— Eu nu am o familie. Ai încetat să mai fii tatăl meu acum cinci ani. Rania și-a ridicat capul, reținându-și lacrimile. — Sunt o servitoare în această casă de ani de zile și ție nici măcar nu-ți pasă. Nu contează dacă m-au făcut servitoare acum. Am devenit una cu mult timp în urmă.

Alaric se uita la fiica lui, dar nu spunea nimic. Știa că Clara și Killian obișnuiau să o tachineze, dar Rania era prea sensibilă, din moment ce crescuse fără frați.

Fiica lui lua glumele fraților vitregi prea în serios, în timp ce Killian și Clara voiau doar ca ea să se mai relaxeze puțin.

— Încetează să mai cauzi probleme, Rania. Ceea ce ai făcut aseară aproape a cauzat un conflict între două haite. Alaric s-a așezat în spatele biroului său, împreunându-și degetele, ca și cum ar fi fost adâncit în gânduri. — Alfa este furios acum, voi vorbi din nou cu el mai târziu, când se va calma.

Raniei nu-i păsa de asta. — Pot să mă întorc în camera mea? Era obosită. Nu mâncase nimic de aseară și, când a văzut ceasul, era deja seară. Nu e de mirare că îi era foarte foame.

— Împachetează-ți lucrurile. Te vei muta la casa haitei pentru a lucra acolo începând de mâine.

Rania și-a târât corpul obosit înapoi în dormitor și s-a prăbușit pe pat. Nici măcar nu și-a schimbat hainele ude. Mai erau cinci ore până la miezul nopții, când urma să împlinească optsprezece ani și să-și primească lupul, dar în schimb ardea de febră.

A doua zi, era încă febrilă când și-a împachetat lucrurile. Cineva trebuie să fi recuperat rucsacul pe care îl lăsase în urmă, dar era rupt și nu mai putea fi folosit; prin urmare, a folosit un alt rucsac.

Rania se născuse în jurul orei opt, așa că, în mod normal, nu avea să-și primească lupul până la acea oră. De obicei, alți oameni ar sărbători acest moment, întrucât era o piatră de hotar uriașă pentru un metamorf, dar iată unde era Rania; nimeni nici măcar nu-și amintea de ziua ei.

— La mulți ani mie, și-a spus Rania, în timp ce își ridica rucsacul și mergea spre ușă.

Nu voia ca cineva să țipe la ea să iasă din casă, așa că s-a trezit foarte devreme și s-a înregistrat la casa haitei, odată ce l-a văzut pe gamma haitei.

— Ar fi trebuit să știi mai bine decât să fugi și să cauzi probleme haitei noastre, a spus gamma Derek cu un oftat. I-a arătat Raniei dormitorul ei din zona omega și a lăsat-o singură.

Camera era foarte mică. Un pat pe o latură a peretelui și un dulap pe cealaltă, în timp ce fereastra ei era una mică, cu zăvor, așa că nu o putea deschide.

Rania a pus rucsacul pe podea și s-a așezat pe patul tare. Era ușor amețită; febra i se va înrăutăți dacă nu lua un medicament.

Intenționa să meargă la vraci când cineva a intrat în dormitor.

— Ne-ai costat o grămadă de bani, a mârâit Caden. Tatăl lui primise un telefon de la alfa Xaden din haita Bloody Wolf aseară, și acesta nu era fericit cu intruziunea. Au convenit să se întâlnească în această după-amiază, iar alfa Xaden avea să vină personal aici.

— Ar fi trebuit să mă lași să părăsesc haita. Rania l-a privit urât pe Caden, dar și-a pierdut elanul, pentru că simțea că i se învârte camera.

— Și să te las să obții libertatea pe care o vrei? Caden a pufnit. — Nu am de gând să fiu generos cu tine, Rania. M-ai costat perechea mea, vei rămâne în această haită pentru a-ți ispăși greșeala.

— Lasă-mă în pace! a țipat Rania la el, dar vocea i-a ieșit răgușită.

Dar, în schimb, Caden a traversat camera în doar doi pași și a apucat-o de gât. Degetele i s-au încolăcit strâns în jurul traheei; ar fi putut să o zdrobească dacă voia. Totuși, în același timp, putea simți cum corpul ei ardea.

— Ai grijă la ton când vorbești cu mine, a mârâit el cu răutate și a împins-o pe Rania pe pat. — E păcat că ești încă foarte tânără. Și-a coborât fața și i-a sărutat gâtul, ceea ce a umplut-o pe Rania de dezgust. — Mă pot descurca cu tine ca înlocuitoare a surorii tale.

— Nu... a scâncit Rania când mâna lui Caden i-a atins coapsa interioară; voia să-l îndepărteze cu piciorul, dar el era prea puternic. — Lasă-mă în pace.

— În curând, Rania. În curând. Aceasta a fost o promisiune. Caden nu o va lăsa în pace. — Odată ce ajungi la maturitate, te voi frânge și mai mult.

Era un lucru bun că el nu știa că astăzi Rania ajunsese la maturitate, urma să-și aibă lupul. Era plină de speranță că își va găsi perechea, pe cineva care să o poată lua din acest loc infernal.

— Vei fi jucăria mea de plăcere. Caden a sărutat-o pe obraz și apoi și-a îndreptat spatele, ceea ce a făcut-o pe Rania să răsufle ușurată. — În curând, micuță lupoaică.

Și după aceea, Caden a părăsit camera. Când prezența lui a dispărut, Rania s-a ghemuit pe pat. A uitat de găsirea vraciului, nu se putea convinge să iasă din pat, și apoi a adormit.

Rania s-a trezit când corpul ei era foarte fierbinte; respira greu. Cerul de afară devenise foarte întunecat, ceea ce însemna că acesta era momentul. Urma să-și primească lupul.

Transformarea pentru prima dată va fi dificilă. În acest caz, ar fi trebuit să existe un lup adult care să o asiste, dar ea nu avea acel lux, ceea ce însemna că Rania trebuia să treacă singură prin tot procesul dureros.

Dar nu putea și, dintr-o dată, a lovit-o acest miros dulce.

Pereche!

Acest miros era foarte puternic, iar ea nu s-a putut controla când s-a dat jos din pat și a început să caute sursa mirosului cu frenezie, în timp ce încerca să-și dea seama cum să se transforme pentru prima dată.

Picioarele au purtat-o până la biroul alfei și, împotriva judecății ei mai bune, a deschis ușa brusc.

Perechea ei era înăuntru!