— Las-o jos.

— Aveți grijă, Domnul meu, a spus bărbatul, cu ochii încă ațintiți asupra mea. E o vrăjitoare. Vrăjitoarele își pot ascunde înfățișarea și vă pot păcăli cu ușurință. Trebuie ucise.

Cassian s-a încruntat. S-a uitat la bărbat.

— Miroși sulf?

Bărbatul a clipit, confuz.

— Nu, domnul meu.

— Miroși ceva putred?

— ...Nu.

Cassian s-a uitat înapoi la mine, apoi a zâmbit slab.

— Atunci nu e o vrăjitoare. Doar un Omega neajutorat.

Strânsoarea bărbatului nu s-a slăbit. Ochii i-au fugit spre Cassian de parcă dezbătea dacă să se supună.

— Nu mă face să mă repet. Vocea lui Cassian nu s-a ridicat. Nu era nevoie.

Presiunea din cameră s-a schimbat imediat. Acel fel de liniște care venea înainte să se verse sânge.

În cele din urmă, lama a coborât.

O usturime mi-a brăzdat gâtul, doar o linie subțire, superficială, dar ardea. Ticălosul se uita urât la mine de parcă eu aș fi provocat-o.

Cassian nu s-a uitat la mine.

— Pleacă.

Bărbatul nu s-a mișcat.

Privirea lui Cassian s-a ascuțit.

— Am spus, pleacă și du-te la sala de penitență pentru o săptămână.

A existat tensiune în aer pentru o clipă prea lungă. Apoi bărbatul s-a înclinat rigid și s-a întors pe călcâie. Ușa s-a închis în urma lui.

Un oftat de ușurare mi-a scăpat printre buze. Mâna mea a planat lângă gât. La fel ca tăietura de pe mână, rana de pe gât dispăruse acum. Am înghițit în sec și m-am uitat înapoi la Cassian.

— Mai știe cineva despre asta? a întrebat el.

Am expirat scurt și am clătinat din cap.

— Ați văzut cum a reacționat omul dumneavoastră. Ce credeți că ar face tatăl meu? Un râs amar mi-a scăpat înainte să-l pot opri. Nu ar avea nevoie de o sabie. M-ar preda Consiliului chiar el însuși. Uciderea unei vrăjitoare este o onoare. Dar predarea unei vrăjitoare consiliului le-ar aduce merite.

— Nici măcar scumpa ta surioară? a întrebat el.

Am clătinat din cap.

— Nu am vrut să o expun la nimic sau să o forțez să ascundă acest secret pentru mine. Era o povară. Ăsta a fost un răspuns onest. Cum aș fi putut să o las pe Celeste să poarte această povară cu mine? Colaborarea cu cineva pe care îl consideră vrăjitoare se pedepsește cu moartea.

Cassian nu a spus nimic.

În schimb, a făcut un pas înainte și mi-a luat mâna, cea pe care o tăiasem.

Am tresărit.

— Ce faceți—?

A dus-o la nas, inspirând încet de parcă memora mirosul.

Am încercat să mă trag, dar strânsoarea lui nu s-a clintit.

— Ce faceți? am întrebat, inima începând să-mi bată cu putere. Nu a răspuns. Apoi s-a apropiat mai mult.

Într-o singură mișcare curată, cealaltă mână i-a alunecat în spatele meu. Fără să spună un cuvânt, și-a presat fața de partea laterală a gâtului meu.

Am înghețat.

Căldura respirației lui îmi atingea pielea. Strânsoarea lui pe mâna mea a rămas fermă. Puteam simți greutatea solidă a corpului său, umezeala rece a hainei, amenințarea tăcută înfășurată în jurul fiecărui centimetru al nemișcării sale.

Inima îmi izbea coastele — zgomotos, rapid, scăpată de sub control.

El nu s-a mișcat. Nu imediat. Doar a stat acolo, inspirându-mă ca un prădător care își cataloga prada.

Când s-a retras în cele din urmă, ochii lui i-au întâlnit pe ai mei cu o ascuțime care m-a pironit de podea.

— Nu miroși a sânge, a spus el.

Fața îmi ardea.

— Nu... domnul meu. La ce mă gândeam? Desigur, încerca să vadă cât de bună era abilitatea mea.

— Și rănile tale sunt vindecate. Fără cicatrici sau vreun semn că ar fi fost acolo.

— Da.

Fără ezitare, a luat pumnalul din mâna mea și l-a tras peste propria lui palmă.

Ochii mi s-au mărit.

— Ce faceți—

— Vindec-o. Era un ordin pe care nu-l puteam refuza.

M-am holbat la el. Lunatic! Omul ăsta e nebun! Totuși, i-am luat mâna bătătorită fără să pun întrebări.

Degetele mele i-au atins rana.

Și la fel ca înainte, a dispărut.

Pielea ruptă s-a unit fără cusur. Fără sânge, fără cicatrice, nici măcar un semn. De parcă nu fusese niciodată acolo.

Mi-am retras apoi rapid mâna.

Asta nu era normal. Chiar și printre lupi, chiar și cu vindecarea rapidă, asta nu era așa. Asta era altceva. Ceva periculos.

Cassian s-a uitat la palma sa, apoi a chicotit.

— Deci... nu ești o vrăjitoare.

Nu am spus nimic. Mâinile îmi stăteau pe lângă corp, stabile doar pentru că le forțam să fie.

