Mi-l imaginam pe Cassian Valemont pășind peste trupurile celor patru soții ale sale. Oare au țipat? A zăbovit el pentru a se desfăta cu sunetul, sau a trecut mai departe, vânând deja mireasa cu numărul cinci?

— Atasha, Consiliul ne-a asigurat că această căsătorie se face pentru a-l îmbuna pe tânărul lord. Nu sunt decât niște formalități, vocea mamei m-a trezit din stupoare.

Căsătorie.

Da. O căsătorie cu însuși Cassian Valemont.

Am apăsat două degete pe pielea nemarcată din dreptul inimii și am încercat, pentru ultima oară, în zadar, să simt măcar o tresărire de blană dedesubt. Nimic. Gol, la fel ca ieri, la fel ca în fiecare zi de la a șaisprezecea mea aniversare.

Fără lup.

Cuvântul a răsunat odată cu tunetul care lovea acoperișul sălii consiliului. Fiecare bubuit se simțea ca și cum locul ar fi scandat verdictul cu care trăiam de patru ani: inutilă, slabă, sacrificabilă.

Dacă lupul meu s-ar fi trezit în acea noapte, m-ar mai fi trimis ei în nord ca a cincea mireasă a lui Cassian Valemont?

Mi-am târât privirea înapoi spre părinții mei. Amândoi tăceau, amândoi așteptau să spun da.

Tatăl meu a rupt primul tăcerea.

— Dacă refuzi, tratatul se dizolvă. Nightfall va rămâne singură. Regele Alfa nu ne va proteja când Demonul Colților va mărșălui.

Genevieve, mama mea, a vorbit următoarea.

— Gândește-te la sora ta. Celeste este viitorul acestei haite. Nu o putem lăsa să se mărite cu omul acela. Nordul este prea departe de haita noastră. Cum ar putea ea să călătorească... a făcut o pauză. Atasha... tu ești diferită. Trebuie să te căsătorești cu lordul în locul ei.

Am privit fața care odinioară strălucea de mândrie.

— Lordul Cassian a fost căsătorit de patru ori, am spus eu pe un ton tern. Trei dintre ele au murit în noaptea nunții. A patra a rezistat o săptămână. Să mă căsătoresc cu Lordul Cassian ar însemna să mă căsătoresc cu propriul meu ucigaș. Cum puteți să mă trimiteți la moarte?

Mama nu a tresărit.

— Acum este văduv, a răspuns ea repede. Trimisul a jurat că această uniune este doar cu numele. Nu vei rămâne la castelul lui. După ceremonie, poți locui unde alegi tu. Departe de el. Pace, Atasha. Libertate. Asta este ceea ce îți dorești.

Pace. Cuvântul suna a gol.

Trecuseră patru ani de la a șaisprezecea mea aniversare, de când nu reușisem să mă trezesc, și fiecare zi de atunci dovedise cât de puțin prețuiau o fiică fără lup.

Acum, tunetul s-a rostogolit din nou.

Tatăl meu s-a aplecat asupra pergamentului, pana zgâriind termenii finali. Mama s-a aplecat aproape.

— Acest târg o salvează pe Celeste și asigură haita. Vei fi în sfârșit eliberată de orice îndatorire. Aceasta este libertatea pe care ți-o dorești.

Libertate. O viață lângă graniță, poate. Undeva unde nimeni nu s-ar obosi să șoptească cuvântul „om”. Dar cum puteau folosi cuvântul libertate după ce încercaseră să mă convingă să mă mărit cu Lordul Cassian? Corect. Nimic nu spune „libertate” ca semnarea propriei condamnări către un ucigaș de mirese.

Dar dacă nu mă mărit eu cu el? Cine o va face? Celeste?

Mi-am imaginat-o pe Celeste în alb lângă Regele Alfa. Da, Celeste ar trebui să fie cea care stă lângă Regele Alfa, nu lângă fratele nebun al Regelui.

Dacă a mă mărita cu Cassian Valemont însemna să o protejez pe Celeste și să asigur siguranța haitei Nightfall, o voi face. Chiar și o fiică fără lup putea fi totuși de folos.

O voi salva pe Celeste, chiar dacă mă va costa viața. Mâna mi-a tremurat pe pană, apoi am forțat-o să stea nemișcată și am semnat cu trăsături îngrijite — Atasha Genevieve Black.

Nu au urmat aplauze. Astfel de tranzacții nu le meritau.

Lângă uși, Celeste mi-a întâlnit privirea în timp ce mima două cuvinte. Mulțumesc.

I-am făcut doar un semn scurt din cap. Nu era vina ei. Nu era vina nimănui. Știam că amândouă eram victime ale circumstanțelor și că, dacă ar fi avut de ales, Celeste nu m-ar fi lăsat niciodată să mă mărit cu bestia aia.

— Cassian Valemont va sosi mâine seară, a spus tatăl meu. Va veni să ia mireasa. Pregătește-ți lucrurile. Ne vom asigura că zestrea ta este suficientă. Nu trebuie să te gândești la nimic altceva.

Am încuviințat în timp ce ploaia lovea acoperișul tot mai tare.

Pe măsură ce cerneala se usca, mi-am îndreptat spatele. Apoi am părăsit încăperea fără un alt cuvânt.

O căsătorie cu Cassian Valemont.

