— Știam că ești fără lup, a continuat el, cu o voce la fel de constantă ca furtuna de afară. Nu știam că ești mută.

Mi-am forțat picioarele să facă un pas în față, dar vocea îmi dispăruse, înghițită de frică. Gâtul mi s-a încleștat în timp ce mă uitam la el, transpirația lipindu-mi palmele de fustă. Voiam să cer: „Cum ai intrat neobservat?”, dar tot ce a ieșit a fost un hârâit zdrențuit în piept.

— Domnul... Domnul meu, mi-am plecat ușor capul, atentă să nu rup contactul vizual prea curând. Vă rog să-mi iertați starea actuală. Nu am fost informată că îmi veți vizita umilele odăi în această seară.

Pașii lui erau fără sunet pe podelele deformate, totuși fiecare mișcare făcea pereții să pară mai mici. Nu se plimba, ci dădea târcoale, ca ceva neîmblânzit care rătăcise prea departe de lesă. Chiar și când stătea pe loc, se mișca. Precum furtuna, precum vântul. Mereu veghind. Mereu gata să atace.

Apoi a spus-o, încet, aproape indolent, de parcă îl amuza.

— Spune-mi... ce crezi că se va întâmpla dacă mireasa își pune capăt zilelor înainte de sosirea Prințului?

Cuvintele au alunecat ca o lamă printre coastele mele.

Pe dinăuntru, am înghețat. Pe dinafară, nici măcar nu am tresărit.

Nu eram proastă.

Dacă mă voia moartă, o putea face acum. Nimeni nu l-ar fi oprit. Nimeni nu ar fi pus întrebări. Și ceva îmi spunea că nici măcar nu ar fi clipit.

Totuși, am făcut tot posibilul să mă controlez. Nu prea calmă, calmul ar fi sunat exersat. Nu prea speriată, frica ar fi hrănit doar orice joc ar fi fost acesta.

— Moartea mea ar începe un război, am răspuns. Dacă refuz decretul Regelui, dacă mor înainte să ne căsătorim, întreaga mea haită va fi anihilată pentru a ne pedepsi insubordonarea.

Profilul luminat de furtună al lui Cassian nu s-a schimbat, dar i-am simțit privirea ascuțindu-se.

— El cere o mireasă pentru fratele său, am continuat, cu vocea mai sigură acum că adevărul ieșise la iveală. Dacă acea mireasă piere... Regele ar vedea asta ca pe o trădare. Ți-ar da mână liberă să cureți Nightfall.

A făcut o pauză deliberată. Am trecut testul? Acela era răspunsul pe care voia să-l audă?

Apoi buzele lui Cassian s-au curbat, nu cu bunătate, ci lent, de parcă zâmbetul ar fi fost câștigat.

— Isteață.

Ochii îi sclipeau de ceva indescifrabil. Nu amuzament. Nu aprobare.

Ceva mai rău.

— Nu eram sigur la ce să mă aștept, a spus el. Mi-au spus că ești tăcută. Fragilă. Ștearsă. Dar nu proastă.

S-a apropiat. Umbrele se agățau de el ca fumul, și totuși prezența lui umplea spațiul ca focul. Puteam simți mirosul de ploaie pe haina lui, sângele din trecutul său și ceva mai rece dedesubtul a toate astea.

Mâinile mi-au rămas nemișcate pe lângă corp.

Nu tremura. Te rog, nu tremura.

Cassian stătea acum în fața mea, cu brațele relaxate pe lângă corp. Privea în jos de parcă calcula ceva — ceva precum cât de repede m-ar putea ucide, sau dacă merita efortul.

— Nu am venit aici să-mi pierd timpul cu un Omega, a spus el. Tatăl tău ascunde ceva.

Asta m-a deconcertat. Doar puțin. Nu suficient cât să se vadă.

— Ascunde... ceva? Ca Alfa al uneia dintre cele mai puternice haite din Arecor, tatăl meu are propriile sale secrete. Dar ce legătură are asta cu mine?

Și-a înclinat capul.

— Ceva ce nu vrea ca Regele să vadă. Și vreau să știu ce este.

Tunetul a bubuit direct deasupra noastră, suficient de tare încât să zdruncine sticla. Totuși, nu mi-am luat privirea de la el.

