M-am răsucit și am privit ținuta sumară pe care o purtam. Cum de se ajunsese atât de departe și, de fapt, de ce făceam asta?

Aș fi putut să mă angajez la un magazin mixt sau ca și coregrafă, ceea ce, de fapt, ar fi trebuit să fie scopul meu de la bun început. Nu mă deranja striptease-ul sau costumele. Nu m-au deranjat niciodată. Fiecare avea un mod diferit de a-și plăti facturile, iar acesta era unul dintre ele, așa că nu, nu îmi era rușine și era o modalitate ușoară de a face bani, dar totuși, nu era ceea ce planificasem.

"Vii, Veverițo, sau ai de gând să te tot holbezi la fundul tău?" a râs Faith și a trecut pe lângă mine. Veverița..., numele pe care îl aveam de când ajunsesem aici. Porecla m-a bântuit de la grădiniță și până acum, porecla pe care o primisem din cauza obrajilor mei bucălați.

Faith fusese cea mai bună prietenă a mea ani de zile. După ce am trecut dintr-un centru de plasament în altul, am ajuns înapoi la orfelinat. Din păcate, nu mi-am cunoscut niciodată părinții și nu am avut nicio oportunitate în viață, așa că, în adolescență, mi-am făcut o promisiune că voi reuși. Scopul meu era să termin liceul, facultatea și să obțin un loc de muncă excelent ca și coregrafă, dar, evident, nu prea a funcționat așa. Nici măcar eu nu aș fi putut prezice că voi lucra la un club de striptease la vârsta de douăzeci și unu de ani.

"Am auzit că frații Lamberti vor fi astăzi la salonul VIP privat. Chiar și Christian va fi aici", a fredonat Faith în timp ce își aplica luciul de buze. M-am uitat la fată cu o privire suspicioasă. Cozile ei lungi și frumoase îi cădeau perfect pe umeri. Faith era superbă și toată lumea știa asta, inclusiv frații Lamberti.

La menționarea lui Christian, am simțit cum îmi ia foc fața și am privit repede în altă parte. Christian, același bărbat care mă făcuse să-i strig numele cu doar două luni în urmă. Nu fusesem niciodată adepta aventurilor de o noapte, dar în acea noapte amândoi ne îmbătaserăm, iar el m-a condus în biroul lui, unde am sfârșit prin a ne culca împreună.

Dacă ar ști fetele.

Dacă ar ști tatăl lui.

Șeful nostru, Lucio Lamberti, avea multe afaceri, iar clubul de striptease era una dintre ele. Din când în când, el și cei trei fii ai săi aveau întâlniri de afaceri cu unii dintre partenerii lor, iar astăzi avea să fie una dintre acele zile. Nu eram deloc proaste și știam exact în ce fel de afaceri erau implicați, dar nimeni nu avea curajul să o spună cu voce tare și lăsam lucrurile așa cum erau. Lucio Lamberti era un om blând și cald care îmi oferise jobul în secunda în care mă văzuse. Era ca o figură paternă pentru toate fetele și un om de afaceri respectat de mulți.

Fiii săi erau, în mod surprinzător, exact opusul. Gio era cel mai mare, o stâncă rece și masivă. Nu stabilea niciodată contact vizual cu niciuna dintre noi și lăsa să se înțeleagă foarte clar ce părere avea despre noi. Cel de-al doilea, Enzo, era cineva pe care toată lumea îl cunoștea. Enzo era prietenos și vesel, dar, într-un fel, tot extrem de copilăros. Era un afemeiat și știa cum să se poarte cu femeile. Vedea pe oricine și orice ca pe o provocare și nu îi plăcea să piardă.

Mezinul, Christian, era mai rece decât Gio, lucru despre care nici nu știam că este posibil înainte să-l întâlnesc. După ce a terminat cu mine, m-a condus înapoi jos fără să-mi arunce măcar o privire. Deși Christian era cel mai tânăr, el era moștenitorul tuturor afacerilor Lamberti și, fără îndoială, acest lucru se datora probabil personalității sale severe și reci. Diferența dintre Gio și Christian era că Gio avea tendința de a fi retras, în timp ce Christian era pur și simplu înspăimântător prin simpla prezență, iar faptul că venea rar aici, deși era moștenitorul, îl făcea și mai intimidant. În timp ce toate fetele se umileau chiar și pentru a primi o secundă din atenția lui, eu încercam din răsputeri să-l evit și m-am simțit puțin rușinată după ce m-a aruncat la o parte ca și cum aș fi fost un nimic, dar așa era el și știam asta dinainte.

"Vă așteptăm!" a strigat Luna, scoțând capul pe ușă. În afară de Faith, Luna era singura persoană de aici cu care mă înțelegeam de fapt. Toate celelalte fete erau fie nepoliticoase, fie pur și simplu nu le păsa deloc. Erau aici pentru ele însele și vedeau pe oricine din calea lor drept concurență. Din fericire, Lucio nu era atât de strict, așa că rareori eram certate, chiar și când ajungeam puțin târziu, ceea ce se întâmpla destul de des.

"Venim!" am strigat înapoi și am tras-o pe Faith de braț. Cu toată puterea mea, am încercat din răsputeri să o trag pe ușă în timp ce ea își aplica luciul de buze până în ultima secundă.

