Lucien POV

Sala de consiliu a Haitei Shadowfang era înăbușitoare, plină de prezența grea a Bătrânilor haitei mele. Aveau expresii grave, fețele lor fiind brăzdate de vârstă și experiență, iar ochii purtau greutatea secolelor de tradiție. Stăteam în fața lor, cu brațele încrucișate și maxilarul încleștat, în timp ce ei vorbeau monoton despre datorie și moștenitori.

— Nu poți amâna asta la nesfârșit, Lucien, a spus Bătrânul Orlan cu o voce ascuțită. Haita are nevoie de un moștenitor. Fără unul, riscăm să pierdem tot ce am construit.

Mi-am strâns pumnii, vârfurile ascuțite ale ghearelor apăsându-mi în palme.

— Și ce se întâmplă cu femeia pe care mă forțați să o iau de soție? Vocea mea era rece, împletită cu o furie mocnită pe care nu o puteam stăpâni. Va muri, la fel ca celelalte care au murit căsătorindu-se cu strămoșii mei. Chiar voiam să pun capăt acestui lucru.

Bătrâna Ryna, cea mai în vârstă dintre ei, s-a aplecat în față, cu ochii ei gri-pal pătrunzători.

— Cunoaștem prețul blestemului. Dar supraviețuirea haitei Shadowfang trebuie să fie pe primul loc. Puterea ta ne ține puternici, dar puterea singură nu ne va asigura viitorul.

Cuvintele lor erau ca niște lanțuri de fier în jurul meu, trăgându-mă înapoi în coșmarul pe care îl trăiam în fiecare zi. Blestemul — o moștenire crudă a liniei mele de sânge — revendicase fiecare mireasă pe care o luaseră străbunii mei. În noaptea cu lună plină de după pecetluirea legăturii noastre, moartea venea după ele, lentă, tăcută și definitivă. Într-un an, toate mureau. Câte femei vor mai muri doar pentru a-mi duce mai departe linia de sânge?

Se spunea că, în urmă cu secole, Zeița Lunii a blestemat linia noastră de sânge Alpha pentru trădarea dragostei sau ruperea unei legături sacre. Respingerile se întâmplau tot timpul, dar nu știu de ce zeița l-a blestemat pe strămoșul meu. Ce a fost special la acea legătură de pereche?

M-am întors, mărșăluind spre fereastră. Luna atârna jos pe cer, voalată de nori de furtună.

— Credeți că un moștenitor va rezolva asta? am spus cu amărăciune. Blestemul îi va lua și pe ei. Nu se oprește doar la mireasa mea.

Orlan a oftat greu.

— Nu știm asta. Există o șansă...

— Nu există nicio șansă! am răbufnit, întorcându-mă brusc spre ei. Acest blestem este absolut. Nu contează cât de puternic sunt sau cât de mult se milogesc Alpha din Nord pentru alianța mea. Ei vor puterea mea, nu blestemul meu.

Privirea Rynei nu a vacilat.

— Puterea este ceea ce ne ține în viață, Lucien. De aceea te caută, în ciuda blestemului. De aceea trebuie să ne asigurăm că linia ta de sânge continuă. Fără tine, Nordul cade.

Cuvintele lor erau tulburătoare, nu pentru că nu eram de acord, ci pentru că știam că aveau dreptate. Haita Shadowfang prospera datorită mie — datorită puterii pe care o mânuiam. Alpha din toate colțurile căutau favoarea mea. Alianțele lor erau o dovadă a forței mele. Și totuși, sub toate astea, eram gol pe dinăuntru, legat de un blestem care întina tot ce atingea.

Bătrânul Orlan a spus:

— Există o ofertă de la Alpha Bram. O alianță în schimbul uneia dintre Omega lui ca mireasă pentru tine. Ea este dispensabilă pentru el, dar această alianță îi va asigura loialitatea. Este o soluție care ne avantajează pe toți. El caută alianța ta de mult timp.

O Omega. Stomacul mi s-a întors pe dos la acest gând. Nu aveam nevoie de alianțe construite pe spatele celor slabi și nevinovați. De altfel, îl disprețuiam pe Bram. Era un ticălos unsuros.

Am închis ochii, simțind greutatea privirilor lor apăsând asupra mea.

— Dacă sunt de acord, această alianță trebuie să servească haita mai presus de orice.

— Desigur, a spus Ryna, lăsându-se pe spătarul scaunului cu satisfacție.

Decizia s-a așezat ca o piatră în pieptul meu. Aveam să iau o altă mireasă, cunoscându-i soarta, pentru că nu aveam altă alegere. Aveam deja douăzeci și șapte de ani și nu-mi găsisem perechea. Și știam că nu puteam să-mi iubesc mireasa forțată. Niciodată.

---

Călătoria spre Crimson Howl a fost lipsită de evenimente, dar gândurile îmi clocoteau cu fiecare kilometru. Când am ajuns, am observat că în casa haitei era forfotă. Bram m-a întâmpinat cu un zâmbet larg.

