Trecuseră minute bune și ne aflam în separeu, așteptând instrucțiuni suplimentare. Nu așa trebuia să fie, nici măcar nu ar fi trebuit să mă aflu aici. Ar fi trebuit să fiu jos, dansând cu celelalte fete.

Am privit în jurul meu, asimilând noul mediu. Lucram aici de șase luni, dar, în afară de momentul în care mă adusese Christian, nu mai fusesem niciodată în această zonă.

Era strict interzisă și bine păzită dintr-un motiv întemeiat. Etajul al doilea era destinat întâlnirilor de afaceri importante, lucru deloc greu de dedus, deoarece locul era protejat masiv de gărzi. Am văzut multe fețe pe care nici nu le mai întâlnisem până atunci și știam exact cu ce scop se aflau acolo.

— Calmează-te, tremuri, a râs Faith și și-a trecut degetele prin buclele mele.

Nici nu observasem cât de tare tremuram până nu a menționat ea. Am tras adânc aer în piept și mi-am privit picioarele, încercând să mă controlez. Nu știam dacă o luasem razna pentru că urma să văd același bărbat pe care mă străduiam din răsputeri să-l evit sau pentru că urma să fiu într-o cameră cu o mulțime de bărbați puternici și periculoși, toți la un loc.

— Doar le dai băuturile și gustările și asta e tot. Nu trebuie să dansăm sau să facem nimic altceva, e simplu ca bună ziua, m-a asigurat Luna, dar cuvintele ei nu au făcut decât să mă sperie și mai tare.

— Tot ce auziți în acea cameră rămâne în acea cameră; dacă cineva spune sau face ceva nepotrivit, lăsați securitatea să se ocupe, a instruit-o Luna.

„Tot ce auzi în acea cameră rămâne în acea cameră”. Nu erau cuvinte care să-mi fie străine, deoarece Christian îmi arătase cum funcționează lucrurile.

Acești bărbați nu erau oameni de afaceri obișnuiți, ci mafioți, dacă acesta era termenul corect. În adâncul sufletului știam că, dacă făceam o singură mișcare greșită, dacă scăpam o băutură sau făceam ceva cât de puțin stupid – ceea ce era cam rutina mea zilnică – era practic echivalentul semnării propriei sentințe la moarte.

— Sunt bani ușori și nici nu trebuie să facem mare lucru. Doar respiră și relaxează-te, Veverițo, a oftat Luna, agasată. Părea că deja îi călcam pe nervi, dar nu mă puteam abține. Fetele astea erau obișnuite să facă asta, eu nu.

Muncă ușoară? Era mai ușor de zis decât de făcut. Tot ce trebuia să fac era să mă asigur că nu scap nimic din mână.

— Haideți fetelor, să mergem, a vorbit brusc un bărbat familiar. Purta un costum negru și părea înalt și tonifiat. Privirea mi s-a mutat de la pielea sa caldă și bronzată la pistolul din buzunar și nu m-am putut abține să nu încremenesc o secundă.

„Adună-te, Serena. Bineînțeles că are un pistol, știai în ce te bagi.”

— Hei, Veverițo, nu ești de obicei jos? Tipul s-a apropiat de mine și a făcut un pas în față pentru a mă privi mai bine.

Nu-l mai întâlnisem niciodată pe acest bărbat, dar dintr-un motiv oarecare știa cine sunt. Desigur că știa, asta era treaba lor, să fie cu ochii pe toate fetele.

Sau poate știa cine sunt pentru că era mereu lângă Christian și cei doi păreau apropiați? Nu, nu putea fi asta. De ce ar vorbi Christian despre mine?

— D-da, am șoptit abia auzit. Mi-a zâmbit cald și și-a pus mâna pe umărul meu gol.

— Sunt Marc, nu te speria. Sunt aici să te protejez, a spus el și a privit în jos la pistolul său. A fost o încercare drăguță de a mă calma, dar nu a făcut decât să înrăutățească lucrurile. Serena, nu-i așa?

