Auren POV

A fi orfană fusese întotdeauna greu pentru mine. Potrivit fostului nostru Alpha, tatăl lui Alpha Bram, părinții mei muriseră într-un război al haitelor. El fusese destul de bun încât să-mi ofere adăpost în casa haitei și chiar îmi permisese să urmez o școală pentru Omega. Totuși, câțiva ani mai târziu, când a murit și Bram a devenit Alpha, m-a scos de la școală, m-a făcut servitoarea haitei și mi-a dat munci de jos, declarând clar că, dacă voiam să rămân în haită, trebuia să-mi câștig existența. Privirea lui plină de poftă zăbovea adesea asupra mea, iar eu mă feream, temându-mă de intențiile lui. Dar apoi își smulgea privirea de la mine de parcă ar fi văzut o lighioană.

Mă născusem cu un tatuaj de mărimea unei mingi de squash pe spate. O lună aurie încătușată de vițe de spini întunecate care se curbau în jurul ei. Șamanul mă avertizase cu blândețe că era semnul unui blestem, așa că trebuia să-l țin ascuns tot timpul, de teamă că, dacă l-ar vedea cineva, m-ar ucide.

Brusc, ușa s-a deschis, smulgându-mă din gânduri. Mi-am șters repede lacrimile, dar era prea târziu. Maris stătea în prag, cu brațele încrucișate, un zâmbet arogant jucându-i pe buze și o expresie malițioasă pe chip.

— Ei, ei, a spus ea, făcând un pas mai aproape. Dacă nu e mica noastră orfană, scâncind ca un copil.

Nu am răspuns, ținându-mi capul plecat. Tot corpul îmi tremura de frică, deși Siena voia să iasă și să o atace pe Maris.

— Știu ce s-a întâmplat, a spus ea, cu vocea picurând de venin. Crezi că ești specială pentru că Bram e perechea ta? Lasă-mă să-ți spun ceva, Auren. S-a ghemuit, aducându-și fața aproape de a mea. Știam asta de mult timp. Dar tu nu ești nimic. Vei fi întotdeauna un nimic. Bram nu te vrea. Te va respinge destul de curând, și când o va face, îți vei dori să nu fi pus niciodată piciorul în această haită.

Am înghițit în sec, încercând să lupt cu noul val de lacrimi.

— Dacă spui cuiva — oricui — despre asta, a continuat ea, cu vocea joasă și periculoasă, o să mă asigur că vei regreta. Ai înțeles?

Am dat din cap slab, prea speriată să vorbesc. Maris s-a îndreptat, ștergând un praf invizibil de pe fusta ei.

— Bine. Acum curăță-te. Ești patetică. Nu vreau să te vadă nimeni plângând, pentru că dacă te văd, te vor întreba motivul. Îți jur că vei regreta dacă vor afla motivul. Spunând asta, s-a întors brusc, fluturându-și părul, și a ieșit mărșăluind.

Greutatea cuvintelor ei m-a zdrobit și mai mult. Mi-am tras genunchii la piept și i-am strâns tare. Perechile ar fi trebuit să aibă grijă una de cealaltă. Trădarea lui era mai rea decât toți anii mei de servitute îndurată. Și ei știau că sunt perechea lui? Revelația m-a șocat.

Când am ieșit în sfârșit din spălătorie, umilința nu s-a încheiat. Reya mă aștepta în bucătărie.

— Ai fost reasignată să lucrezi la toalete! a lătrat ea la mine. Stai acolo până primești o nouă sarcină. Să nu ieși din locul ăla!

M-am blocat, holbându-mă la ea.

— Poftim? Toaletele erau cel mai rău loc de muncă.

M-a pălmuit puternic peste obraz. Am țipat de durere în timp ce cădeam jos. Buzele i s-au curbat într-un rânjet.

— N-ai auzit ce-am spus? Curăță toate toaletele. Acum!

Speriată, m-am îndreptat spre toalete, sigură că acesta era ordinul lui Maris.

În următoarele câteva zile, Maris, mereu iscusită cu uneltirile ei, a arătat cu degetul spre mine pentru lucruri pe care nu le făcusem. O vază spartă, o băutură vărsată și, dintr-o dată, eram țapul ispășitor al tuturor. Ceilalți membri ai haitei șușoteau și rânjeau, remarcile lor tăindu-mă ca niște cuțite. Mă acuzau de orice. Iar Alpha Bram se făcea că nu vede toată hărțuirea.

