Pădurea oferea un alt soi de liniște. Era o tăcere care nu te învăluia, nu te făcea să te simți singur. Te făcea să te simți parte din ea, te chema să devii una cu ea. Vântul trecând prin copaci și iarbă, păsările lansându-și chemările, insectele alertându-se reciproc de prezența lor. Era un loc unde puteai pur și simplu să inspiri aerul curat. Ca vârcolac, pădurea însemna atât de mult pentru noi. Era o libertate și o pace în care ne desfătam. Să fii printre copaci, să fii cu natura, era pur și simplu o stare naturală de a fi.

— Auri!

Am mai tras o gură adâncă de aer. Era un loc sigur, un loc unde nu te deranja nimeni, unde puteai fi pur și simplu în siguranță în a sa...

— AURI!

Am oftat.

— Da, Maddie, sunt aici.

Nu știam cât timp lipsisem din casă, dar aparent fusese suficient de mult încât sora mea vitregă să vină de la școală și să încerce să mă caute.

— Mama e deja acasă și e furioasă. Nu ai scos nimic pentru cină în seara asta.

Madison, sau Maddie, cum prefera să i se spună, era cu patru ani mai mică, tocmai împlinind cincisprezece ani. Deși putea fi confundată cu vârsta mea, având în vedere cantitatea de machiaj și pantalonii scurți pe care îi purta. Era acea prințesă feminină la care te-ai aștepta să fie cea mai populară fată din școală. Energia ei și pozitivitatea debordantă puteau fi grețoase uneori. Dar, chiar și cu părinții noștri, ea a ieșit bine. Răsfățată, dar nimic care să te facă să îți faci griji pentru viitorul ei partener.

Eu împlinisem 19 ani acum câteva luni și eram dovada dragostei pe care tatăl meu o avusese pentru mama mea. Nu fuseseră perechi predestinate, ci alese. Asta, până când a apărut Melissa în peisaj. Melissa era perechea predestinată a tatălui meu și au urmat câțiva ani stânjenitori. Asta până când mama mea a murit într-un atac al vânătorilor când aveam patru ani. Noi, mama și cu mine, fuseserăm capturate și torturate de vânători. Haita m-a găsit câteva zile mai târziu, rătăcind prin pădure. Am rămas cu cicatrici permanente. Corpul mamei mele a fost găsit câteva zile mai târziu.

Aproape imediat, Melissa, care era însărcinată, și Tyler, fratele meu vitreg de doi ani, s-au mutat în casa noastră. Atunci a început totul. Eu, fiind amintirea „indiscreției” tatălui meu, așa cum o numea Melissa, mi s-a arătat exact cât de nedorită eram cu adevărat în familie. Nu uitau niciodată să-mi amintească de faptul că eram stricată și indezirabilă și că nu voi ajunge niciodată nimic. Că, chiar dacă aș avea o pereche acolo undeva, ar respinge pe cineva stricat ca mine. Fie că era o amintire verbală, fie una fizică.

— Am lăsat caserola în cuptor doar ca să fie pornit, iar salata este în frigider. Mai sunt și sandvișuri cu înghețată în congelator, în caz că vrea cineva.

Mi-am ținut vocea scăzută pentru a nu o lăsa să se propage prea departe în pădure.

— Oh. Ei bine, e nervoasă. Ar fi bine să explici înainte să-i spună tatei.

I-am putut auzi zâmbetul trist din voce.

Am dat din cap și m-am ridicat de pe rădăcinile copacului între care stătusem. Pașii lui Maddie erau grei pe pământ și am auzit-o aproape împiedicându-se de câteva ori. Una dintre dăți am întins mâna să o prind.

— CUM faci asta? a pufnit ea spre mine, iar eu am chicotit.

Una dintre cele mai rele cicatrici cu care rămăsesem era la ochi. Conform doctorilor haitei, vânătorii îmi injectaseră un lichid cu omag sau otravă, ori ceva asemănător, direct în ochi. Mă orbise. Ei bine, îmi orbise partea umană. Lupoaica mea, Kai, încă își avea vederea și deveniserăm foarte pricepute în a-i folosi ochii pentru a vedea. Dar afară în pădure, pădurea mea, nu aveam nevoie de vedere ca să știu încotro merg.

— E ușor când memorezi fiecare parte a pădurii.

— Da, sigur. Într-o zi, Auri. Într-o zi va trebui să-ți divulgi toate secretele. Inclusiv rețeta aia afurisită de prăjitură. Dacă îmi găsesc perechea și plec fără rețeta aia, o să-mi pierd mințile.

Am râs.

— Te uiți la mine de fiecare dată când o fac! Știi toate ingredientele.

— Da! Dar tu nu măsori NIMIC. Și doar arunci chestii înăuntru când îți place.

A râs și ea, deschizând ușa din spate a casei.

Casa noastră era o casă modestă cu două etaje. Ne aminteam de modestia ei de fiecare dată când Melissa primea o nouă pereche de pantofi sau o nouă poșetă. Era prea modestă pentru gustul ei. Tatăl meu lucra la afacerea Alfăi ca contabil, dar nu câștiga suficient pentru a o ține pe Melissa fericită. Spunea că ne vom muta într-o casă mai mare și mai bună odată ce va fi promovat Contabil Șef. Dar mie îmi plăcea casa noastră. Bucătăria încă avea suficient spațiu pentru a lucra și avea chiar și o insulă cu un bar. Avea trei dormitoare, un birou, o vizuină și o sufragerie. Destul loc pentru o familie de cinci persoane, mă gândeam eu.

