— Și eu care am fost lăsat să cred că mă voi căsători cu fiica ta mai mică, cea al cărei lup s-a trezit de fapt, a spus Cassian, cu vocea strecurându-se prin biroul tatei ca un fum lent, sufocant, care cerea atenție.

Un fior mi s-a prelins pe șira spinării. Lângă mine, inspirul lui Celeste s-a poticnit atât de ușor încât aproape l-am ratat. Celeste și cu mine stăteam în fața biroului tatălui, cu spatele lipit de peretele lambrisat, prinzând frânturi din conversație prin ușa întredeschisă.

Niciuna dintre noi nu a îndrăznit să spună un cuvânt, moarte de frică să nu observe Lordul Tiran prezența noastră.

Înăuntru, Tata a răspuns cu un bariton încordat pe care abia îl recunoșteam, dar știam că suna mai mult a precauție decât a autoritate. Nu am putut desluși răspunsul exact, doar tăișul fragil de sub el.

Cassian a chicotit, un sunet jos, amuzat, care părea complet nelalocul lui în aripa familiei noastre. Suna ca un prădător care se strecura neobservat într-un sanctuar menit celor nevinovați.

Tăcerea care a urmat a fost mai zgomotoasă decât orice bubuit de tunet. Apoi simțurile de alfa ale tatei trebuie să ne fi prins mirosurile, căci următoarele sale cuvinte au răsunat.

— Atasha. Celeste. Puteți intra.

Stomacul mi s-a strâns. Celeste s-a îndreptat prima, netezind cute invizibile pe rochia ei, educându-și expresia într-o îngrijorare blândă. M-am forțat să oglindesc calmul, cu pulsul ciocănindu-mi în coaste.

Am pășit împreună peste prag, ușa grea de stejar a biroului deschizându-se mai larg în spatele nostru. Cassian Valemont stătea rezemat de biroul tatei, cu ochii cenușii mutându-se de la Celeste la mine cu un interes ascuțit, măsurător, de parcă decidea deja care miel ar condimenta cel mai bine tocana.

Tata ne-a făcut semn să înaintăm, cu maxilarul rigid.

— Lordul Valemont dorește să clarifice câteva detalii înainte de călătoria de mâine. S-a uitat la amândouă, apoi a adăugat: Lordul Valemont, aceasta este Atasha Black, mireasa dumneavoastră, și aceasta este Lady Celeste Black, fiica mea și viitoarea Luna a haitei mele.

Cassian s-a împins din biroul tatei și s-a îndreptat agale spre noi. Ne-a oferit acel mers pe jumătate leneș, pe jumătate de prădător. S-a oprit la o respirație distanță de Celeste și și-a înclinat capul, studiind-o de parcă ar fi fost un tablou pe care l-ar putea arunca în foc dacă culorile îi displăceau.

— Spune-mi, micuțo... ai auzit vreodată un os rupându-se? Al tău, vreau să spun.

Celeste a înghițit în sec.

— Eu... n-nu, milord.

— Mm. Păcat. Și-a înclinat capul, studiind linia imaculată a claviculei ei. Cei neînfrânți uită adesea cât sunt de fragili. Prima crăpătură este întotdeauna... educativă. Zâmbetul i s-a subțiat. Mi s-a spus că sună ca lemnul uscat plesnind în ger. Într-o zi mi-ar plăcea să judec melodia eu însumi.

Tata s-a zburlit, dar Cassian și-a mutat pur și simplu atenția înapoi la mine, de parcă ideea de a testa acea „melodie” nu ar fi fost nimic mai mult decât o curiozitate oarecare.

— Lordule Valemont, nu-mi vei batjocori fiica în propria ei casă.

Cassian s-a întors, cu amuzamentul scăpărând.

— Ah, Alpha Black, mereu gazda curtenitoare. Totuși, ai fluturat această fiică în fața mea ca pe o carne proaspătă acum o săptămână. Iartă-mă dacă doresc să inspectez bucata înainte să plătesc.

Culoarea s-a urcat în obrajii tatei.

— Ai venit pentru Atasha. Contractul de căsătorie este semnat și în drum spre rege.

Atenția lui Cassian a alunecat de pe Celeste și s-a așezat pe mine ca un jug de fier.

