Rebecca asculta cuvintele tatălui ei și nu s-a putut abține să nu arunce o privire către frații săi. I s-a părut amuzant să vadă expresia indignată a lui Charlie.

„Becky, sunt tatăl tău, Patrick. Am cincizeci și șase de ani. De acum înainte, dacă ai nevoie de ceva, vino la familia Carter. Noi te sprijinim. Dacă cineva îndrăznește să se pună cu tine, spune-mi doar mie, și mă voi ocupa de ei imediat!” Patrick s-a uitat la Rebecca și a declarat, cu vocea tunând de autoritate.

„Bine,” a răspuns Rebecca, o căldură răspândindu-i-se în piept.

„Și nu mă uita pe mine, Becky. Sunt al doilea frate al tău, Bryce Carter. Lucrez la secția de poliție. Dacă dai vreodată peste băieți răi, vino la mine și mă voi asigura că primesc ce merită!” a intervenit cu un zâmbet Bryce, care fusese tăcut până acum.

Toată lumea s-a întors să se uite la Bryce, cu ochii plini de emoții profunde.

Paul s-a uitat la Rebecca și i-a explicat: „Becky, Bryce s-a făcut polițist de dragul tău. În anii în care ai fost dispărută, am încercat toate metodele posibile, dar nu te-am putut localiza. Bryce urăște traficanții de persoane din tot sufletul, așa că a devenit polițist, sperând să-i prindă pe toți și să-i bage la închisoare. Și, în sinea lui, spera că te-ar putea găsi din nou făcând asta.”

Rebecca a rămas uimită. Nu și-ar fi imaginat niciodată că cel de-al doilea frate al ei era ofițer de poliție și, chiar mai surprinzător, că a ales această cale din cauza ei.

Inima îi bătea cu putere. Fusese rece ani de zile, iar acum devenise în sfârșit caldă. Și-a deschis brațele către Bryce.

Bryce s-a apropiat, și-a deschis brațele și a îmbrățișat-o cu blândețe.

În clipa următoare, mama ei li s-a alăturat, îmbrățișându-i ușor, urmată de tatăl ei și de ceilalți doi frați. În doar câteva minute, întreaga familie se îmbrățișa laolaltă, debordând de bucurie și fericire.

Paul a stat în apropiere mult timp și nu s-a putut abține să nu șteargă lacrimile care îi mijiseră în ochi.

Pe măsură ce se cunoșteau, mama, tata și frații ei s-au apucat rapid de treabă. Rebecca tocmai avusese doi bebeluși, așa că erau atâtea lucruri de făcut.

Hăinuțe de bebeluși, pantofiori minusculi, șosete, căciulițe, biberoane adorabile, scutece... Toate trebuiau pregătite.

Rebecca a râs, trăgându-i deoparte și liniștindu-i: „Oameni buni, relaxați-vă! M-am ocupat de toate. Nu vă faceți griji.”

Ca viitoare mamă singură, Rebecca fusese hotărâtă să-și crească gemenii cu dragoste și grijă. Se pregătise luni de zile, asigurându-se că vor avea tot ce le trebuie.

Auzind asta, toți s-au dus să vadă ce pregătise pentru copii. După un timp, s-au calmat încet când au găsit totul în ordine.

„Gata, toată lumea, liniște. Becky tocmai a născut și are nevoie de odihnă. Să-i oferim puțină pace și să fim liniștiți,” le-a amintit brusc Paul.

Toți au realizat în cele din urmă acest lucru și au tăcut rapid, păstrând liniștea și pacea în cameră.

*****

Între timp, la Grupul Edwards...

Theodore se încruntă în timp ce parcurgea un teanc de documente, adnotările sale fiind tăioase și dure. În doar câteva minute, a aruncat dosarele pe birou cu o expresie rece. „Ședință, acum!” a răstit el.

În apropiere, la biroul asistentului, prietenul său Wyatt Shatner a oftat adânc și a spus: „Theodore, nu ar trebui să verifici ce face Rebecca la spital?”

„Nu e nevoie,” a refuzat Theodore rece, batjocorind-o cu un rânjet disprețuitor. „A încercat orice, cu disperare, ca să aibă copiii mei. Se va întoarce târându-se înapoi.”