Intrând după Maddie, am auzit-o pe Melissa venind spre mine cu pași mari și am știut ce urma. O palmă a reverberat până afară, căci nici nu apucasem să închid ușa. Mi-a luat o secundă să-mi adun creierul zdruncinat când am realizat că îmi vorbea.

— ...cățea. Nimic altceva decât o leneșă inutilă și nici măcar nu faci nimic...

— Mami! Auri a făcut cina!

Spre meritul ei, Maddie încerca uneori să ajute. Dar nu ar fi mers și nu ar fi vorbit niciodată împotriva lor. Ty era puțin mai vocal, simțind că eram cumva responsabilitatea lui, dar tatăl meu era următorul Beta al actualului Alfa. Iar Ty era la rând să fie Beta, de asemenea. Așa că nu putea face prea multe.

— E în cuptor, trebuie doar să-l pornesc. Apoi salata e în frigider, în recipientul roșu, am reușit să tușesc, după ce usturimea s-a mai domolit puțin.

— Ți s-a spus de mai multe ori să nu părăsești niciodată casa asta. A trebuit să se ducă Madison să te ia. Cât de des ieși? Dacă te vedea cineva?

Am oftat.

— O să mă apuc de cină.

— Ar fi bine. Tatăl tău va auzi despre asta.

Am intrat în bucătărie și am început să pregătesc salata, pornind cuptorul în același timp. Maddie încă încerca să pledeze pentru mine, dar Melissa s-a grăbit să o reducă la tăcere. Melissa s-a mutat în altă parte a casei, iar Maddie a venit în bucătărie, așezându-se pe unul dintre scaunele insulei.

— Scuze, Auri, am încercat.

Am zâmbit.

— Încercarea e apreciată. Deși ai crede că ar fi prea ocupată cu planificarea balului Adunării ca să vină acasă devreme.

— Nu am fost niciodată atât de entuziasmată în toată viața mea. Dacă îmi găsesc perechea prima dată când merg?

Am chicotit.

— Atunci ar trebui să-ți dau rețeta mea de prăjitură.

— O primesc și eu dacă îmi găsesc perechea?

Ty a coborât de la etaj și s-a aplecat peste insulă.

I-am plesnit mâna departe de crutoanele pe care le făcusem pentru salată.

— Fără gustări. Așteaptă cina. Și acum vrei și tu rețeta mea?

Ty a pufnit.

— Doar pentru că nu urmăresc fiecare mișcare pe care o faci, nu înseamnă că nu o vreau. Pentru că o vreau. A făcut o pauză. Ca lumea.

Am râs de ei. Erau probabil salvarea mea în această casă. Chiar și atunci când trebuiau să închidă ochii. Nu m-au rănit niciodată direct și au încercat să mă includă în relația lor frate-soră.

Ușa din față s-a deschis și s-a închis. Ne-am încordat cu toții. Tata era acasă, iar Melissa ajunsese deja la el, vorbindu-i cu voce scăzută.

— Ar fi bine să plecați, le-am șoptit în timp ce mă întorceam și luam rapid un pahar, umplându-l cu o doză de bere din frigider.

— Ingrato! Vocea tatălui meu a bubuit prin casă.

A intrat cu pași mari în bucătărie, unde i-am întins paharul deja pregătit. Puteai mirosi alcoolul în respirația lui și simți ușoara împleticire în vorbire. De când fusese sărit la promovare luna trecută, în fiecare zi începea să miroasă mai mult a alcool decât a lup.

— Cina este aproape gata, e în cuptor și putem mânca imediat ce...

— Mama ta mi-a spus că ai fost afară astăzi când a venit acasă. Că a trebuit să te găsească Maddie.

Am înghițit în sec.

— Da, tată. Stăteam între copacii chiar din afara casei.

M-a apucat de braț și m-a târât prin casă. Aruncându-mă pe podea în vizuină, a mârâit:

— De câte ori trebuie să-ți spun că nu ai voie afară?

— Doar aveam nevoie...

— Te-ai transformat?

— Nu, tată, nu aș face-o niciodată.

— TE-AI TRANSFORMAT?! a urlat el și m-a lovit în stomac în timp ce zăceam pe jos.

Am tușit:

— Niciodată.

— De ce nu m-au scăpat de tine? De ce îmi cauzezi ÎNTOTDEAUNA PROBLEME?! a urlat el în timp ce mă lovea din nou.

Am scâncit, ghemuindu-mă într-o minge. În momente ca acesta, Kai, lupoaica mea, încerca să ajute la calmarea mea. Nu a cerut niciodată să fie lăsată afară acasă, nu după prima noastră transformare. Se temea pentru siguranța mea cât timp eram în această casă. Uneori mă îndemna să ripostez, să le arăt cine eram cu adevărat. Dar ar fi fost doar mai rău pentru mine în cele din urmă. Voiam să-i văd pe Ty și Maddie liberi mai întâi. Am așteptat mai multe lovituri, dar nu a venit niciuna. Cronometrul de la cuptor bipăia.

— Maddie, ia aia te rog și pune-o pe masă.

M-a ridicat de tricou, aproape sufocându-mă și rupându-l de pe mine.

— Tu, te duci în camera ta. Fără mâncare. Fără apă. Nimic. Și o să văd cât de mult o să țină de data asta.

M-a aruncat practic în debaraua mea pentru lenjerii, care fusese transformată în dormitorul meu. Am aterizat pe pat în timp ce capul mi s-a lovit de perete și am scos un mic strigăt. Tatăl meu a închis ușa și a încuiat-o. Ținându-mă de cap, scăpasem ieftin de data asta. Probabil pentru că mâine era balul, dar nu aveam de gând să caut calul de dar la dinți. Am așteptat doar să înceteze durerea de cap.