Raniei nu-i venea să creadă. Zeița Lunii trebuie să o fi urât atât de mult încât să i-l dea pe el ca pereche. Omul acesta o ură de moarte.

În interiorul camerei, atenția Raniei era asupra lui Caden. Sursa acestui miros amețitor venea de la el. Această atracție puternică ce îi târa corpul îndurerat era din cauza lui, pentru că lupul ei îl recunoscuse ca fiind perechea sa.

— Niciun chip... a respirat Rania sacadat, corpul ei prăbușindu-se pe podea. Nu avea nicio energie să se ridice. Era și în mijlocul primei ei transformări, totul era o durere.

— Nu accept asta! a mârâit Caden. Pumnii îi erau strânși puternic pe lângă corp. Părea să realizeze gravitatea situației și ce se întâmpla.

În interiorul biroului, nu doar că se aflau Caden și tatăl său, alfa Nicholas, dar erau prezenți și alfa Xaden și tatăl ei, beta Alaric.

Se adunaseră aici pentru a discuta despre încălcarea proprietății care avusese loc aseară, dar au fost întrerupți când Caden a devenit agitat, iar Rania a intrat în cameră.

Preț de o secundă lungă, care a părut o veșnicie, toți au fost uimiți să o vadă, dar apoi, când realizarea i-a lovit în cele din urmă, au părut șocați, pentru că nu se așteptau la asta, în special oamenii din haita Black Stone.

Rania era perechea destinată a lui Caden. Sora ei vitregă fusese iubita lui, care fugise din haită cu un an în urmă, și de atunci Caden o învinuia pe Rania și îi făcea viața mizerabilă.

Dar acum, a aflat că ea era perechea lui destinată.

— Nu. Nu accept asta. Odată ce șocul a trecut, furia a înlocuit comportamentul lui Caden. S-a simțit umilit și, fără să se gândească de două ori, a respins-o pe Rania chiar atunci și acolo.

Nu exista nicio cale prin care să o accepte ca pereche destinată!

— Eu, Caden Black Stone, te resping ca pereche a mea. Fie ca legătura noastră să se rupă pentru totdeauna! a spus asta cu voce tare, ca să audă toată lumea. — Nu te accept ca perechea mea!

Rania și-a ridicat capul și s-a uitat la Caden cu neîncredere, dar apoi, nu era nicio surpriză aici. Nici ea nu voia să se împerecheze cu fiul alfei.

Bătăușul care îi transformase viața într-un iad viu.

— Îți accept respingerea, a spus Rania slab, corpul ei prăbușindu-se la pământ, în timp ce agonia respingerii se amesteca cu durerea primei ei transformări. A crezut că va muri.

Și ultimul lucru pe care l-a văzut a fost tatăl ei repezindu-se spre ea cu o expresie îngrijorată. Se întreba dacă va izbucni din nou la ea pentru că le-a distrus prețioasa întâlnire...

***

Când Rania s-a trezit, era în dormitorul ei, în zona omega, unde tatăl ei stătea pe un scaun lângă patul ei. Cearcăne întunecate îi înconjurau ochii, iar când Rania și-a recăpătat cunoștința, el s-a apropiat imediat de ea.

— Cum te simți?

Rania a privit în jurul ei, iar amintirea a ceea ce se întâmplase a lovit-o ca un baraj rupt. Odată cu amintirea, durerea s-a întors. Avea dureri atât de mari. Nu-și amintea dacă reușise să se transforme pentru prima dată.

— Ce cauți aici? a întrebat Rania rece. A evitat mâinile tatălui ei când acesta era pe cale să o atingă.

Alaric și-a oprit mișcarea, mâinile rămânându-i suspendate în aer, stângaci. — Ți-am uitat ziua de naștere. Ar fi trebuit să fiu acolo să te asist la prima transformare.

— Aș fi surprinsă dacă ți-ai fi amintit.

— Rania. Încetează cu ifosele. Faci lucrurile și mai dificile cu atitudinea asta. Alaric arăta de parcă ar fi îmbătrânit peste noapte.

— Ai încetat să-ți mai pese de mine cu mult timp în urmă, tată. Rania s-a împins din pat. Era amețită, dar ochii ei s-au fixat pe tatăl ei, netulburați. — Lasă-mă în pace, așa cum faci mereu.

Alaric a deschis gura, dar apoi a închis-o la loc, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar nu găsea cuvântul potrivit.

Și, în cele din urmă, a vorbit cu o voce egală, ca și cum ar fi prezentat un raport. — Cunoști obiceiul acestei haite. O pereche respinsă va fi un simbol al ghinionului, așa că alfa te va exila. Ești liberă să părăsești haita.

Rania a clipit. Nu a înțeles la început, dar când tatăl ei i-a povestit detaliile a ceea ce s-a întâmplat după ce a leșinat și cum ei nu o mai voiau, pentru că era o pereche respinsă, voiau ca ea să fie plecată din haită înainte de mâine.

Era o superstiție, dar după cum arătau lucrurile, a fost suficient pentru ca alfa să o alunge.

— Poți părăsi haita acum. Alaric s-a ridicat, a mers spre ușă, dar înainte de asta, a mai aruncat o bombă care a făcut-o pe Rania să înțeleagă de ce simțea atâta durere, în afară de cea a respingerii. — Nu ai trecut prin prima transformare cu bine. Asta îți slăbește lupul. S-ar putea să-l pierzi.

Și după ce a spus asta, Alaric a lăsat-o pe Rania singură, în timp ce ea se lupta cu o abundență de informații primite în momentul în care deschisese ochii.

Voiau ca ea să plece acum...

***

— Nu-mi pasă, tată, ea nu va pleca nicăieri. Va rămâne ca servitoare în casa haitei! Caden a ridicat vocea, refuzând să cedeze în fața deciziei tatălui său de a o da pe Rania afară din haita lor.

Asta era ceva ce ea își dorea. Acesta fusese motivul pentru care intraseră în probleme cu alfa Xaden în primul rând, dar acum ei aveau să-i ofere ceea ce voia?

— Ai respins-o, este un semn rău.

— Asta e doar o superstiție stupidă!

Caden era încă tulburat de respingere. O făcuse din impuls, dar când a privit cum corpul Raniei se prăbușea după respingere, nu-și putea scoate imaginea din minte.

Era bolnavă. Era sigur de asta, pentru că simțise cât de fierbinte era când o strânsese de gât. Ca să nu mai vorbim că noaptea trecută fusese prima ei transformare; o asemenea lovitură i-ar putea ucide lupul, iar acum Caden nu se putea gândi la nimic altceva decât la ea.