Perspectiva lui Auren

Tarian a reapărut și m-a condus afară, cu o expresie blândă, dar precaută. „Nu o lua personal”, a spus el încet în timp ce mergeam pe holul lung. Oare ne ascultase? Dar, având simțurile auditive atât de ascuțite, la ce altceva mă puteam aștepta de la Beta-ul celui mai puternic Alpha?

„N-am luat-o”, am mințit. Deși Lucien fusese rece, distant și furios, mă simțeam mai în siguranță aici decât m-am simțit vreodată în Crimson Howl.

Tarian m-a condus prin holurile grandioase ale casei haitei, cizmele sale răsunând pe podelele lustruite. Îl urmam îndeaproape, ținând privirea în pământ pentru a evita să mă holbez la împrejurimile superbe, dar intimidante. Totul în acest loc părea neprimitor, la fel ca Alpha-ul său. Tristețea respingerii lui Alpha Bram a revenit, și am tras adânc aer în piept pentru a mă opri din plâns.

El nu doar că mă respinsese cu iscusință pe mine, un omega, ca pereche a sa, dar se asigurase și că voi muri într-un an. În același timp, datorită mie, formase o alianță cu Alpha Lucien.

Chiar când părăseam haita, Bram venise în camera mea. Stătuse prea aproape de mine și îmi urmărise linia maxilarului cu degetele. Îmi dorisem să mă aplec spre el, dar m-am oprit după ceea ce îmi făcuse. „Ar fi bine să-ți servești scopul cum trebuie, Auren. Dacă aflu că ai evadat, te voi vâna personal și te voi ucide.” Apoi s-a aplecat și mi-a atins obrajii cu buzele. Mi s-a făcut rău, așa că l-am împins, dar el a chicotit și s-a îndepărtat agale.

„Aceasta va fi camera ta”, a spus Tarian, smulgându-mă din amintiri. Ajunseserăm la o ușă aflată la capătul unui hol. S-a oprit și s-a întors spre mine, deschizând ușa.

Am tras cu ochiul înăuntru, așteptându-mă pe jumătate la ceva lugubru, dar era surprinzător de curat, confortabil și mai bun decât orice loc în care trăisem vreodată. Camera avea un pat cu o pătură pufoasă, o masă simplă de lemn lângă fereastră și un dulap. Lumina soarelui se revărsa prin fereastră, făcând spațiul să pară mai cald decât îmi imaginasem.

„Poți explora casa haitei dacă vrei”, a continuat Tarian cu o voce fermă, dar amabilă. „Dar stai departe de aripa de nord. Acelea sunt apartamentele lui Alpha Lucien și nu vrea să fie deranjat. Ai înțeles?”

Am dat repede din cap, nevrând să fac o impresie proastă. „Da, am înțeles. Mulțumesc.”

Tarian m-a studiat o clipă, de parcă încerca să-și dea seama de ce eram atât de docilă. Fără o altă vorbă, s-a întors și a plecat, ușa închizându-se cu un clic în urma lui.

Am rămas în mijlocul camerei, lăsând să-mi scape un mic oftat de ușurare. Această cameră se simțea ca un refugiu sigur. Era frumoasă, dar era a mea, chiar dacă doar pentru moment.

Gândul de a fi lăsată singură m-a făcut să zâmbesc puțin. Nu trebuia să-l văd pe Alpha Lucien sau să mă confrunt cu furia lui. Nu trebuia să suport cuvintele tăioase ale Reyei, rânjetele crude ale lui Maris sau respingerea lui Alpha Bram. Aici, puteam fi doar liniștită și neobservată.

După ce mi-am pus micul bagaj în dulap, am observat o ușă în partea laterală a camerei. Curioasă, am deschis-o și am găsit o baie. Cada arăta curată și primitoare, robinetul strălucitor sclipind în lumină.