— Nu știu.

Sprânceana i s-a zbătut.

— Nu mint, am adăugat repede. Nu am fost niciodată adusă în consiliu. Nu mi s-a permis să particip la informările de război sau la întâlnirile de strategie. Prezența mea... era incomodă.

A mai făcut o pauză.

Aproape imediat, camera a pârâit de tensiune, de parcă înșiși pereții ascultau. Priveau. Așteptau ca el să decidă ce urma.

Un pas, m-am gândit. Atât ar fi fost nevoie. Un pas și mi-ar fi putut zdrobi gâtul înainte să pot măcar să țip.

Și totuși — nu a făcut-o.

Ochii lui i-au scanat pe ai mei.

— Deci inutilă, la urma urmei, vocea lui părea mai joasă decât înainte, dar nu a plecat.

Și asta — mai mult decât orice — mă îngrozea. De ce nu pleca?

— Cu adevărat. Nu mi s-a permis niciodată să intru la ședințele consiliului. Nu mi s-a permis nici măcar să vorbesc în timpul vizitelor de la curte. Nu-mi spun nimic. Știam că el știe. Cum ar fi putut să mă lase să particip la ședințe? Sunt slabă. Lipsită de putere. Omul acesta nu venise aici să întrebe. Venise aici să găsească un motiv aleatoriu pentru a-și ucide următoarea mireasă.

Un pufnit a urmat.

— Ce lup inutil. Deodată m-a prins de bărbie și mi-a ridicat capul. Am înghițit în sec în timp ce mă uitam în ochii lui. Nu străluceau, nici nu erau monstruoși, dar ceva la ei părea greșit, deplasat.

Era ca și cum ceva din interiorul lui era mai flămând decât orice bestie.

— Cât de frumos de inutilă, a spus el, ridicându-se din nou. Calmul din tonul lui nu făcea decât să înrăutățească veninul. Ce risipă.

Apoi a pocnit din degete și un bărbat a intrat brusc în cameră pe fereastră.

— Înscenează ceva... nu-mi pasă ce. Asigură-te că moare fără să simtă nicio durere, a spus Cassian. Fă-o curat. Și până în zori, arde haita Nightfall până la cenușă. Să învețe ce se întâmplă când își bat joc de decretul unui Rege.

Ochii mi s-au mărit de spaimă. Vorbea serios. Aveau de gând să ne șteargă de pe fața pământului!

— Așteptați! Domnul meu—!

S-a oprit la jumătatea pasului.

Apoi s-a întors încet.

Acel zâmbet din nou.

— Oh? Mai e ceva ce mica ofrandă vrea să spună?

Am tras adânc aer în piept.

— Cred că vă pot servi. Eu– eu cred... că pot fi de folos.

Sclipirea din spatele privirii lui sugera interes, nu credință. Așa că am făcut un pas înainte spre cel mai apropiat gardian și am întins mâna după pumnalul de la brâul său.

Imediat, o mână s-a încleștat pe încheietura mea. Puternic.

— Lăsați-mă să vă arăt ceva.

El a scos un sunet, undeva între o batjocură și un râs, apoi a încuviințat ușor din cap.

Gardianul mi-a dat drumul fără să spună un cuvânt.

Apoi, fără ezitare, am tras lama peste palmă.

Sângele a țâșnit instantaneu, roșu închis și gros, prelingându-se pe degetele mele și picurând pe podeaua rece de lemn. Apoi mi-am întors mâna în sus, lăsându-l să vadă. Sângele a continuat să curgă, până când nu a mai curs.

Încet, sângerarea a început să se oprească. Marginile rănii pulsau slab, apoi au început să se închidă. Chiar acolo, în fața lor.

Carnea se reîmpletea, fibră cu fibră, până când rana a dispărut de parcă nu ar fi fost niciodată acolo.

Mi-am ridicat ochii pentru a-i întâlni din nou pe ai lui Cassian.

Dar înainte să pot spune un cuvânt, bărbatul de lângă Cassian și-a scos sabia fără ezitare și a îndreptat-o direct spre gâtul meu.

— Stai departe vrăjitoareo, sau îți voi tăia gâtul!