ce ai făcut?” Bryson o privea cu ochii săi visători, dar cu fața rece ca gheața.

În trecut, Bryson fusese întotdeauna bun și blând cu Charlotte. Îi era greu lui Charlotte să înțeleagă schimbarea bruscă a atitudinii sale.

„Bryce.”

O voce blândă și dulce i-a strigat numele. Vocea suna la fel de dulce ca mierea.

O femeie minionă și slabă a coborât din mașină. Purta o rochie albă strălucitoare, iar fața ei era palidă și delicată. Trăsăturile ei frumoase erau fascinante.

Deși acea femeie nu era la fel de frumoasă ca Charlotte, era fermecătoare. Arăta de parcă ar fi fost la fel de fragilă ca o frunză de toamnă și orice bărbat ar fi simțit dorința de a o proteja.

„Tiff! E frig afară. Așteaptă-mă în mașină.”

Când Bryson și-a scos haina pentru a acoperi femeia, Charlotte a fost șocată.

Cine era aceea?!

Ea tocmai îi spusese Bryce, iar Bryson îi spusese Tiff...

Într-o fracțiune de secundă, Charlotte a simțit că îi curge apă înghețată prin vene, în timp ce trupul i se răcea.

„Bryce, ai promis că nu mă vei mai părăsi niciodată. Voi merge oriunde mergi tu. Nu mă voi întoarce în mașină dacă tu nu o faci.”

„Sunt aici cu tine. Nu plec nicăieri.”

Bryson a îmbrățișat-o și era pe cale să se întoarcă în mașină. Nici măcar nu s-a uitat la Charlotte.

Charlotte a simțit că inima tocmai i-a fost străpunsă de un pumnal când a văzut asta. Era în stare de șoc total. Când și-a amintit de timpul petrecut cu Bryson, și-a dat seama că el nu o privise niciodată așa cum o privea pe femeia din brațele lui.

„Bryson... Oprește-te!”

Charlotte nu știa cum s-a apropiat de el. Pur și simplu s-a năpustit asupra lui Bryson și l-a tras, înainte de a întreba: „De ce? De ce mi-ai făcut asta?!”

Charlotte fusese dispusă să-și sacrifice inocența pentru a se culca cu un străin și a naște copilul acelui străin pentru el, dar el o trădase și chiar amenințase că-i va da tatăl în judecată...

Ochii lui Bryson erau reci. „Știi motivul, așa că nu mă voi obosi să explic. Pleacă acum. Nu vreau ca relația dintre mine și Tiff să fie afectată de tine.”

Totul era din cauza acelei femei!

Deci acesta era adevărul!

Charlotte a înțeles brusc totul. S-a uitat la femeia care se sprijinea de Bryson și își putea simți inima dureau.

„Cine este ea? Mi-ai făcut asta mie și tatălui meu pentru că ai o aventură cu ea?!”

Hah...

O aventură?

Era într-adevăr fiica acelei vulpi bătrâne, Walter Simmons. Încă încerca să se comporte ca și cum nu știa ce-i făcuse lui Tiff.

Bryson a rânjit disprețuitor și a îndepărtat brusc mâinile lui Charlotte de pe talia sa.

Charlotte a încercat să-l oprească din nou pe Bryson.

Cu toate acestea, în momentul în care vârfurile degetelor ei au atins hainele lui Bryson, femeia a pălmuit-o peste față.

Plesc!

S-a simțit o durere usturătoare pe față și a putut simți gust de sânge în gură.

Reacția imediată a lui Charlotte a fost să riposteze.

Totuși, imediat ce a ridicat mâna, Bryson a apucat-o cu forță de încheietură.

„Nu o lovi! Charlotte, ești o doamnă, așa că poartă-te ca atare.”

Bryson a strâns mâna lui Charlotte atât de tare de parcă ar fi vrut să-i zdrobească oasele.

Surprinzător, Charlotte nici măcar nu putea simți durerea. Lacrimile i s-au adunat în ochi.

„Bryce, dă-i drumul și lasă-mă să vorbesc cu ea.”

Bryson i-a dat imediat drumul lui Charlotte, supus.

Tiffany s-a apropiat de Charlotte și a spus: „Charlotte, încetează să-l hărțuiești pe Bryce. Nu-ți datorează nimic. Te-a păcălit să ai copilul unui străin doar ca să mă salveze pe mine.”

„Ce... Ce vorbești acolo?”

Charlotte a fost uluită să audă asta, chiar mai mult decât atunci când Bryson o implorase să se culce cu un străin în noaptea nunții lor.

„De fapt, eu am fost cea care a rănit femeia însărcinată. Bryce nu a vrut să merg la închisoare, așa că te-a păcălit.”