— E o plăcere să vă avem aici, Alpha Lucien.

Am mormăit un răspuns.

M-a ghidat spre sala principală a casei haitei.

— Omega pe care am promis-o, a spus el, făcând un gest spre colțul îndepărtat. Auren.

Privirea mea i-a urmat mâna, oprindu-se asupra ei. Mi s-a tăiat respirația. Auren avea părul auriu care prindea lumina. Era mică de statură, abia ajungându-mi la umăr, și tremura ca o căprioară în fața farurilor. Fața ei era delicată ca a unui elf, prezența ei fragilă. Părea palidă și slabă, de parcă nu mâncase de zile întregi. Capul îi era ușor plecat, dar nu din supunere — părea că încerca să dispară.

Când a făcut un pas în față, mirosul ei m-a lovit — o mireasmă dulce și caldă de mere care mi-a stârnit lupul. Pentru o clipă, și-a ridicat ochii spre ai mei. Erau gri, ca o lună palidă învăluită în ceață.

— Alpha Lucien, a spus Alpha Bram, smulgându-mă din gânduri. Sper că va servi scopului, a adăugat el de parcă ea ar fi fost o marfă. Stătea lângă mine emanând o camaraderie falsă. Rânjetul lui era forțat și nu era greu să văd dincolo de el. Acesta nu era un gest de bunăvoință — era o tranzacție de afaceri, pur și simplu. Nu mi-a plăcut felul în care privirea lui zăbovea asupra ei.

Cât despre Auren, nu-mi păsa de fragilitatea sau de frica ei. Ceea ce îmi răscolea interiorul era manipularea flagrantă din spatele acestei așa-zise alianțe. Nu aveam nicio intenție să întrețin această șaradă. Și totuși, nu aveam de ales.

— Pregătește tratatul, am spus sec, fără să-i mai acord o altă privire.

Fața lui Bram a sclipit de entuziasm.

— Desigur, Alpha Lucien. Îl voi redacta imediat.

M-am întors să plec, dar o agitație m-a oprit din drum.

— Fată netrebnică! Vocea lui Maris a răsunat, picurând de venin. Știam cine era Maris. Viitoarea Luna a lui Bram. O vânătoare de averi. Tatăl ei mă abordase să o iau de soție, dar refuzasem nu pentru că aflasem de planurile ei de a divorța de mine și a-mi lua jumătate din bani în mai puțin de o lună, ci pentru că era o creatură respingătoare. Și acum îl găsise pe Bram. Se potriveau de minune.

M-am pivotat, privirea mea tăioasă fixându-se asupra scenei. Auren era smucită de braț de strânsoarea dură a lui Maris. Biata fată s-a strâmbat, mâna ei liberă încercând să se apere.

Buzele lui Maris s-au strâmbat într-un rânjet disprețuitor.

— Ar trebui să fii recunoscătoare pentru această oportunitate. Nu meriți să respiri același aer cu noi, darămite să fii oferită ca mireasă lui Alpha Lucien. Iar acum ne faci de râs?

— E de ajuns. Vocea mea a tăiat aerul ca o lamă.

Maris a încremenit, strânsoarea ei slăbind pe brațul lui Auren. S-a întors să mă privească, expresia ei schimbându-se rapid într-una de falsă inocență.

— Alpha Lucien, eu doar...

— Nu-mi pasă de justificările tale, am spus rece. Comportă-te cum trebuie.

Fața lui Maris s-a înroșit, dar a protestat:

— E doar o Omega. Ar trebui să-și știe locul, că nu e nimic altceva decât o prăsilă.

Am făcut un pas înainte, prezența mea dominând-o pe a ei.

— Locul ei nu este treaba ta. Nu mă pune la încercare.

Surprinsă, Maris a înghițit în sec și i-a dat drumul.

— Î-îmi pare rău, a murmurat ea.

Mi-am mutat atenția înapoi la Bram.

— Asigură-te că membrii haitei tale știu cum să se poarte în fața mea, am spus, tonul meu conținând un avertisment.

Bram a strâns din dinți, fulgerând-o pe Maris cu privirea.

— Da, îmi pare rău, Alpha Lucien. Privirea lui a căzut din nou pe Auren, și de data aceasta am putut vedea pofta.

Neplăcându-mi deloc asta, i-am făcut semn lui Tarian, Beta-ul meu.

— Ocupă-te de ea, am spus scurt, referindu-mă la Auren. Să fie împachetată și gata. Plecăm în două ore.

Tarian a încuviințat cu o expresie neutră, apropiindu-se de ea.

Când m-am întors să plec, am simțit cea mai vagă atracție — o șoaptă în fundul minții îndemnându-mă să privesc înapoi. Am ignorat-o. Aceasta nu fusese alegerea mea și nu aveam de gând să las sentimentele să-mi întunece judecata.