Toată lumea știa cum erau marcate vrăjitoarele. Ritualurile lor lăsau o duhoare persistentă de sulf pe pielea lor. Nicio magie nu o putea ascunde. Chiar și cele mai fine iluzii strălucitoare se degradau în timp.

Vrăjitoarele depindeau de vrăji elaborate și pregătiri atente. Niciuna dintre ele nu putea vindeca cu o singură atingere. Ceva trebuia întotdeauna dat înapoi.

— Nu sunt, am răspuns.

Cassian m-a studiat o secundă în plus, apoi și-a lăsat mâna în jos.

— Pot fi utilă, am spus încet. Dacă îmi cruțați familia... vă voi servi. Vă voi datora viața mea. Mă voi lega de numele dumneavoastră.

Rânjetul lui a fost imediat.

S-a întors să mă înfrunte complet.

— Și ce te-a făcut să crezi că ai avantajul? Vocea lui era rece, amuzată. Ce ți-a dat ideea că ești într-o poziție de a oferi termeni?

Cuvintele mi s-au oprit în gât. Genunchii mi s-au înmuiat.

— Te-aș putea forța să mă servești, a spus el, făcând un pas mai aproape. Și nici măcar Regele nu s-ar opune. Te-aș putea face micul meu animal de companie și nimeni nu ar îndrăzni să pună întrebări.

Am deschis gura, dar nu a ieșit niciun sunet. Rușinea îmi încălzea fața în timp ce îmi lăsam privirea în jos. Avea dreptate. M-ar putea forța pur și simplu să-i fac voia, iar eu aș fi neputincioasă. Slabă.

— Vă rog... am șoptit. Cruțați-i. Orice mi s-ar întâmpla mie... doar nu-i răniți.

A tăcut pentru un moment.

Apoi, brusc, brațul lui a țâșnit și m-a înhățat.

— Hei!

Nu a răspuns. Un braț s-a încleștat în jurul taliei mele, smucindu-mă înainte atât de repede încât m-am lovit de pieptul lui. Aerul a fost scos din mine.

— Ce faceți— Cuvintele mi s-au înecat.

S-a aplecat aproape.

— Atât de naivă, a murmurat el. Lasă-mă să-ți arăt cât de grozavă e familia ta cu adevărat.

Și apoi s-a mișcat.

Nu a fost timp să mă zbat. Nu a fost timp să gândesc. M-a ridicat de parcă nu cântăream nimic, un braț sub picioarele mele, celălalt peste spate. Fereastra s-a trântit deschisă în spatele nostru. Aerul rece și ploaia ne-au înghițit cu totul în timp ce el a sărit de pe acoperiș pe un balcon familiar.

Se mișca de parcă ar fi aparținut acestui loc, de parcă aceasta fusese întotdeauna casa lui.

Înainte să-mi pot trage răsuflarea, un râs moale a filtrat prin ușa balconului. Am înghețat.

— Vezi, Celeste? A funcționat, vocea mamei mele a răsunat în urechile mele. Toți acei ani de prefăcătorie, de tratare a ei ca pe una de-a noastră. A meritat.

Inima mi s-a oprit. Prefăcătorie? Despre ce vorbesc?

— A semnat tratatul singură. A pășit direct în el.

Am înțepenit. Vorbeau despre mine?

— Ai avut dreptate, a spus Mama, cu vocea umflându-se de mândrie. Convingerea ei că tu erai singura în care putea avea încredere... a fost suficientă. S-a sacrificat fără întrebări. Știam că păstrarea ei pe lângă noi va fi utilă. În cele din urmă, am avut dreptate.

— Mamă, a spus Celeste ușor. Nu poți spune asta. Ai tratat-o ca pe fiica ta ani de zile... ar trebui măcar să te simți puțin prost, nu?

— Să mă simt prost? Glumești? a pufnit Mama. Nu e sângele meu. Nici al tatălui tău. A trăit pe spinarea noastră destul. Am hrănit-o, am îmbrăcat-o, am crescut-o, chiar dacă e fiica unui sălbatic. Și acum? A făcut singurul lucru pentru care s-a născut, să moară pentru tine.

O durere ascuțită a înflorit în pieptul meu. Despre ce vorbesc?

Vocea lui Celeste a venit din nou, mai moale acum, aproape visătoare.

— Cred că... știind că a acceptat fără să o forțăm mă face să mă simt mai puțin vinovată. Vocea ei dulce a plutit spre mine. Cum putea să spună asta? Cum putea să–

O strânsoare puternică pe încheietura mâinii mi-a amintit să nu scot niciun sunet. M-am uitat la Cassian. Zâmbea, mulțumit de orice auzea.

— Nu te simți vinovată, a răspuns Mama. Asta a fost ideea ta. Și a funcționat. Ți-ai asigurat viitorul, alianța haitei noastre și nu a trebuit să ridici un deget. Și pentru asta... meriți o recompensă pentru toată munca grea.

Nu respiram. Ce e asta?

Ce spun ele?

Mâinile mi s-au strâns în pumni, unghiile săpând în palme.

— Ce este asta? a întrebat Celeste.

— Un cadou, a spus ea. Îl meriți. Tu ești motivul pentru care a funcționat.

— Nu ar trebui să sărbătorim încă, a spus Celeste. Lordul Tiran nu a luat-o încă. Până nu pleacă cu el... nimic nu e garantat.

— Nu-ți mai face griji, a spus mama mea râzând. Atasha nu e decât animalul tău de companie. Odată ce Lordul Tiran o ia, viața ei este pecetluită...

Și exact așa... Totul în mine s-a frânt.