Auren POV

Aerul dimineții era răcoros în timp ce mă grăbeam prin casa haitei, încercând să mențin echilibrul unei tăvi pline cu farfurii pentru micul dejun. Mirosul vag de caramel și cafea proaspăt prăjită plutea pe holuri, dar nu reușea să potolească anxietatea ce clocotea în pieptul meu. Astăzi era ziua mea – împlineam optsprezece ani – ziua în care urma să-mi simt perechea, cel care mă va lua departe de această viață blestemată. Viața ca orfană Omega în haita noastră era presărată cu greutăți și suferință.

— Ai de gând să mă faci să aștept toată dimineața, Auren? Vocea tăioasă a lui Maris mi-a spintecat gândurile ca un bici în momentul în care am intrat în sala de mese.

Maris era logodnica lui Alpha Bram. El avea treizeci și trei de ani și încă nu-și găsise perechea. Maris avea douăzeci și șapte de ani și era fiica lui Alpha din haita Iron Pine. Se întâlniseră la balul anual de împerechere cu aproximativ un an în urmă.

— Îmi pare rău, am murmurat eu, plecându-mi capul. Buclele ei întunecate, aranjate cu grijă, străluceau în lumina soarelui ce se filtra prin ferestrele largi ale sălii de mese, iar unghiile ei perfect manichiurate băteau nerăbdătoare în masă. Toată lumea știa că Maris va fi curând Luna. Se purta ca atare, având o limbă ascuțită și o privire și mai tăioasă.

Ea și-a îngustat ochii la tava din mâinile mele.

— Unde este latte-ul meu cu migdale? L-am cerut în mod specific.

— Vine acum, Maris... m-am oprit, tresărind. Mă duc să-l aduc imediat.

Buzele i s-au curbat într-un rânjet crud.

— Să te asiguri că o faci. Nu mi-ar plăcea să fiu nevoită să vorbesc cu Bram despre incompetența ta.

Nu știam de ce mă urăște atât de mult. Parcă mereu căuta un pretext să mă pedepsească.

Celelalte servitoare, care stăteau deja în jurul mesei, au schimbat priviri complice. Una dintre ele, o brunetă înaltă pe nume Reya, o lingușitoare, mi-a aruncat o privire furioasă.

— Sincer, Auren, ar trebui să fii mai atentă. Lady Maris are destule pe cap fără ca tu să-i distrugi dimineața.

— Exact, a intervenit o altă servitoare, Hyra, cu o voce ce picura o dulceață falsă. Ea practic conduce deja această haită. Ar trebui să fii recunoscătoare că te lasă măcar să o servești.

Am dat din cap, strângând tava mai tare pentru a-mi opri tremurul mâinilor.

— Da, desigur.

Când m-am întors să plec, vocea lui Maris m-a oprit locului.

— Și nu-mi spune Maris de parcă am fi egale. Pentru tine sunt Luna Maris.

Cuvintele ei erau îmbibate cu venin, iar servitoarele au chicotit. Obrajii îmi ardeau, dar nu am comentat. Nu era o Luna, dar îi plăcea ca ceilalți să o numească așa.

În bucătărie, am pregătit latte-ul cu mâini tremurânde, simțindu-mă încă rănită de felul în care tuturor le plăcea să mă umilească fără motiv. Și nimeni nu-și amintise de ziua mea. De obicei, toată lumea primea un bilet de la Alpha cu urări de „La mulți ani”, dar nu și eu.

Reflexia mea în metalul lustruit al ibricului de cafea mi-a atras atenția. O fată zveltă, cu ochi mari și gri, mă privea înapoi, cu părul blond prins într-o coadă împletită lejer. Fața mea părea mai palidă decât de obicei, iar expresia îmi era obosită. Era un fapt cunoscut că ne primeam lupii la șaisprezece ani și ne simțeam perechile imediat ce împlineam optsprezece, dar de ce nu o simțeam pe a mea?

— E doar o altă zi, mi-am șoptit mie însămi. Ține capul plecat și va fi bine.

Dar nu se simțea ca o zi oarecare. Aerul părea încărcat. Am lăsat acea mică speranță să clocotească în pieptul meu.

După ce am livrat latte-ul și am îndurat o altă rundă de priviri și remarci disprețuitoare, m-am retras în spălătorie pentru a-mi trage sufletul. Atunci m-a lovit — un miros cum nu mai simțisem niciodată. Cald și pământiu, ca pinii după o furtună de vară, cu o tentă de mosc. Pulsul mi s-a accelerat. Inima îmi bătea nebunește.

„Pereche.”

Cuvintele lupoaicei mele, Siena, au răsunat în mintea mea, deopotrivă palpitante și terifiante. Mirosul apetisant trăgea de mine, scoțându-mă din spălătorie și ducându-mă pe hol. Picioarele mele se mișcau singure, ghidate de un fir invizibil. Aroma îmi strângea pieptul, atrăgându-mă de parcă s-ar fi încolăcit în jurul meu. De-a lungul holului tăcut, mirosul devenea tot mai puternic, înecând orice altceva din jur. Era atât de intens și amețitor, încât nu mă puteam gândi la nimic altceva. Tot ce-și dorea lupoaica mea era să se acopere cu el, să se tăvălească în el.

„Este perechea noastră!” a spus Siena entuziasmată. „Du-te repede. Îmi vreau perechea.”

