Auren POV

SUV-ul huruia pe drumul de pietriș în timp ce ne îndreptam spre Haita Shadowfang. Nimeni nu venise să mă conducă la plecare din haita mea. Pentru ei, era bine că scăpaseră de mine. În timp ce mașina ieșea în viteză din haita mea, m-am uitat afară pentru ultima oară, cu un nod răsucindu-mi-se în stomac. Mă voi mai întoarce vreodată? Mă îndoiam amarnic, pentru că nu aș fi fost binevenită de nimeni. Îmi venea să plâng, dar mi-am alungat lacrimile clipind și mi-am întors capul să privesc pe fereastră. Plânsesem destul pentru cei care nu mă voiau.

După câteva ore, am văzut teritoriul Haitei Shadowfang și am observat că pământurile sale se întindeau la nesfârșit în toate direcțiile.

Inima mi-a fluturat când complexul impunător a apărut în raza vizuală — clădiri masive din piatră întunecată, înconjurate de garduri înalte. Întregul loc emana putere, control și bogăție. Haita era mult mai mare decât haita Crimson Howl, judecând după faptul că mașina noastră mergea de o oră și încă nu ajunsesem la casa Alpha-ului.

Alpha Lucien stătea lângă mine. Ochii lui erau fixați pe fereastră, cu maxilarul încleștat într-o linie dură. Nu scosese un cuvânt de când plecaserăm din Crimson Howl, iar tăcerea lui era asurzitoare. Cât despre mine, mă ghemuiam într-un colț, fiindu-mi frică să și respir în prezența celui mai puternic Alpha din nord. Îmi țineam brațele înfășurate în jurul unei genți mici care conținea toate bunurile mele.

Când am ajuns, Lucien a coborât primul, cu mișcări bruște de furie. Am ezitat, dar Beta-ul său, Tarian, mi-a deschis ușa și mi-a făcut semn să urmez.

— Pe aici, a spus Tarian, pe un ton scurt, evaluându-mă.

Clădirea principală era la fel de intimidantă ca Alpha însuși — tavane înalte, podele din marmură albă și un aer care părea că te poate strivi dacă zăboveai prea mult. Lucien mergea înainte, pașii săi lungi purtându-l într-o cameră care avea mobilier elegant și un șemineu masiv.

S-a oprit lângă polița șemineului.

— Vreau să pleci, i-a spus lui Tarian. Trebuie să vorbesc cu ea între patru ochi.

Tarian s-a înclinat și a plecat, lăsându-mă singură cu Alpha Lucien. Un val de groază m-a cuprins.

— Stai jos, a ordonat el, fără măcar să se uite la mine.

M-am așezat pe marginea unui fotoliu de piele, cu mâinile foindu-se în poală. Tăcerea s-a prelungit până când Alpha Lucien s-a întors în cele din urmă spre mine cu o expresie furtunoasă.

— Nu am cerut asta, a început el, cu vocea ca un mârâit jos. Nu știu ce fel de joc face Alpha Bram, dar înțelege un lucru — nu vreau o Luna și cu siguranță nu te vreau pe tine.

Am tresărit la cuvintele lui, dar am rămas tăcută.

S-a sprijinit de șemineu, cu brațele încrucișate.

— Bătrânii haitei mele vor un moștenitor. Ăsta e singurul motiv pentru care am fost de acord cu asta. Așa că iată cum vor sta lucrurile: ne vom căsători de ochii lumii și te voi marca. În public, ne vom comporta ca un Alpha și o Luna adevărați. Dar în afara acestui lucru, vei sta departe de mine.

Am dat din cap și am spus cu o voce tremurândă:

— Bine.

Ochii lui Lucien s-au îngustat.

— Bine? Asta e tot?

Mi-am înclinat ușor capul.

— Da, am răspuns eu supusă. Ce altceva voia să spun?

Frustrarea lui s-a adâncit, dar a continuat.