După ce Faith și cu mine am părăsit vestiarul, ne-am alăturat celorlalte fete care erau perfect aliniate în biroul lui Lucio. Doar că nu era Lucio cel care stătea acolo. Era unul dintre tipii pe care încercasem mereu să-i evit cu orice preț și fiul lui Lucio Lamberti, Enzo. A trecut pe lângă Faith și a făcut câțiva pași spre mine până când a ajuns chiar în fața mea, dar, prea speriată chiar și să-i întâlnesc privirea, m-am uitat imediat în jos, la picioarele mele, și l-am auzit chicotind.

"Mereu ajungi târziu?" l-am auzit întrebându-mă și am simțit fiori în tot corpul. Astăzi trebuie să fi fost cu adevărat ziua mea ghinionistă. Faith și cu mine întârziaserăm amândouă, dar el a decis să o ia la rost doar pe una dintre noi.

"Î-îmi pare r-rău, n-noi ș-și, hmm noi-" am încercat să mă explic, dar niciun cuvânt nu reușea să-mi iasă din gură.

"Uită-te la mine când îmi vorbești", a cerut el, și într-o secundă, mi-am ridicat privirea și i-am întâlnit ochii. Dintr-un motiv oarecare, mă așteptasem să țipe la mine, dar nu a făcut-o. Enzo avea un zâmbet luminos pe față și și-a înclinat capul în timp ce mă inspecta. Mi-a dus mâna spre obraz și l-a strâns înainte de a scoate un chicotit. Nu era tocmai vesel, ci mai degrabă un chicotit de neîncredere. Toate fetele au început să râdă în timp ce eu îi aruncam o privire confuză.

"Glumeam doar, Veverițo, dar cred că s-ar putea să fac din asta noul meu hobby, să te necăjesc", a comentat el înainte de a-mi da drumul la obraz și de a face câțiva pași înapoi.

"Ești atât de norocoasă", a șoptit Faith în timp ce îmi țineam obrazul, nevenindu-mi să cred. Norocoasă? Nu prea știam de ce. Pentru multe dintre fete, asta ar fi putut fi o realizare, dar mie îmi plăcea să stau în umbră, așa că mă consideram oricum numai norocoasă nu, iar faptul că spusese că va face din hărțuirea mea noul său hobby înrăutățea și mai mult situația.

"Așa cum știți cu toții, avem o întâlnire de afaceri foarte importantă astăzi cu unul dintre potențialii noștri parteneri. Scopul principal pentru astăzi este să ne asigurăm că el și anturajul său au o seară plăcută și că obținem semnătura lui până la sfârșitul serii. Întâlnirea va avea loc în salonul privat și voi avea nevoie de câteva dintre voi. Dacă nu vă strig numele, vă rog să coborâți și să continuați lucrul ca de obicei cu ceilalți oaspeți ai noștri", a explicat Enzo în timp ce se plimba de colo-colo.

Ca întotdeauna, am rămas calmă. Astfel de întâlniri aveau loc des și oricum nu aș fi fost aleasă. Spre deosebire de celelalte fete, eu nici nu voiam să fiu aleasă. Tot ce voiam era să-mi fac banii jos și să plec. Nu aveam nicio dorință să servesc pe cineva la una dintre acele întâlniri private, iar Lucio știa asta. Acesta era motivul pentru care nu mă alegea niciodată.

Dansul și servirea băuturilor unor străini nu erau o problemă. Totuși, ori de câte ori eram pusă în situații inconfortabile sau stânjenitoare, mă confruntam cu lipsa abilităților sociale pe care le aveam de fapt, iar Lucio era conștient de acest lucru. Aveam o legătură strânsă și el putea să citească prin mine, așa că nu aveam niciun motiv să fiu îngrijorată.

"Fetele pe care vreau să mi se alăture sunt Luna, Aubrey, Dawn, Faith-", a spus Enzo și a făcut o scurtă pauză. Așa cum mă așteptam, probabil o va menționa pe Lorena ultima și va merge la întâlnire cu fetele standard care erau de obicei alese.

"Și o veveriță."

Surprinsă, mi-am ridicat privirea și am văzut toate fetele, inclusiv pe Enzo, holbându-se la mine. Ce făcusem să merit asta?

"E-eu?" am bălmăjit. Enzo a dat din cap afirmativ și le-a învoit pe toate celelalte fete care părăsiseră biroul. Încă nu-mi venea să cred și stăteam înghețată în exact același loc... eu? Putea să aleagă pe oricine, dar a decis să-mi strice ziua așa. Nu eram interesată să fac pe chelnerița și mai ales nu pentru bărbați care erau cel mai probabil în mafie, dar nu aș fi îndrăznit niciodată să vorbesc împotriva lui Enzo. Pe cât de relaxat era, totuși era șeful meu.

"Bărbații care vor fi aici în seara asta sunt duri și greu de manevrat, dar am încredere în fiecare dintre voi că nu veți da greș", ne-a instruit Enzo cu zâmbetul său de un milion de dolari. Chiar și când era serios, avea același zâmbet pe față.

"Ești emoționată, Veverițo?" m-a întrebat Enzo. M-am uitat la el cu ochii mari și i-am aruncat o privire întrebătoare. Eram? Luna și Faith și-au rezemat capetele de al meu pentru a mă calma.

"Vei fi acolo?" l-am întrebat imediat. Dintre toți oamenii cu care mă simțeam inconfortabil, el era surprinzător la coada listei, și deja aveam o problemă în a lega o propoziție cu el, așa că imaginați-vă. Enzo a râs și m-a împins jucăuș în umăr.

"Nu, dar nu-ți face griji, Christian va fi acolo."

În momentul în care acele cuvinte i-au părăsit gura, un singur gând îmi trecea prin minte.

De ce eu?