Acel Cassian Valemont. Fratele lui Alfa. Cel care nu urma consiliul, nu răspundea în fața Regelui. Cel care conducea Armata Regelui ca un câine de război scăpat din lesă. Bărbatul care ucisese fiecare mireasă pe care i-o dăduseră. Poate că visul meu de a trăi la graniță nu era decât un basm. Așa că poate nu eram destinată unei vieți la graniță, la urma urmei.

Ajungând în capul scărilor, am virat la dreapta.

Camera mea era în pod. Fusese un spațiu de depozitare.

Când Celeste a cerut camera mai mare de la etajul al doilea, nimeni nu s-a opus. Mie mi s-a spus în liniște să mă mut sus. Nu m-am plâns niciodată. Să te plângi era inutil când nici măcar nu aveai un lup.

Pășind înăuntru, am închis ușa în urma mea.

Podul părea claustrofobic — tavanul său jos și înclinat apăsând peste un singur pat de lemn, o comodă lovită și un cufăr lângă fereastră. Un covor tocit abia ascundea scândurile deformate ale podelei, iar pânzele de păianjen se agățau de fiecare colț.

În seara asta, vântul urla, iar ploaia biciuia geamurile, fulgerele sculptând umbre zimțate printre copaci. Din păcate, nu aveam timp să zăbovesc asupra furtunii.

Lordul Cassian sosește mâine. Sudoarea îmi înțepa palmele în timp ce trăgeam cufărul de piele de sub pat. Cu un geamăt, l-am deschis, iar un nor de praf de cedru a dezvăluit aceleași rochii de bumbac decolorate pe care le purtam din a șaptesprezecea mea iarnă, nimic mai substanțial decât un șal.

Am strecurat o mână printre straturile de bumbac. Puteam simți deja curenții de aer tăind prin scândurile podului. Dacă această cameră îmi dădea fiori, ce mi-ar face o fortăreață nordică?

Nordul este un ținut unde soarele răsare rar, un loc unde gheața acoperă pietrele chiar și la amiază. Și totuși, iată-mă aici, împăturind dantelă în cufăr de parcă ar fi avut vreo șansă împotriva frigului.

Am început să caut ceva care m-ar ține măcar de cald.

După ceea ce a părut o veșnicie, am găsit o singură mantie suficient de groasă pentru a fi numită mantie. Era vechea pelerină de vânătoare a tatei, lână cicatrizată de scaieți, mirosind vag a fum de pin. Am tras-o pe umeri în timp ce îmi imaginam vântul nordic urlând prin coridoarele castelului și am înghesuit mantia în cufăr.

Apoi, am luat în schimb plapuma lui Celeste de la picioarele patului meu. Albastru de miez de noapte, cusută cu fir de argint în luni minuscule. Jurase că va ține coșmarurile la distanță. Noaptea trecută dovedise contrariul.

Acum, cufărul era pe jumătate plin, pe jumătate gol. Apăsând capacul, am fixat zăvorul de alamă. Pielea a scârțâit, protestând sub greutate, și la fel a făcut și inima mea.

Dacă lupul meu s-ar fi trezit, oare aș mai fi fost aici, împachetând pentru propria mea înmormântare?

Mâine, Lordul Tiran își va duce mireasa către zidurile nordice, iar eu voi ajunge purtând haine menite pentru vară. Ei bine, nu e ca și cum aș supraviețui acestei căsătorii. Aș fi norocoasă dacă aș rezista o lună. Nu. O săptămână.

O altă sclipire de fulger a tăiat cerul. Tunetul a crăpat imediat în urma lui, suficient de puternic încât să zdruncine fereastra.

Apoi perdeaua s-a ridicat violent, ca și cum ceva ar fi năvălit prin cameră.

Tresărind, m-am ridicat și m-am dus la fereastră. Iar zăvorul, probabil. Întotdeauna se slăbea în timpul furtunilor.

Degetele mele s-au întins spre el... apoi au înghețat în aer.

Aerul se schimbase.

Genul de schimbare pe care instinctul oricărui lup îl recunoștea. Și am știut imediat că nu era doar din cauza vântului.

Cineva mai era aici.

Pieptul mi s-a strâns când perdelele au fost date la o parte. Nu am îndrăznit să clipesc, forțându-mă să citesc întunericul. Apoi l-am văzut. Un bărbat, stând nu prea departe de mine. Și nu mi-a luat prea mult timp să recunosc acea față.

Era el! Un gâfâit mi s-a oprit în gât.

Cassian Valemont!

Fulgerele au fracturat cerul, conturându-i umerii lați și trăsăturile dure. Îmbrăcat în negru, stătea nemișcat la picioarele patului meu.

Pentru un moment lung, tensionat, camera a căzut în tăcere în timp ce ochii săi de oțel brunat se simțeau ca gheața pe oasele mele, totuși nu puteam privi în altă parte.

Îl mai văzusem înainte, o dată lângă Rege în timpul unei încoronări, o dată pe un câmp de luptă îmbibat de sânge. Dar asta era diferit. Acesta nu era un bărbat zărit de la distanță. Acesta era lordul tiran stând în camera mea. În tăcerea mea.

Acel Cassian Valemont.

Cel despre care mamele își avertizau copiii.

Iar acum era aici de parcă această noapte — această furtună — îi aparținea.

Apoi a zâmbit.

— Ți-ai semnat numele ca un miel. Mă face curios... privirea i-a alunecat spre gâtul meu. Oare ultimul tău țipăt va suna ca un urlet de lup sau ca un behăit de miel?