Wyatt a vrut să spună ceva, dar în cele din urmă a tăcut.

S-a întors să notifice toate departamentele pentru o ședință. Toată lumea s-a mișcat repede și, în curând, erau toți în sala de conferințe de la ultimul etaj.

Theodore a intrat în sală cu documentele și a început imediat ședința cu seriozitate. A durat patruzeci de minute, nici prea mult, nici prea puțin. Când Theodore a părăsit biroul, nu s-a putut abține să nu arunce o privire la telefon.

Nicio notificare nu apăruse.

Rebecca nu sunase.

De când născuse, nu-l mai sunase, cu excepția acelui apel de dinainte.

Înapoi în biroul său, Theodore și-a aruncat telefonul pe birou, dar privirea i-a fost atrasă înapoi spre el. Telefonul a rămas tăcut, fără mesaje sau apeluri de la Rebecca.

„Wyatt,” a spus Theodore, cu vocea nuanțată de frustrare.

„Avem vreo întâlnire în seara asta?” a întrebat el.

Wyatt a răspuns rapid: „Trebuia să fie o cină în seara asta, dar a fost anulată din cauza unei probleme cu familia Shatner, așa că... nu e nimic programat. Te poți odihni.”

Theodore era agitat. După un moment de gândire, a spus: „Hai să mergem să bem ceva.”

Wyatt a meditat o clipă înainte de a fi de acord: „În regulă.”

*****

Toată lumea fusese la spital veghind-o pe Rebecca timp de trei zile.

După aceea, au trebuit cu toții să se întoarcă la Hivalis pentru a se ocupa de munca lor.

În acea după-amiază, după ce și-au luat rămas bun de la Rebecca, Patrick și frații ei au plecat. Doar mama ei, Debra, și unchiul ei, Paul, care lucra la spital, au rămas cu ea.

Inițial, toată lumea a vrut ca ea să meargă la Hivalis cu ei, dar ea semnase doar actele preliminare de divorț cu Theodore și nu finalizase procedura la tribunal, așa că nu putea pleca încă.

Trebuia să rămână pentru a obține sentința de divorț cu Theodore, iar apoi va fi liberă să se îndrepte spre Hivalis.

Debra a fost lividă când a aflat ce i se întâmplase. A blestemat familia Mitchell și familia Edwards iar și iar, gata să folosească influența familiei Carter pentru a-i face dreptate fiicei sale. Dar Rebecca a oprit-o.

În a patra zi, Rebecca a fost în cele din urmă externată din spital.

Întoarsă acasă, a privit în jur la locul familiar. Fiecare detaliu fusese ales de ea cu atâta grijă și dragoste.

Dorise ca Theodore să se simtă confortabil, relaxat și fericit când venea acasă de la muncă.

Dar toate eforturile ei fuseseră o glumă. După ce Theodore s-a trezit, a stat acasă doar două sau trei luni înainte de a se muta.

Nu avea niciun sentiment pentru ea. Chiar și copiii pe care i-a purtat au fost un accident.

Încă își amintea prima dată când l-a văzut pe Theodore însoțind-o pe Janet la un control prenatal la spital.

Janet anunțase cu îngâmfare că era și ea însărcinată, iar copilul era al lui Theodore.

Rebecca a fost atât de furioasă încât i-a tras o palmă zdravănă lui Janet peste față, aproape provocându-i un avort spontan.

Theodore îi forțase mâna cu actele de divorț la scurt timp după aceea și nu mai venise niciodată acasă.

Gândindu-se la durerea de a naște singură și la bârfele pe care le auzise în salonul de spital, a înțeles brusc.

Unele căsnicii pur și simplu nu erau menite să fie.

Două zile mai târziu, Rebecca l-a sunat în cele din urmă pe Theodore.

În sala de conferințe, Theodore era în mijlocul unei ședințe când telefonul i-a sunat brusc în buzunar.

Toată lumea a tresărit și s-a uitat instinctiv în direcția sunetului.

După o scurtă pauză, Theodore și-a scos telefonul sub privirile tuturor.

Era Rebecca!

Ochii lui Theodore au sclipit peste nume înainte de a închide enervat și de a relua ședința.