Ea a bătut la ușa apartamentului ei. I-a deschis într-o clipă Henry.

— Stăteai acolo așteptându-mă, Henry? Ha-ha. S-a repezit la el, încolăcindu-și brațele în jurul gâtului său și făcându-l să înțepenească.

El s-a aplecat înainte, mirosindu-i puțin gura, iar apoi ochii i s-au mărit:

— Ești beată?

Dar în loc să răspundă, ea a continuat să râdă, cu capul sprijinit pe pieptul lui:

— Da. Doar am vrut să mă distrez.

Vorbea împleticit. Înfășurându-și brațul în jurul taliei ei, a ajutat-o să ajungă în dormitor. Așezând-o pe pat, a îngenuncheat pe podea pentru a-i scoate sandalele.

— Mi-au luat totul, Henry, i-a spus ea în șoaptă, buzele formându-i-se într-o grimasă îmbufnată. Hunter și-a ridicat privirea și s-a uitat în ochii ei plini de lacrimi.

— Mi le iau pe rând, una câte una. S-a aplecat mai aproape de el și i-a atins părul cu degetele. Ar trebui să te duci și tu la ei, Henry. Eu nu mai am nimic. O singură lacrimă i-a scăpat din ochi. Și-a deschis palmele în fața ochilor lui: Vezi? Nimic. Nu am nimic să-ți dau de mâncare. Apoi a început să râdă din nou ca o nebună.

Hunter nu știa ce să spună. În dimineața asta, în timp ce-și mânca micul dejun, nu se gândise nici măcar o secundă dacă ea mâncase ceva sau nu. De cele mai multe ori o găsea mestecând gumă, iar acum înțelegea motivul. Biata fată încerca să-și controleze durerile de foame.

După ce o întâlnise, abia dacă îi vorbise. Ea fusese cea care vorbise tot timpul.

A vrut să-i schimbe rochia mai întâi, dar ea continua să-i dea mâna la o parte. A renunțat și a învelit-o în pat. Ea murmura ceva în somn în timp ce el îi privea fața cu atenție.

Foarte delicat, i-a dat o șuviță de păr la o parte de pe frunte:

— Totul va fi bine. Lucrurile sunt pe cale să se schimbe. Ea nu-i putea auzi șoapta, pentru că adormise profund, strângându-i mâna cu putere.

— Îți promit, micuțo. Din impuls, s-a aplecat și a sărutat-o foarte ușor în colțul gurii.

Sprâncenele i s-au încruntat puțin când și-a lins buzele pentru a simți gustul. Avea gust de... De?

Nu-și putea aminti, dar gustul îi era familiar. S-a aplecat din nou și a sărutat-o iar, delicat. Expresiile de pe fața lui erau indescifrabile. Ochii îi căzură pe mâna delicată care o ținea pe a lui, puternică. Trăgând adânc aer în piept, și-a pus capul pe pernă.

— Dulceață, a șoptit el. Ai gust de zahăr.

***

Când a deschis ochii, a continuat să privească tavanul. Nu-și putea aminti mare lucru, cu excepția faptului că fusese rănită și se îmbătase. Cineva s-a îndurat și a ajutat-o să ia un taxi.

Dar nu-și amintea nimic după aceea. Și-a întors capul și apoi s-a ridicat drept în șezut. A întins mâna după telefon, care arăta ora unsprezece dimineața.

Rahat! O, Doamne! Ratase interviul de la ora nouă. Rochia ei arăta șifonată și pătată. Vai! Vai! Ce făcuse?

— Doamne! A încercat să se ridice și a fugit spre baie ținându-se de capul care i se părea greu. În momentul în care a dat buzna înăuntru, l-a găsit pe Henry ieșind de la duș.

Ochii i s-au mărit de rușine.

— Ăăă. Eu sunt... Nu știam că... Adică am uitat că erai... acolo. Eu... Se bâlbâia în timp ce el se apropia de ea. Mirosea divin. Ea a realizat și a încercat să se dea înapoi, izbindu-se de perete.

Și-a înghițit saliva, încercând din răsputeri să evite să se uite în jos, ceea ce însemna să se uite în ochii lui. Nevoia de a se transforma într-o insectă și de a se târî într-un colț s-a intensificat.

Fața lui era încă serioasă, dar ochii lui... Era prima dată când vedea o urmă de ștrengărie dansând în acele orbe albastre. Inima i-a accelerat când și-a dat seama că el se apleacă spre ea. Palmele lui erau plantate pe perete de o parte și de alta a ei, prinzându-i corpul între el și perete.

Oare o s-o sărute? Cum s-ar simți? Capul care îi pulsa înainte de a intra în baie era acum liniștit.

Ce impact magic! Oh!

Fața lui era atât de aproape încât îi putea simți respirația mentolată pe obraz. Și-a dat seama că și el o privea fix în ochi.

Mâinile ei avură brusc nevoia urgentă de a atinge mușchii de pe corpul lui, abdomenul plat.

Din nu știu ce motiv rămânea fără aer; când fața lui a început să se apropie, a închis ochii așteptând ca buzele lui să aterizeze pe ale ei. Putea simți căldura emanând din el.

A așteptat... și a așteptat atât de mult. De ce dura o veșnicie, la naiba?

Dar apoi, brusc, de nicăieri, el i-a dat un sărut rapid pe vârful nasului înainte de a lua prosopul din cuierul din spatele ei.

— Voiam doar prosopul, dulceață. Plus, îți amintești? Sunt gay. Ochii ei s-au deschis brusc.

— Poftim? A rămas acolo ca o toantă când l-a auzit chicotind și părăsind baia, legându-și prosopul în jurul lui.