— Și iată regulile: Nu vei avea niciun cuvânt de spus în problemele haitei. Vei locui în aripa de vest, departe de apartamentele mele. Nu vei sta cu mine. Nu vei mânca cu mine. Și, mai important, nu vei cere nimic de la mine. Ai înțeles?

Am înghițit în sec, dar am încuviințat din nou.

— Am înțeles.

Și-a încrețit fruntea, de parcă nu s-ar fi așteptat să fiu de acord atât de ușor.

— Și ești... de acord cu asta?

Am clipit spre el, sincer confuză. M-a adus aici cu acest scop.

— Da, sunt de acord, am răspuns. Măcar aici, nimeni nu mă va arunca într-o temniță pentru că am ars o pâine prăjită sau am uitat să infoi o pernă cum trebuie.

— Măcar înțelegi gravitatea situației? a întrebat el.

Mi-am încruntat sprâncenele.

— Da. Ai spus că ne căsătorim mâine și că voi sta departe de tine, cu excepția cazului în care ai nevoie de... un moștenitor. Obrajii mi s-au aprins la ultima parte și mi-am coborât repede privirea.

Lucien a expirat brusc, ciupindu-și rădăcina nasului.

— Grozav. Bine, a mormăit el. Rămâne așa. Tarian îți va arăta camera ta. Nunta va avea loc mâine. Va fi cineva acolo să te pregătească.

M-am ridicat ezitantă, nesigură dacă ar trebui să-i mulțumesc sau doar să plec.

— Alpha Lucien?

— Mulțumesc, am spus încet, oricum.

Și-a încrețit fruntea.

— Poftim? a întrebat el, nevenindu-i să creadă că îi mulțumesc pentru situația mea.

Am ezitat. Apoi am pus o întrebare sinceră.

— Am o întrebare. Dacă mi se face foame? Am voie în bucătărie sau trebuie să aștept să-mi aducă cineva mâncare? Nu aș vrea să te supăr furișându-mă în cămară. Mai mult, cum în haita mea abia primeam mâncare de două ori pe zi, mă întrebam dacă îmi va da mese bune, având în vedere că nu eram decât o prăsilă.

Ochii lui Alpha Lucien s-au lărgit.

— Îți faci griji pentru mâncare chiar acum?

— Păi, da, am spus, obrajii încălzindu-mi-se sub privirea lui intensă.

Lucien s-a holbat la mine, cu o expresie care era un amestec de neîncredere și exasperare.

— Nu. Fără furișat. Mănânci oricând vrei. Doar stai departe de mine.

— Oh, asta e ușor, am spus. Ești greu de ratat, am scăpat porumbelul fără să gândesc.

Ochii lui au scânteiat de iritare.

— Ce vrei să spui?

Mi-am mușcat buza, realizând prea târziu ce făcusem. Așa că, pentru a calma situația, am adăugat:

— Ești ca un... nor de furtună?

Alpha Lucien și-a îngustat ochii.

— Un nor de furtună?

M-am roșit din nou, frângându-mi mâinile.

— E un compliment. Norii de furtună sunt puternici și... dramatici. Zeițo, să-mi oprească cineva diareea verbală.

Și-a încleștat maxilarul atât de tare încât m-am întrebat dacă nu și-a crăpat măselele.

— Ești incredibilă. Mâinile i s-au strâns în pumni pe lângă corp. Nu contează. Ține minte doar ce am spus. Nu te aștepta la nimic mai mult decât ceea ce ți-am oferit.

Am dat din cap, cu ochii mari și sinceri.

— Am înțeles.

— Bine, a spus el și a ieșit mărșăluind.

L-am privit plecând, inima bătându-mi puțin mai repede în ciuda furiei lui. Poate că era înfricoșător și sever, dar nu mă aruncase într-o temniță. Asta era deja mai bine decât ceea ce eram obișnuită.

Când ușa s-a închis în urma lui, m-am prăbușit înapoi pe scaun, cu obrajii arzând. Cumva, supraviețuisem acelei conversații, dar aveam sentimentul că viața aici va fi oricum, numai ușoară nu.

Brusc, stomacul mi-a ghiorăit zgomotos.