Auren POV

În timp ce Reya mă târa afară din temnițe, inima îmi bătea cu putere în piept de groază pură. Nu puteam nici măcar să mă gândesc la căsătoria cu Alpha Lucien, nu doar pentru că era blestemat, ci și pentru că Alpha Bram era perechea mea. Ideea era respingătoare. Era mai bine să mor decât să mă mărit cu Alpha Lucien.

Adunându-mi puțina energie care îmi mai rămăsese, mi-am smuls mâna din strânsoarea Reyei și m-am gândit să fug spre pădurea care înconjura haita noastră. Odată ce aș fi scăpat de aici, eram sigură că voi găsi ajutor.

Dar adevărul era crud. M-am ridicat, iar în secunda următoare picioarele mi-au cedat și corpul s-a prăbușit. Cu o bufnitură puternică, am căzut la pământ, și odată cu mine și speranța mea. Praful mi-a usturat plămânii, lacrimile umezindu-mi ochii într-o clipă.

— Nu... m-am chinuit eu.

— Ha, crezi că poți scăpa? Reya m-a prins de gât cu o forță uriașă, întorcându-mi fața spre ea. Nu-i puteam vedea clar chipul, dar am bănuit un zâmbet malefic acolo.

— Prindeți-o. A ordonat ea înainte de a mă arunca la pământ.

Doi războinici au sărit chiar în fața mea. Ochii mi s-au lărgit de groază.

— Vă rog, lăsați-mă în pace! i-am implorat. Lăsați-mă să trăiesc.

De parcă cuvintele mele ar fi iritat-o, Reya a intrat din nou în câmpul meu vizual. S-a repezit direct la mine și m-a trântit la pământ. M-a lovit în coastă și am auzit o pocnitură. Însemna că una dintre coastele mele se fracturase. Un țipăt mi-a sfâșiat gâtul în timp ce corpul îmi amorțea de durere.

— Să trăiești? Ești atât de patetică. Ridicați-o! le-a ordonat ea războinicilor. Unul dintre ei m-a aruncat pe umăr fără nicio milă pentru coasta mea fracturată. În timp ce țipam, plângeam și îi imploram să mă lase, m-au cărat până într-o cameră mică din cartierele pentru Omega și au trântit ușa în urma lor.

Am bătut cu pumnii în ușă, strigând și scuipând sânge.

— Vă rog, lăsați-mă. Vă rog.

Dar nimeni nu m-a ascultat. Într-un final, am alunecat pe podea, cu hainele pătate de sânge.

Nu știu câte ore au trecut până când am auzit ușa scârțâind. Mi-am ridicat capul doar ca să-l văd pe vindecătorul haitei.

— Luna Maris m-a trimis la tine. Bea poțiunea asta, a ordonat el. Îți va reduce durerea.

— P-pot să vorbesc cu ea? am întrebat.

El a strâns din maxilar și, fără să-mi răspundă, m-a forțat să beau poțiunea și a plecat, încuiind ușa în urma lui.

Mă simțeam atât de slăbită și neajutorată încât m-am așezat sprijinită de perete în timp ce lacrimi proaspete îmi țâșneau din ochi.

— Nu este drept, zeițo, am spus cu voce tare. Nu este vina mea că mi l-ai hărăzit pe Alpha Bram ca pereche.

Alpha Lucien era cel mai nemilos Alpha din nord.

— Ce ai scris pentru mine în viața asta?

Ușa s-a deschis din nou și de data aceasta a intrat Alpha Bram. Și-a îngustat ochii la mine și s-a strâmbat. Clătinând din cap, a spus:

— Cum a putut Zeița Lunii să te hărăzească drept perechea mea? Trebuie să fi fost o greșeală. Ești atât de patetică!

Cu ochii larg deschiși, m-am holbat la el cu o furie mocnită în piept. Simțindu-mă oribil sub privirea lui, i-am replicat:

— Nu sunt patetică. Tu ești patetic! Îți respingi perechea hărăzită de lună.

El a scos un mârâit și, într-o fracțiune de secundă, m-a înhățat de gât cu mâinile sale mari.

