— Soră... nu arăți bine. Ești bine?

Vocea lui Celeste a alunecat în cameră ca mierea caldă. Dar acum auzeam lama din spatele ei.

Am înțepenit. Ochii mi s-au ridicat spre fața ei, aceeași față care odinioară îmi luminase copilăria ca un felinar în întuneric. Arăta perfect, ca întotdeauna. Părul negru lucios îi cădea în valuri pe umeri, ochii căprui calzi erau plini de ceea ce părea a fi îngrijorare. Arăta ca siguranța. Ca acasă.

Dar acum știam mai bine.

— Nu am dormit, am spus încet, coborând privirea. Am... am avut un coșmar. Despre Lordul Cassian.

Mâna ei s-a așezat ușor pe umărul meu.

— Șșș... pereții au urechi, a șoptit ea. Ai fost sub atâta presiune. Înțeleg. Dar trebuie să ai grijă să nu spui aceste lucruri în viitor, mai ales în nord.

Presiune?

Mi-am mușcat interiorul obrazului. Presiune nu era cuvântul. Presiune fusese ceea ce simțisem în ziua în care nu reușisem să-mi trezesc lupul. Asta... asta era altceva. După noaptea trecută, după ce am stat în fața acelui balcon și am auzit-o pe propria mea mamă dându-i lui Celeste o recompensă pentru că m-a trădat, nu mai rămăsese nimic în mine de presat. Eram goală.

Cassian nu spusese niciun cuvânt după ce s-a întâmplat. Mă lăsase pur și simplu pe patul meu din pod, udă leoarcă de la furtună, și dispăruse. Nicio batjocură. Nicio amenințare. Nici măcar o privire. Doar a plecat. Cumva... tăcerea aceea durea mai puțin decât o făcea acum zâmbetul lui Celeste.

Acum, o urmam pe Celeste pe coridor de parcă nu știam nimic. Un picior în fața celuilalt. Surprinzător, mă simțeam doar amorțită.

Cum putea cineva să pară atât de pur și totuși atât de malefic în același timp? Poate că fusesem naivă, atât de naivă să cred că o fată fără lup merită puțină iubire.

— Ți-am pregătit o baie, a spus Celeste, de parcă mi-ar fi făcut o favoare. Am încuviințat fără să răspund, lăsând-o să mă conducă în cameră.

Cada era plină cu lapte și petale, lavandă, trandafir, violete. Erau preferatele mele, iar Celeste știa. Apa scotea aburi ușori în lumina lumânărilor. Arăta ca o baie menită pentru o regină. Sau o mireasă.

M-am dezbrăcat în tăcere și am intrat. Căldura s-a îmbibat în pielea mea, dar nu a ajuns la oase.

Celeste stătea lângă mine, fredonând, pălăvrăgind despre amintiri vechi pe care abia le auzeam. Ceva despre furatul plăcintelor din bucătării. Cum obișnuiam să mă ghemuiesc în patul ei în timpul tunetelor.

Îmi aminteam acele nopți. Brațele ei înfășurate în jurul meu când furtunile deveneau prea zgomotoase. Momentul când mi-a dat eșarfa ei după ce mi-am julit genunchiul. Cum obișnuia să-mi spună „șoricelule” când nu puteam să dorm.

Pe atunci, credeam că acele momente însemnau ceva.

Acum... nu mai eram atât de sigură.

Minciuni. Toate. Sau poate nu minciuni. Poate jumătăți de adevăr răsucite în arme. Cât de crud.

Când ne-am uscat, m-a dus în dressingul ei.

— Alege orice rochie, a spus ea, deschizând larg dulapul. Diseară este prezentarea ta. Lordul Cassian va veni să-și colecteze mireasa.

Să-și colecteze mireasa. Cu o noapte în urmă asta m-ar fi făcut să simt măcar ceva, spaimă poate. Dar acum? Nu simțeam nimic. Nu după ce am auzit aseară.