Când ușa s-a închis, a rămas acolo încercând să inhaleze oxigen. Bărbatul era foarte capabil să o lase fără suflare. S-a întors și ochii i-au căzut pe imaginea ei din oglindă. Doamna din oglindă arăta atât de răvășită, cu ochii umflați și fața îmbujorată.

După duș, s-a îmbrăcat și a ieșit. El era acolo doar într-o pereche de blugi. Ea a evitat să se uite la frumusețea de pachețele de mușchi și s-a grăbit spre bucătărie. Trebuia să pregătească micul dejun pentru el.

În câteva minute, îi pregătise clătite și două căni de cafea aburindă. În timp ce le pregătea, a ronțăit ea însăși doi biscuiți de grâu și apoi și-a băgat o gumă de mestecat în gură. Chiar acum, cafeaua era suficientă pentru ea.

Trebuia să vadă câte alimente mai rămăseseră și cum putea face cumpărături cu un buget restrâns. Le așeza pe măsuță când Hunter a intrat în cameră.

La naiba. De ce era tot la bustul gol, omule?

A venit și s-a așezat liniștit, dar din anumite motive, ea îi putea simți privirea asupra ei.

— Bună dimineața. Ești fără laptop astăzi, a remarcat ea, dar nu a primit niciun răspuns.

I-a pus farfuria în față împreună cu ceașca de cafea și era pe cale să ia o înghițitură din propria ceașcă când o mână mare a venit lângă fața ei cu o bucată de clătită înmuiată în sirop gros, înfiptă în furculiță.

Neînțelegând, s-a uitat la el, dar el doar a dat din cap, cerându-i tăcut să o ia și să o mănânce. Gura ei se mișca deja din cauza gumei. El și-a adus cealaltă palmă lângă fața ei:

— Scuipă guma.

— Nu, Henry. I-a oferit un zâmbet tremurat. Tocmai am luat micul dejun în bucătărie și acum sunt sătulă. În plus...

— Scuipă guma și mănâncă, dulceață. Ai nevoie. Ceva se schimbase peste noapte. O numise „dulceață” de două ori.

Nu știa ce făcuse azi-noapte. Spera că nu fusese nimic indecent.

— Îmi pare rău pentru aseară. Sper că nu am încercat să fac ceva jignitor.

— Nu ai făcut nimic. Eu am fost cel care... a mormăit el în barbă. Las-o baltă.

Ea nu înțelegea ce încerca el să spună:

— Haide. Mănâncă. Oh, băiete! De ce simțea umezeală în ochi? Clipind pentru a-și alunga lacrimile, a deschis gura și a luat îmbucătura după ce a scos guma.

El a împărțit apoi masa în două jumătăți și i-a pus o furculiță în mână:

— Poftim. Asta e pentru tine... După ce a spus asta, a început să mănânce porția lui.

În loc să mănânce, ea a continuat să se uite la el.

— Mănâncă, a comandat el din nou fără să ridice privirea. Oftând, a început să mănânce din farfuria ei.

Nu știa de ce îi oferea mâncare. Își dăduse seama de situația ei financiară?

— De ce îmi oferi mâncare?

— Și tu îmi oferi mese. Așa că nu te mai gândi la asta. Apropo, ai vreo programare la interviu astăzi?

Ea a clătinat din cap. Ce rost avea să-i spună că îl ratase deja? Nu va înțelege. Oare? Era atât de ocupată cu gândurile încât nu a auzit soneria.

— Asta trebuie să fie pentru tine.

— Hmm? I-a aruncat o privire întrebătoare.

— E cineva la ușă. Trebuie să fie pentru tine.

— Oh. S-a ridicat repede și s-a dus la ușă, neștiind cine ar putea fi. Molly nu era aici și ea nu avea un cerc social.

Era un bărbat de la curierat. Încruntându-se puțin, a primit corespondența și a intrat în casă.

— Ce este? a întrebat-o Henry, dar ea a ridicat din umeri confuză. Plicul tipărit avea sigla grupului Levisay.

Ce putea fi? Ieri m-au trimis înapoi și au numit-o pe Chloe.

L-a deschis și a început să citească.

„Dragă domnișoară Abigail Mason,

Am parcurs CV-ul dumneavoastră și am decis că sunteți supracalificată pentru postul la care ați aplicat. Așa că dorim să vă oferim poziția de manager principal pentru programul nostru de emancipare la nivel de stat.

Grupul Levisay vă va oferi acest salariu generos cu beneficii care includ cazare în hotelul grupului Levisay, cu o mașină însoțită de șofer.

Compania vă va acoperi, de asemenea, cheltuielile medicale și daunele.

Pentru discuții suplimentare, sunteți rugată să veniți la biroul nostru și să vă întâlniți cu vicepreședintele Ethan Hanks.

Așteptăm răspunsul dumneavoastră pozitiv.

Cu stimă,

Grupul Levisay”

În momentul în care a citit, a tras aer în piept brusc.

— Ce este? Era o expresie indescifrabilă pe fața lui Henry. Abigail și-a întors fața spre el și a izbucnit în râs.

— Oh! O, Doamne! Râdea ca o nebună. L-a ținut, s-a ridicat pe vârfuri și l-a sărutat pe obraz.

— Nu-mi vine să cred! Era atât de entuziasmată încât nu și-a dat seama că el a încremenit pentru o clipă. Compania Levisay, unde trebuia să obțin slujba ieri. Se pare că... rugăciunile mele au primit răspuns.

L-a îmbrățișat și a început să plângă, udându-i cămașa cu lacrimile ei. El a ținut-o de umeri și a împins-o puțin. Ștergându-i lacrimile ușor cu degetul mare, l-a văzut zâmbind pentru prima dată și, oh, omule! Era al naibii de sexy.

— Ei bine. Bănuiesc. Felicitări.