Lucrurile se liniștiseră puțin, dar într-o dimineață, când m-am trezit și m-am grăbit spre bucătărie, am auzit-o pe Reya țipând la ceilalți. Când am intrat, Reya a aruncat tacâmuri foarte scumpe direct pe podea, lângă mine.

Maris a intrat exact în acel moment, de parcă ar fi așteptat clipa, ca la un semnal.

— Reya, nu o lăsa să scape cu asta, a spus ea, cu tonul plin de furie. Nu e decât o pacoste.

Nu i-a trebuit mult Reyei să fie de acord. Ea și Maris m-au încolțit lângă cămară, cu fețele contorsionate de furie. Am simțit că ceva nu era în regulă, dar nu am avut timp să reacționez.

— Ai creat destule probleme, a rânjit Reya imediat. E timpul să înveți o lecție.

Și apoi au urmat loviturile.

— Nu, am plâns și am țipat, implorându-le să mă lase, dar nimeni nu a venit să mă salveze.

— Ce se întâmplă? S-a auzit un mârâit puternic. Era Alpha Bram, perechea mea. Venea să mă salveze?

— Alpha Bram, a spus Maris imediat, schimbându-și expresia feței și vorbind cu o voce mieroasă. Auren a aruncat cu sticlă spartă în mine. Uite, sângerez. I-a arătat o mică tăietură la deget pe care o căpătase în timp ce mă bătea.

— Nu, nu este...

— Cum îndrăznești? m-a întrerupt Alpha Bram și a urlat de furie. Aruncați-o în temniță! a ordonat el.

Am rămas înmărmurită. Eu eram cea care sângera, perechea lui, iar el nici măcar nu avea inima să reacționeze la asta. Cât de naivă fusesem să mă gândesc că vine să mă salveze. Acesta fusese doar un plan perfect pentru ca ele să scape de mine. Și, cât ai clipi, Maris și Reya m-au târât spre temnițe — o gaură întunecată și umedă sub casa haitei, unde aerul era dens și stătut, iar singura lumină venea de la o singură torță pâlpâitoare.

— Vei sta aici până decidem că ți-ai învățat locul, a spus Maris, cu vocea îmbibată de otravă. Mi-a aruncat un ultim zâmbet triumfător înainte de a trânti ușa. Cățea nenorocită.

Au trecut șapte zile în întuneric. Corpul mă durea de la podeaua rece de piatră, iar foamea îmi zgâria stomacul. Singura companie pe care o aveam era lupoaica mea, Siena, care încerca să mă aline, deși propria ei durere o oglindea pe a mea.

Dar în a șaptea zi, ușa s-a deschis. Reya stătea acolo cu disprețul ei obișnuit.

— Ridică-te, a spus ea tăios. Alpha Bram te-a chemat.

M-am ridicat împleticindu-mă, slăbită și dezorientată. Surprinderea a licărit prin mine. Mă voia, în sfârșit? Dar următoarele ei cuvinte au fost ca și cum cineva ar fi turnat apă înghețată pe mine.

— Te va oferi lui Alpha Lucien. Știi ce înseamnă asta, nu? Mireasa lui nu va rezista niciodată. Vei fi moartă într-un an. Mi-a aruncat un zâmbet viclean.

Inima mi-a căzut în stomac.

— Ce? am spus cu o voce slabă. Nu poate face asta. Eu... eu...

Era mai rău decât să fii în temniță. Toată lumea știa despre Alpha Lucien. Era blestemat, la fel ca fiecare Alpha din familia lui, și atât de nemilos încât ucidea mai întâi și vorbea mai târziu.

— Taci din gură! a strigat Reya. Când m-am dat înapoi, s-a apropiat, m-a tras brutal și m-a târât afară din celulă. Proasto, a replicat ea. Chiar credeai că ai putea concura vreodată cu Lady Maris? Acum privește cât de frumos a scăpat de tine convingându-l pe Alpha Bram. Nimeni nu vrea să se mărite cu Alpha Lucien. Oferindu-te pe tine, ea va câștiga alianța lui pentru Alpha Bram. Iar tu? Nu vei fi nimic mai mult decât un instrument de reproducere pentru Alpha cel blestemat. Deci e un mic aranjament curat care avantajează ambele haite de minune.