A scos o rochie fără să aștepte răspunsul meu. Vișinie. Adâncă precum sângele. M-ar face să par palidă, secătuită. Fantomatică. Sacrificiul perfect.

— Asta, a spus ea cu un zâmbet blând. Îți va scoate în evidență albastrul din ochi.

Am încuviințat din nou. Fără cuvinte. Ca întotdeauna.

Apoi am început să mă întreb. Când am devenit atât de tăcută?

Obișnuiam să râd. Obișnuiam să pun întrebări. Obișnuiam să visez.

Poate au fost anii de hărțuire. Batjocura. Zilele în care mi se spunea să mănânc la ușa bucătăriei pentru că nu aveam un lup. Poate a fost tăcerea tatălui meu. Vocea rece a mamei. Sau poate a fost Celeste — soarele meu — estompându-se încet în umbră.

Bucată cu bucată, am dispărut. Strălucirea din ochii mei s-a stins. Zâmbetul de pe buze s-a șters. Am devenit ceea ce aveau nevoie să fiu. Ascultătoare și mică.

Ușor de folosit. Ușor de aruncat.

Celeste a bătut din palme, iar servitoarea ei personală a intrat fără un cuvânt.

— Aranjează-i părul. Trebuie să fie perfect.

Fata a lucrat repede, trăgând și răsucind, împletind în păr floarea-miresei, trandafiri palizi și panglică de argint. Le-am lăsat să mă gătească ca pe o păpușă.

Celeste mi-a luat mâinile, mângâindu-mi încheieturile degetelor cu degetele mari.

— Promite-mi că nu vei uita să scrii, a spus ea încet. Vreau să știu că ești în siguranță... că ți-e cald... că ești bine.

M-am uitat fix la ea.

— Am auzit că e înghețat în nord, a continuat ea. Așa că am împachetat mai mult decât doar paltoane. Cel gros, căptușit cu blană, pe care îl purta Tata, două dintre mantiile Mamei, am îndesat chiar și plapuma din pod, cea pe care obișnuiai să o furi din patul meu.

Respirația mi s-a oprit.

— Ți-am pus niște șosete de lână. Mănușile cu căptușeală de catifea. O pătură în plus sau două, doar în caz că la castel e curent.

Fiecare obiect pe care îl enumera tăia mai adânc decât ultimul. Făcea asta din vinovăție?

A întins mâna să-mi dea o șuviță de păr după ureche.

— Ai grijă de tine, Atasha. Chiar dacă nimeni altcineva nu o va face... tu trebuie să ai. Înțelegi?

Am dat din cap și am forțat un alt zâmbet.

— Dacă nu mai scrii scrisori, îi voi spune tatei să te viziteze, s-a bosumflat Celeste. Nu glumesc. Ești singura mea soră. Trebuie să-mi scrii scrisori și să-mi povestești totul despre zăpadă.

M-am uitat la ea. Chiar m-am uitat la ea. Și pentru o clipă, am vrut să o cred. Că poate, doar poate, nu a vrut să mă rănească. Poate că era pentru haită. Poate chiar credea că măritișul cu Lordul Tiran ar face mai mult rău decât bine. Că păcălirea mea a fost singura cale.

Poate își spunea că e milă.

Poate credea că voi înțelege.

Dar dacă ar fi fost adevărat... de ce se simțea totuși de parcă mă eviscerase cu un zâmbet?

I-am auzit vocea aseară. I-am auzit râsul.

Și am știut. Toate acele nopți în care împărtășeam secrete sub pături, glumele de pe coridor, chiflele trecute pe sub masă... nimic nu contase. Nu când s-a ajuns la alegerea între mine și viitorul ei.

Deci așa se simțea să fii trădat de cineva pe care îl iubești.