Am forțat un zâmbet și am dat din cap afirmativ. Așa era, Serena, nu Veverița.

Cu coada ochiului, am văzut diferiți bărbați în costume, inclusiv doi dintre frații Lamberti, Enzo și Gio, intrând în cameră și i-am urmărit cum se îndreptau spre masa mare. Din fericire, eram încă în spatele barului și separate de sticlă, așa că nu ne puteau vedea.

— Ești bine? a întrebat Marc.

— Da, am răspuns și m-am uitat la el cu ochi rugători, implorându-l parcă să mă scoată de acolo.

— Lucio ne-a spus să nu vă atingem și nici să nu respirăm lângă voi, dar el e cel care v-a adus aici... Nu înțeleg, mai ales că e o întâlnire atât de importantă, a vorbit Marc confuz.

Eram la fel de confuză ca el, întrebându-mă de ce le dăduse Lucio acele instrucțiuni, dar înainte să pot întreba altceva, Luna a preluat conversația.

— Lucio a trebuit să plece în ultima clipă, Enzo a preluat conducerea, i-a spus ea lui Marc.

— Are sens, a chicotit el, măsurându-mă din priviri pentru ultima oară.

— Bine, e timpul să trecem la treabă, doamnelor! a strigat un bărbat și ne-a înmânat tăvile. Din nefericire, mi-a dat-o pe cea cu șampanie, iar tot ce îmi doream era să dispar. Mă simțeam confuză și nesigură pe ce trebuia să fac, așa că am mers în spatele celorlalte fete și le-am urmat exemplul. Nu primisem instrucțiuni, nimic. Se așteptau să știu ce aveam de făcut, pur și simplu.

— Doar ține-te după mine, mi-a șoptit Faith la ureche înainte să mă tragă de pantaloni scurți pentru a mă opri din mers. Stăteam toate aliniate și le-am imitat postura, încercând să echilibrez tava cu pahare în mână.

Nu era un circ, iar servirea bărbaților nu era în fișa postului, așa că eram încă nedumerită de ce mă aflam acolo.

Nu știam unde să mă uit și am privit stângaci în jur până când privirea mi l-a surprins pe Christian, care intrase ultimul. În spatele lui era singura persoană care stătea mereu lipită de el, mâna sa dreaptă și vărul său, Johnny Lamberti.

Spre deosebire de Christian, Johnny era cunoscut ca fiind o persoană caldă și zâmbea mereu tuturor celor care treceau pe lângă el. Știind că el era acolo, mi-a mai calmat puțin nervii.

Christian avea o prezență puternică și, în momentul în care s-a așezat, toți cei din jurul mesei au tăcut. Chiar dacă nu aș fi știut cine este, aș fi ghicit ce fel de statut avea. Aș fi mințit dacă aș fi spus că nu era atrăgător, când omul era un zeu pășind pe pământ.

Ochii săi frumoși, migdalați, de culoarea alunelor, se asortau cu pielea sa fină, măslinie. Părul său bogat, brunet închis, se potrivea cu sprâncenele groase și perfect conturate și, chiar și cu costumul pe care îl purta, îi puteam remarca constituția atletică.

— Nu te holba la șef, ești nebună! mi-a șoptit Faith la ureche. I-am urmat imediat sfatul și am plecat capul. Faith avea dreptate, la ce mă gândeam? Oare mă văzuse?

— Nu ar trebui să conducă frații tăi această întâlnire? Sunt sigur că Lucio nu e atât de nebun încât să lase un puștan de douăzeci și trei de ani să conducă această ședință de afaceri. Unul dintre bărbați a râs și l-a ghiontit jucăuș pe cel de lângă el, dar ceilalți au înghițit în sec de frică și s-au uitat la Christian să vadă care va fi reacția lui.

Lui Christian nu-i place să fie pus într-o situație jenantă. Ăsta era un lucru pe care îl dedusesem în ziua în care mă dominase pe biroul său. Lui Christian îi plăcea să dețină controlul și nu ar fi îndrăznit să-l piardă.