Ideea unei băi calde era prea tentantă pentru a rezista. Am umplut cada și am intrat, căldura relaxându-mi instantaneu tensiunea din mușchii îndurerați. Nu mai simțisem niciodată un asemenea confort. Am închis ochii pentru o clipă, lăsând apa să spele nu doar murdăria, ci și greutatea ultimelor zile.

Când am ieșit în cele din urmă și m-am înfășurat într-un prosop moale, m-am simțit mai ușoară, de parcă aș fi scăpat de un strat de griji. M-am șters repede și am intrat în cameră.

Atunci am observat—mirosul de mâncare.

Pe măsuța de lângă fereastră se afla o tavă plină cu pâine, supă aburindă, fructe proaspete și chiar o farfurie mică cu un desert de ciocolată. Stomacul mi-a ghiorăit zgomotos, amintindu-mi că nu mâncasem cum trebuie de când fusesem aruncată în temnițe.

M-am apropiat, ezitantă la început. Cu grijă, am luat o bucată de pâine, întrebându-mă dacă visez, și am mușcat. Era moale și caldă, genul de mâncare pe care nu o mai avusesem niciodată. Era un lux pentru mine și, cu siguranță, nu un vis.

Înainte să-mi dau seama, mâncam totul, savurând fiecare înghițitură de parcă ar fi fost un ospăț. Supa de fasole era bogată și cremoasă. Fructele, suculente și dulci. Până am ajuns la desert, obrajii mei erau umflați ca ai unei veverițe.

Dar nu-mi păsa. Îmi era foame, iar mâncarea asta se simțea atât de bine.

Totuși, când am întins mâna după ultima bucată de pâine, stomacul meu s-a revoltat și, înainte să-mi dau seama, îmi venea să vomit. Am fugit la baie și am dat totul afară. Năucită, m-am așezat pe podeaua băii, respirând greu. Presupun că stomacul meu nu a putut face față unei cantități atât de mari de mâncare după o perioadă lungă. Am tras adânc aer în piept și mi-am clătit gura.

Brusc, un sunet slab mi-a atras atenția. Un scârțâit în afara ușii mele.

Am încremenit. Încet, am ieșit să văd.

Ușa mea era ușor întredeschisă, crăpătura fiind suficient de largă pentru ca o umbră să pâlpâie pe podea. Inima mi-a sărit o bătaie. Cine era acolo? Am deschis-o suficient cât să trag cu ochiul și am auzit pași grei care se retrăgeau. De frică, am închis ușa repede și am încuiat-o pe dinăuntru.

Simțindu-mă epuizată mental și fizic, m-am târât până la pat și m-am trântit pe el. M-am întins și am închis ochii, alunecând într-un somn adânc aproape imediat. Visele mi-au fost populate de un lup cu blană neagră și mătăsoasă și ochi aurii, mai înalt decât mine, care mergea alături de mine, torcând. Și, surprinzător, mă simțeam atât de caldă și mângâiată în prezența lui. S-a așezat lângă mine, iar eu m-am ghemuit în blana lui groasă ca un ghem.

Nu știu cât am dormit, dar o bătaie în ușă m-a trezit brusc. Am sărit din pat și m-am repezit la ușă să o deschid. Spre surprinderea mea totală, l-am văzut pe Alpha Lucien.

Privirea i-a coborât spre prosopul care era înfășurat lejer în jurul meu. Capul mi-a căzut brusc spre piept și m-am înroșit până în vârful urechilor, văzând cum partea superioară a sânilor mei ieșea în afară. Rapid, m-am acoperit, strângând prosopul strâns în jurul meu.

„Alpha Lucien”, am rostit răgușit, întâlnindu-i privirea, simțindu-mă mortificată.

Eram cu adevărat surprinsă că venise să mă vadă, când el fusese cel care îmi ceruse să stau departe de el. „C—cum vă pot ajuta?”

Printre dinții strânși, el a spus: „Căsătoria noastră este amânată cu o săptămână.”