— Auren! a strigat el. Cum îndrăznești să-i spui asta Alpha-ului tău? Ai avut tupeul să fugi și să-mi sfidezi ordinele.

Am început să mă înec și să tușesc în timp ce el îmi strângea căile respiratorii.

— Bram! Maris a intrat în cameră și a țipat la el. Nu face asta. Mâine va pleca pentru totdeauna!

Alpha Bram m-a îmbrâncit și s-a ridicat, încă mârâind. Și apoi au ieșit cuvintele otrăvite:

— Eu, Alpha Bram Reed din Haita Crimson Howl, te resping pe tine, Auren Cressida, ca pereche a mea.

— Nuuu! am țipat în timp ce o durere ascuțită îmi străpungea stomacul și inima. Vederea mi s-a încețoșat și m-am îndoit de mijloc, incapabilă să mă mișc. Prin ceața din fața ochilor, i-am văzut pe Alpha Bram și pe Maris privindu-mă cu răceală. Maris a rânjit și, ținându-l de mână, a ieșit din cameră, încuiind ușa în urma mea.

— O voi trimite pe Reya să o îmbrace mâine, i-am auzit vocea înainte să leșin.

Când m-am trezit, simțeam o amorțeală în tot corpul. Siena urlase și scâncise toată noaptea și, în cele din urmă, se făcuse ghem și se ascunsese undeva unde nu puteam ajunge la ea. Era mai rănită decât mine.

Lumina dimineții se filtra în camera mea. Era dimineața osândei. Nu aveam puterea să mă ridic și să fac nimic. Îmi pierdusem pofta de mâncare. Când ușa s-a deschis din nou, am văzut-o pe Reya intrând cu o cutie în mână, urmată de o servitoare.

Ea a chicotit.

— Ce cățea nenorocită! M-a tras în sus brutal. Luna Maris m-a trimis să te îmbrac. Dar mai întâi ai nevoie de o baie. Puți a hoit.

M-a târât la baie unde a dat drumul la dușul cu apă rece. Am tremurat incontrolabil sub el, dar ei nu-i păsa câtuși de puțin. Când am ieșit, a aruncat o rochie spre mine.

— Îmbracă asta. Alpha Lucien va fi aici într-o oră.

Am căscat gura la ea de groază. Alpha Lucien venea atât de repede?

Rochia îmi atârna larg pe umeri. După miros, știam că era una veche de-a lui Maris.

Fața Reyei s-a luminat cu un rânjet viclean.

— Felicitări, Auren. Te căsătorești cu cel mai nedorit Alpha din nord. Consideră-te norocoasă că vei mai trăi un an în timp ce-l servești ca instrument de reproducere.

Fiori mi-au străbătut corpul la felul în care mi-a spus-o, iar genunchii mi s-au înmuiat. Am mers tremurând în spatele ei până am ajuns în sala principală.

Locul forfotea de activitate. Toți Omega se pregăteau pentru sosirea lui Alpha Lucien. Maris le dădea ordine și, imediat ce m-a văzut, a chicotit. I-a făcut un semn din bărbie Reyei, care a încuviințat și m-a dus într-un colț al camerei. Ochii mi s-au dus spre Alpha Bram, care vorbea cu niște oameni. De ce respingerea mă afecta doar pe mine, nu și pe el? Lupul lui nu simțea durerea? Lacrimile mi-au venit din nou în ochi, dar de data aceasta am refuzat să le las să curgă pentru că nu voiam să le ofer satisfacția de a mă vedea frântă și distrusă.

Câteva minute mai târziu, el a ieșit, iar când s-a întors, era cu Alpha Lucien. Cel mai terifiant de frumos lup pe care îl văzusem vreodată.

Înălțându-se la peste un metru nouăzeci, umerii săi lați și fizicul sculptat radiau o putere brută. Părul negru ca miezul nopții îi încadra o față rece, ascuțită, unghiulară, cu ochi întunecați care păreau să-ți străpungă sufletul. Avea tatuaje cu vițe și spini pe brațele musculoase. Prezența sa era magnetică, dar amenințătoare, ca a unui prădător tăcut și periculos, învăluit în farmec.

Când privirile noastre s-au întâlnit, am gâfâit și obrajii mi s-au aprins.