Erau aceleași cuvinte pe care fetele nu le omiteau niciodată când îl adorau. Toată lumea se uita la Christian așteptându-i reacția, dar, spre surprinderea tuturor, tot ce a făcut a fost să chicotească în timp ce ridica capul.

— Tata m-a ales pe mine, așa că eu conduc această întâlnire de afaceri, nu frații mei mai mari, a vorbit el, netulburat, înainte de a continua. Toți termenii pe care îi foloseau erau extrem de confuzi pentru mine și mă plictiseam de moarte, așa că i-am ignorat, în timp ce un singur lucru îmi trecea prin minte. Cât timp se mai așteptau să țin tava asta?

Aveam un singur scop, și acela era să nu-i acord nicio atenție lui Christian, dar, din păcate, el era cel care conducea ședința, așa că nu era chiar atât de ușor.

Picioarele îmi erau amorțite și erau pe punctul de a ceda, dar m-am străduit din răsputeri să țin tava. Nu aveam voie s-o scap.

Am tras adânc aer în piept și mi-am concentrat atenția în altă parte. Tot ce puteam face era să aștept să treacă minutele, în timp ce făceam orice, de la număratul gresiei până la număratul secundelor de pe ceas.

— Se va termina curând, a chicotit Faith la urechea mea și mi-a calmat nervii. Dacă cineva știa cât de prost mă pricepeam să stau locului, ea era aceea; nu eram făcută pentru așa ceva.

— Dați-le oamenilor ceva de băut! a vorbit brusc Gio Lamberti și a făcut un gest cu mâinile spre bărbații de la masă.

Luna, care era în stânga mea, mi-a dat un mic ghiont ca să nu-mi pierd echilibrul. — Ăsta e semnalul tău, tu ești cea cu băuturile.

Așa e, eu eram cea cu băuturile.

M-am uitat de la Luna la tavă, apoi la bărbații care mă priveau și am pășit cu grijă înainte, asigurându-mă că nu scap nimic. Dacă mi-ar fi fost permis să transpir, probabil că aș fi făcut-o.

Eram hotărâtă să nu fac niciun contact vizual și am mers în jurul mesei pentru a oferi fiecăruia un pahar de șampanie, ceea ce, în mod nebunesc, mi-a ieșit. Până aici, toate bune.

Tocmai când mai aveam două pahare, m-am simțit amețită și am vărsat accidental puțină șampanie.

Un scenariu acceptabil ar fi fost să cadă doar pe masă, dar nu, a ajuns pe costumul bărbatului pe care trebuia să-l servesc.

— Ce faci? Cere-ți scuze! a vorbit Gio sever, în timp ce eu am tresărit la tonul lui. Gio era o persoană pe care nu voiai să o superi și un perfecționist certificat.

— Î-îmi p-pare a-atât de rău, m-am bâlbâit și am luat un șervețel să curăț costumul bărbatului, dar înainte ca șervețelul să-i atingă haina, el m-a prins de mână și a strâns-o.

— Nu-ți face griji, e doar un costum, a chicotit el. Am fost surprinsă de comentariul său relaxat și, în cele din urmă, am găsit curajul să ridic privirea spre el. Bărbatul părea de vârsta mea, deci probabil nu era atât de demodat. Avea un zâmbet cald pe față și și-a încruntat sprâncenele când m-a prins holbându-mă. Am privit în jos cu fața roșie de rușine, dar mi-am revenit rapid când am auzit o tuse dinspre Christian.

Cu un gol în stomac, m-am întors și l-am înfruntat pe același bărbat pe care încercasem să-l evit, în același fel în care el încercase să mă evite pe mine. Ultima dată când mă privise în ochi fusese când îi blocasem accidental calea săptămâna trecută și îmi ordonase grosolan să mă dau la o parte.

Am mers mai departe și am așezat șampania în fața lui, dar înainte să mă pot mișca, mâna lui s-a încolăcit rapid în jurul încheieturii mele și m-a tras mai aproape, astfel încât să-și poată apropia buzele de urechea mea.