— Pot să am grijă de mine, am spus încet, forțând un zâmbet. Nu trebuie să-ți faci griji. Îmi arătasem deja abilitatea blestemată Lordului Tiran. Drept răspuns, el mi-a arătat adevărata față a familiei mele. Asta ar trebui să însemne ceva, nu? Și voi scrie.

Părea mulțumită. Poate chiar ușurată. De parcă tocmai făcusem lucrurile mai ușoare.

— Arăți de parcă ai fi gata să plângi, a spus ea, mângâindu-mi ușor obrazul. Îți vei strica machiajul.

Am încuviințat.

Apoi s-a auzit ciocănitul.

O altă servitoare a pășit înăuntru, cu un ton expeditiv.

— Lordul Cassian a sosit.

Am rămas nemișcată, studiind fata din oglindă. Pielea mea părea aproape translucidă, buzele îmi erau de o nuanță deliberată de purpuriu, iar părul îmi stătea perfect fixat sub un rând de ace cu perle.

Cu coada ochiului, am văzut-o. O licărire de ușurare pe fața lui Celeste.

Apoi, mi-a pus un colier în jurul gâtului, colierul ei. Cel pe care îl purta în timpul vizitelor la curte.

— Arăți atât de drăguță, a șoptit ea. Nu-și va putea lua ochii de la tine.

Am rânjit pe interior. Omul acela încercase să-mi curme viața chiar aseară. Era o bestie, nimic mai mult. Era un monstru învelit într-o frumusețe diavolească și o putere pe care o mânuia ca pe o lamă. Dacă era ceva, tot ce îmi doream acum era să stau liniștită, să rămân mică și invizibilă. În afara razei lui vizuale.

— Părul tău arată ca niște bijuterii, ca aurul, a zâmbit Celeste. Sunt sigură că îi va plăcea.

Din nou, am încuviințat. Perlele sclipeau în părul meu prins, șuvițele se ondulau delicat în jurul feței mele de parcă aș fi fost pregătită pentru expoziție.

Ani de zile m-am întrebat de ce părul meu era blond. De ce ochii mei erau albaștri. De ce nu semănam cu Celeste, sau cu mama mea, sau cu oricine altcineva din Nightfall. Toți ceilalți aveau păr des, închis la culoare. Ochi căprui calzi. Piele în tonuri pământii sărutată de soarele sudului.

Cât despre mine, mereu parusem nelalocul meu. Pielea mea era nenatural de palidă, genul de paloare care îi făcea pe oameni să șoșotească despre boală sau fragilitate. Trăsăturile mele sunt inconfundabil străine. Ani de zile mi-am spus că nu putea exista decât un singur motiv, trebuie să fiu o anomalie nefericită.

Acum... cred că în sfârșit înțelegeam de ce.

Înainte ca gândurile să-mi poată scăpa de sub control, servitoarea s-a întors.

— Alpha Collin vă solicită prezența în salon, a spus ea. Apoi, după o privire, a adăugat: Lordul Cassian este hotărât să-și vadă mireasa.

Mireasa.

M-am ridicat. Degetele mi s-au încovoiat ușor pe lângă corp, doar cât să le împiedic să tremure.

Știam că nu ar trebui să jelesc. Locul acesta nu fusese niciodată bun cu mine, niciodată cald, niciodată sigur. Și totuși... ceva din mine se trăgea înapoi la gândul plecării.

Ar fi trebuit să simt ușurare.

În schimb, tot ce simțeam era greutatea necunoscutului.

Pentru că indiferent cât de utilă credeam că sunt... văzusem felul în care se uita Cassian la mine. De parcă încă decidea dacă meritam păstrată sau arsă.

Din păcate, știam că până și cei utili sângerau când el termina cu ei.

— Vai, cât de romantic din partea lui, vocea lui Celeste a tăiat prin amețeala mea, zâmbetul ei inocent ascuțit ca sticla. Soră mai mare, nu ești încântată să-ți cunoști mirele?