Mirosul s-a intensificat pe măsură ce am ieșit afară, pe terenul de antrenament. Războinicii se antrenau în lumina dimineții. Ochii mei au scanat mulțimea, căutând sursa. Și apoi l-am văzut pe el.

Alpha Bram Thorne.

Nu-mi venea să cred că Zeița Lunii mi-l dăruise pe Alpha Bram ca pereche. Șocul se amesteca cu venerația. Lumea din jurul meu s-a estompat pe măsură ce o dorință irezistibilă mă străbătea. Un sentiment profund de împlinire m-a copleșit, de parcă aș fi găsit o parte lipsă din sufletul meu.

Stătea în centrul terenului, dominându-i pe ceilalți cu o încredere plină de grație. Părul său închis la culoare era ușor ciufulit, iar trăsăturile ascuțite erau încremenite într-o expresie de concentrare în timp ce demonstra o mișcare de luptă. Lumina soarelui se reflecta în transpirația de pe fruntea lui, făcându-l să pară aproape nepământean.

Mi s-a tăiat respirația când privirile noastre s-au întâlnit. Speranța s-a umflat în pieptul meu când am văzut recunoașterea în ochii lui. Asta era. Perechea mea. Alpha al meu. El avea să mă scoată din viața mea nenorocită. Înainte de a mă putea opri, picioarele m-au purtat spre el.

Îl priveam ca și cum ar fi fost Dumnezeul meu. Era atât de frumos și puternic, încât fiecare fată din haita Crimson Howl era îndrăgostită de el. Tot ce voiam era să ajung la el și să-i cad în brațe în timp ce el mă cuprindea strâns.

— Pereche, am șoptit, cu obrajii înflăcărați.

Dar de ce se purta atât de rece? Nu mă recunoștea?

Când am ajuns la doar câțiva pași distanță, expresia lui s-a schimbat. Corpul i s-a încordat, iar ochii săi calzi, de chihlimbar, au devenit reci. Sclipirea de recunoaștere din privirea lui a fost rapid înlocuită de o dezamăgire și o furie aspră. M-a tăiat adânc, așa că am ezitat.

„Nu, du-te la el!” m-a îndemnat Siena. Când am mai făcut câțiva pași spre el, Maris a apărut în vizorul meu periferic, îndreptându-se direct spre Alpha Bram.

— Alpha Bram! a ciripit ea entuziasmată, lovindu-mă brutal cu cotul și dându-mă la o parte, făcându-mă să mă poticnesc.

El s-a uitat la ea și a radiat de bucurie, de parcă eu nici n-aș fi fost acolo. Și-a deschis brațele pentru Maris, care s-a repezit la el și l-a îmbrățișat strâns. Ea și-a ridicat capul, iar el i-a presat un sărut pe buze.

Inima mi s-a scufundat. Am rămas înghețată, incapabilă să mă mișc. Căldura pe care o simțisem cu câteva clipe în urmă s-a evaporat, lăsând în locul ei o durere intensă. Greutatea respingerii lui oribile s-a așezat peste mine. Trădarea lui s-a simțit ca un cuțit înfipt în piept și apoi răsucit.

Siena urla în mine de furie și gelozie. „Nu, el este perechea noastră.” Voia să iasă și să o smulgă pe Maris de lângă el, dar știam că era o lupoaică slabă. Dacă ar fi ieșit la suprafață, Alpha Bram ar fi ucis-o instantaneu.

Ani de zile visasem la acest moment — ziua în care îmi voi găsi perechea, singura persoană destinată să mă vadă așa cum sunt cu adevărat, care să mă iubească și să mă prețuiască. Dar acum, acel vis zăcea sfărâmat la picioarele mele. Lacrimile mi-au țâșnit în ochi.

Alpha Bram m-a fulgerat cu privirea, provocându-mă să mă apropii. Maris s-a întors și ea să mă privească cu ochii îngustați. Groaza mi-a căzut greu în stomac. Îmi era teamă că, dacă mă apropiam și declaram că sunt perechea lui, m-ar fi aruncat în temniță. Așa că m-am întors și am plecat, cu umerii căzuți sub povara unei respingeri mizerabile pe care nici măcar nu o auzisem rostită cu voce tare. Mirosul lui persista, dulce-amar și insuportabil. Până am ajuns la casa haitei, lacrimile îmi încețoșau vederea.

Credeam că ziua de azi ar putea fi diferită, că aș putea avea în sfârșit pe cineva cu care să o împărtășesc. În schimb, am rămas cu inima plină de disperare. Nu se presupunea că perechile au grijă una de cealaltă?

M-am ascuns în spălătorie și am început să plâng. Exista oare vreo cale de a scăpa din această haită? Ideea respingerii era atât de dureroasă. Cum aveam să-l mai servesc acum?

M-am ghemuit pe podeaua rece, cu brațele înfășurate în jurul genunchilor, în timp ce lacrimile îmi șiroiau pe față. Durerea din piept părea insuportabilă. Era ca o rană adâncă, vie, care nu se oprea din sângerare. Nu știam ce să fac sau la cine să merg pentru alinare.

Privirea rece și distantă a lui Alpha Bram se repeta în mintea mea la nesfârșit. Perechea mea. Nici măcar nu voia să mă recunoască.

Brusc, ușa s-a deschis.