— Contractele sunt pergament. Lupii sunt sânge. A indicat cele două scaune aranjate unul lângă altul în fața biroului tatei. Vino, mică mireasă, așază-te.

Am ascultat, fustele mele foșnind pe covor în timp ce luam scaunul din stânga. Cassian m-a urmat și a revendicat locul din dreapta mea, suficient de aproape încât genunchii noștri s-au atins când s-a întors spre mine. În loc să se relaxeze, s-a așezat pe margine, agățând un braț de spătarul scaunului meu, astfel încât vârfurile degetelor sale înmănușate mi-au atins ceafa. Se simțea aproape lejer, prea lejer.

— Așa. Echilibru restabilit, a anunțat el, întorcând un zâmbet slab, periculos, spre Tata. Vezi? Pot fi rezonabil.

Maxilarul tatei a lucrat.

— Ideea ta de rațiune este cruzimea.

— Doar cu cei care calculează greșit. Zâmbetul lui Cassian a tăiat pieziș. Nightfall a oferit o fiică, apoi a încercat să se tocmească cu alta. Eu doar evaluez rata de schimb.

Mâinile lui Celeste s-au încleștat împreună, cu încheieturile albe.

— Milord, eu nu am niciodată—

El a redus-o la tăcere cu o privire atât de dezinteresată încât a usturat.

— Relaxează-te, micule soare. Nu am intenționat nicio insultă. Ești perfectă... ceea ce este tocmai problema. O bijuterie fără cusur este ornamentală; o lamă cu imperfecțiuni, totuși, este făurită pentru a vărsa sânge.

Degetele lui mi-au atins umărul, suficient de ușor încât să nu vânățească, suficient de greu încât să-mi amintească că ar putea.

— Aceasta poartă imperfecțiuni interesante.

Tata a făcut un pas înainte.

— Ți-ai făcut alegerea. Las-o pe Celeste în afara jocurilor tale.

— Jocuri? Cassian a râs. Alpha, am cucerit trei orașe-stat înainte de micul dejun. Asta este divertisment. Deși... s-a uitat la Celeste. Nu m-ar deranja să-mi iau o concubină. Regele nu ar pune întrebări dacă aș cere o altă mireasă.

Fulgerele au sclipit dincolo de ferestre, conturând scurt profilul lui Cassian în foc alb. Pentru o bătaie de inimă, nimeni nu a respirat.

Apoi s-a aplecat mai aproape de mine, coborându-și vocea până când doar eu puteam auzi.

— Stai nemișcată, Atasha. Ascultă cu atenție. Un singur răspuns greșit în seara asta și voi ciopârți mândria tatălui tău în bucăți înainte de zori.

Mi-am ținut șira spinării rigidă, ochii fixați înainte, fiecare nerv urlând la mine să fug. În schimb, mi-am împreunat mâinile în poală și am încuviințat ascultătoare.

— Dacă prețuiești această alianță, vei arăta respect, a expirat Tata printre dinți.

Zâmbetul lui Cassian s-a lățit.

— Respectul se câștigă, Collin Black. Roagă-te să-l câștigi înainte de noaptea nunții.

Tensiunea s-a strâns în jurul nostru la fel de feroce ca furtuna care se pregătea afară. Degetul mare al lui Cassian a început să bată încet în spătarul scaunului meu, fiecare bătaie se simțea ca toba unui călău înainte să cadă lama.

Apoi a zâmbit nonșalant și s-a uitat la mine.

— Ce ai vrea să bei?

Oare el tocmai– M-am întors spre el, confuză.

— Doar apă...

— Apă? s-a încruntat el. Nu bei vin?

— Ba da. Doar că nu am menționat că au trecut ani de când am băut ultimul pahar. Omegas fără lup ca mine nu au voie lângă vinul bun al haitei.

— Excelent, a murmurat Cassian, apoi a aruncat o privire poruncitoare spre Celeste. Adu vin pentru prințesa ta și pentru mine. Și îl vreau pe cel mai bun.

Tata s-a încruntat imediat.

— Milord, fiica mea nu este o servitoare—

— Ai grijă cum vorbești, Alpha Black. Cassian l-a întrerupt. Stai în fața Prințului Regent al Arecorului și a consoartei sale alese. Doar dacă nu crezi că casa ta are rang mai mare decât linia de sânge regală, o vei lăsa pe fată să se supună.