Vârcolacii se pot transforma oricând, de obicei între 13 și 18 ani. Mai devreme sau mai târziu era rar, dar se întâmpla. Odată ce te transformai, erai considerat parte a haitei. Începeai antrenamentele, făceai patrule de graniță și îți asumai un rol mai activ în haită. De asemenea, începeai să mergi la Adunări pentru a-ți găsi perechea. Se țineau o dată pe trimestru și schimbau locațiile. În acest trimestru era la haita noastră, Luna de Miezul Nopții. Nu eram cea mai mare haită, poate nici măcar în top 5, dar aveam totuși un teritoriu destul de mare, cu 300-400 de vârcolaci. Eram, de asemenea, destul de populari pentru că ne aflam chiar la mijloc, ceea ce însemna că nu trebuia să călătorești atât de mult, iar majoritatea haitelor din jurul nostru veneau.

Temele și activitățile variau. Picnicuri, zile sportive, dansuri, filme drive-in, bowling, patinaj. Au fost multe de-a lungul anilor. De data aceasta însă, actuala Luna și Melissa, fiind perechea Betă-ului, au decis că un bal fantastic era necesar. Rochii de bal și costume. Muzică și candelabre. Prinți și prințese, practic aceasta era tema lor. Plănuiau să folosească una dintre casele vechi abandonate, care arăta într-adevăr ca un castel, și au renovat-o în ultima lună pentru a fi pregătită pentru Adunare. Nu urma să mai avem alta până anul viitor, așa că voiau să fie memorabilă.

Eu nu fusesem niciodată la una. M-am transformat când aveam 12 ani, iar tatăl meu mă bătuse până aproape de moarte. Spunând că nu meritam un lup. Transformarea mea nu a fost niciodată înregistrată și orice evidență a mea practic s-a evaporat în neant. Nu am mers la școală. Melissa a spus că aș fi fost agresată și că ea mă „salva” de școală. Așa că, practic, nu mai existam în cadrul haitei mele. Nu aveam voie să ies din casă și nu aveam voie să mă transform niciodată. Nici măcar nu știam cum să folosesc legătura mentală, ceva ce vine odată cu apartenența la haită când te transformi.

Dar de data aceasta era diferit. Maddie se transformase anul acesta și aceasta avea să fie prima ei Adunare. Nu știu cum am fost aruncată în ecuație, dar Ty, Maddie și cu mine am fost obligați să mergem. Nu așteptam cu nerăbdare altceva în afară de mâncare. Ideea de a avea o masă completă fără a fi dată afară din sufragerie pentru că stricam gustul mâncării suna dumnezeiește.

Însă găsirea unei perechi nu era prioritatea mea principală. Poate doar pentru a termina odată cu respingerea. Corpul meu era acoperit de cicatrici care nu se vindecau niciodată, eram oarbă și nici măcar înregistrată în haită. Nimeni în toate mințile nu m-ar fi vrut. Așa că respingerea era inevitabilă și era ceva ce știam că va durea, așa că voiam doar să trec peste asta. Oricum plecam a doua zi dimineață.

Tatăl meu și Melissa deciseseră când aveam 8 ani că eram suficient de mare pentru a lucra la o fabrică chiar în afara granițelor haitei. Practicile dubioase de angajare ale fabricii se potriveau perfect cu ideea lor de a mă pune la treabă. Așa că mă duceau cu mașina până la graniță și mă lăsau acolo. De acolo, mergeam pe jos până la fabrică. Lucram trei luni, apoi patru luni pauză. Probabil de aceea am reușit să suport abuzul la care m-au supus. Măcar o ținea pe Kai liniștită.

Toți banii mei mergeau la ei. De-a lungul anilor, totuși, îmi construisem propria viață în afara haitei... Mă oprisem din a lucra la fabrică. Ei încă credeau că lucrez acolo și încă aduceam acasă cecul de salariu, așa că nu au întrebat niciodată, nici nu le-a păsat. Am finanțat stilul de viață generos al Melissei. Refuza să-și murdărească o unghie de teamă să nu rupă una, așa că nu avea o slujbă, în afară de a bârfi cu celelalte femei din „înalta clasă” a haitei. Compensaam pentru tot ce-i lipsea tatălui meu în bani, ceea ce îl făcea să mă disprețuiască și mai mult.

— Auri? a șoptit Ty prin ușă.

Am clipit, trebuie să fi adormit.

— Da?

Am auzit ușa descuiindu-se și deschizându-se în tăcere. Ty s-a urcat pe patul meu și mi-a întins un sandviș și un pahar cu apă. S-a așezat, analizându-mă.

— Ești bine?

Am dat din cap, ronțăind din sandviș.

— Tu nu vei fi dacă te prinde tata.

El a pufnit.

— Cel mult mi-ar trage o predică aspră. A făcut o pauză. Sigur ești bine?

— Sunt bine, Ty, pe bune. Cred că vor să se asigure că arăt bine pentru Adunare. Kai și-a împins ochii peste ai mei și l-am putut vedea pe Ty, holbându-se la ușă. Ești îngrijorat pentru mâine?

A clătinat din cap și s-a uitat înapoi la mine.

— Dacă îmi găsesc perechea, voi pleca de aici. Dar cine îți va strecura mâncare sau se va asigura că ai bandaje? Maddie e mult prea zgomotoasă.

Am râs încetișor. Era adevărat. Era ca un taur și nu avea niciun simț al furtivității sau al liniștii.

— Ei bine, mă duc la fabrică mâine. Deci sunt cel puțin trei luni în care nu voi fi aici. Apoi, după aceea, cred că voi încerca doar să supraviețuiesc.

— Ai putea deveni un proscris. Știu că ai oameni care te pot ajuta. A spus-o atât de încet, încât, chiar fiind literalmente la un picior distanță de el, dacă nu aveam auz de vârcolac, s-ar putea să nu-l fi auzit.

— Aș putea. M-am gândit la asta. Fața lui Ty s-a întors brusc spre mine, șocul vizibil scris pe chipul său. Te rog. Nu crezi că m-am gândit să fiu liberă cu adevărat? La toate opțiunile mele? A fost întotdeauna o posibilitate. Doar că... nu vreau să vă părăsesc pe voi. Să se întoarcă furia lor asupra voastră. Sunt totuși sora voastră mai mare.

A dat din cap, strâmbându-se puțin în timp ce am terminat paharul cu apă și i l-am înapoiat.

— Dacă ai nevoie de ajutor...

Am zâmbit.

— Știu, Ty, știu. Mersi. Din nou. I-am oferit un mic chicotit.

Odată ce a plecat, am închis ochii, încercând să dorm.

„Poate ne vom găsi cavalerul în armură blănoasă mâine. Și ne va lua departe de toate astea,” a meditat Kai.

Am râs.

„Ești prea optimistă. Ne va respinge și ne vom putea vedea de viețile noastre.”

„Nu știi asta, Auri! S-ar putea să ne iubească și mai mult! Suntem unicat!”

De data asta, mi-am dat ochii peste cap.

„Suntem cu siguranță unicat. Un soi pe care nu-l vrea nimeni. Acum dormi, Kai. Altfel o să arătăm ca morții vii dimineața.”

Ea a mormăit.

„Bine. Dar eu tot îmi păstrez speranța.”

„Și asta e ceea ce iubesc la tine, Kai.”

Somnul a venit curând și am dormit fără vise, o întâmplare rară având în vedere coșmarurile pe care le aveam. Nu m-am trezit până când nu s-a auzit o bubuitură în ușa mea.