— Ești bine? a întrebat el.

Nu m-am putut abține să nu remarc nota de îngrijorare din vocea lui, dar acțiunile sale m-au speriat. Mă pregătisem să fiu certată, așa că mi-am retras rapid mâna și m-am distanțat înainte de a-i da din cap afirmativ. Am încremenit pe loc și nu m-am putut mișca până nu am observat cum ochii lui Faith mă implorau să mă întorc la locul meu.

— Ești bine? a întrebat Faith de data aceasta. Faptul că aproape leșinasem din cauza nervilor era deja destul de jenant, așa că singurul lucru pe care l-am putut face a fost să dau din cap.

Deși Faith promisese că totul se va termina curând, nu a fost așa. Minutele s-au transformat într-o oră și chiar am început să număr oi. Devenea ridicol.

M-am uitat de la Christian la tipul care îmi spusese să nu-mi fac griji că i-am murdărit costumul și, după cum arătau lucrurile, păreau apropiați unul de celălalt. Era ciudat să-l văd pe Christian zâmbind, dar bărbatul misterios mi-a arătat că era perfect capabil să o facă.

Bărbatul m-a prins holbându-mă și mi-a făcut cu ochiul, în timp ce eu am privit imediat în altă parte. De parcă situația nu putea fi mai jenantă de atât.

Știam că era prea târziu, presupunând că mă culcasem cu șeful meu, dar nu voiam să mă implic cu acești oameni în niciun fel, ba mai mult – nici măcar nu voiam să-mi știe numele.

Să fac suficienți bani pentru a-mi plăti facturile era singurul lucru care mă preocupa.

După ceea ce au părut a fi ore întregi, ședința s-a terminat în sfârșit și toți bărbații s-au pregătit să iasă din cameră. Am plecat capul și nu am îndrăznit să-l ridic până când toți bărbații nu au părăsit încăperea, dar când am văzut o siluetă îndreptându-se spre mine și privirea mi s-a întâlnit cu o pereche de pantofi Oxford, nu am știut cât de repede să ridic capul și am privit în niște ochi căprui calzi.

— Îmi pare rău, dar ești sigură că nu ești bolnavă? și-a cerut scuze Johnny cu o privire miloasă și și-a ținut mâna mare pe fruntea mea. M-am străduit din răsputeri să ascund roșeața care se lupta să-mi apară în obraji și am dat din cap. — Sunt bine.

— E în regulă, și eu am adormit, a glumit Marc și și-a trecut brațul peste umărul lui Johnny. Cei doi glumeau unul cu celălalt, iar celelalte fete, disperate după atenția lor, li s-au alăturat, dar atenția mea s-a mutat la Christian, care se sprijinea de ușă cu o privire deloc impresionată.

A închis ochii și și-a dres glasul, făcându-i pe toți să întoarcă capul spre el.

— Marc, tu duci fetele înapoi jos, iar Johnny, vino în biroul meu, a mârâit el înainte de a pleca. S-a făcut liniște și toți s-au holbat unii la alții pentru a vedea dacă auziserăm cu toții același lucru.

— Deci... a zâmbit Johnny și s-a supus imediat vărului său, ieșind din cameră.

— Cred că e timpul să vă duc pe toate înapoi, a spus Marc și ne-a condus afară din cameră.

— Mănânci bine, nu? m-a întrebat Faith și nu a fost greu de ghicit că probabil se referea la faptul că abia reușeam să stau pe două picioare.

Adevărul era că mă simțeam ca naiba, dar dacă nu te simțeai bine, nu puteai munci, iar eu nu eram în situația de a pierde banii, așa că am ascuns totul sub preș și am dat din cap afirmativ. — Sunt bine, doar m-am emoționat puțin, atâta tot.

Faith m-a privit suspicioasă, dar a ridicat din umeri și și-a trecut brațul peste umărul meu. — Bine, ar fi trist dacă ar trebui să lipsești de la muncă.