Cassian s-a lăsat pe spate, cu privirea alunecând spre Celeste. „Servește-ne niște produse de patiserie.”

Zâmbetul ei nu a pierit, dar am văzut tresărirea degetelor ei în timp ce întindea mâna spre tavă. Aceasta era o viitoare Luna care fusese redusă la a servi gustări. Nu mi-a scăpat felul în care ochii ei s-au îndreptat fulgerător spre Tata, așteptând ca el să intervină. Nu a făcut-o.

Am privit-o așezând platoul între noi, fiecare mișcare fiind ăeapănă. Pregătise vinul, acum mâncarea. Ce urma? Să măture podelele?

Cum putea Cassian să o facă pe Celeste de râs cu atâta nonșalanță? Nu știa că ea era hotărâtă să se mărite cu Regele Alpha? Totuși, o parte din mine nu s-a putut abține să nu simtă un mic sentiment de satisfacție înflorind în interior. Făcea asta din cauza mea?

Nu. Cum puteam să mă gândesc la ceva atât de absurd?

Cassian a întins mâna după un produs de patiserie și a luat o înghițitură lentă, mestecând ca și cum nu tocmai o umilise pe Celeste în propria ei casă. Firimiturile i s-au agățat de buza inferioară. Le-a lins cu ușurință, apoi și-a îndreptat atenția spre mine.

Privirea mea a rămas plecată, dar simțeam cum ochii lui Celeste îmi pârjolesc obrazul. Apoi, fără să se uite la ea, a întins prăjitura pe jumătate mâncată spre mine.

„Mănâncă”, a ordonat el.

Am ezitat o jumătate de secundă. Apoi am dat din cap și m-am aplecat, buzele mele atingând locul unde degetele lui ținuseră marginea. Am luat o gură, simțind gust de miere, căldură și ceva mult mai periculos dedesubtul a toate acestea.

Ochii lui nu m-au slăbit nicio clipă.

„Fată cuminte”, a murmurat el, cu vocea puțin mai mult decât o șoaptă.

Ceva în stomacul meu s-a răsucit. Nu de frică. Din ceva mai rău. Ceva ce nu voiam să numesc.

„Demonii Colț vor mărșălui săptămâna viitoare”, a spus Tata, tăind tensiunea de parcă nici nu ar fi existat.

Cassian nu s-a uitat la el. A întins mâna după o altă prăjitură.

„Să vorbim despre demoni în noaptea nunții mele”, a mormăit el în timp ce își ștergea firimiturile de pe degete. „Cât de festiv.”

„Domnul meu, dacă Demonii Colț se mișcă, Nightfall va fi primul care va cădea”, a spus Tata, cu vocea mai încordată acum. „Suntem poziționați direct în calea lor.”

Cassian i-a întâlnit în cele din urmă privirea. „O treime din armata mea va fi staționată aici”, a spus el. „Să vină.”

Tata s-a poticnit. Am simțit-o. A fost felul în care umerii i s-au mișcat ușor, ca și cum răspunsul nu era cel la care se aștepta. Sau poate era prea generos. Se aștepta ca el să lase o treime din armata sa?

De ce ar oferi Cassian atât de mult, atât de ușor? Te-ai putea întreba de ce Lordul Nordului și-ar lăsa brusc armata în sud. Dar, din nou, acestea sunt lucruri pe care nu aș fi capabilă să le înțeleg.

I-am aruncat o privire. Nici măcar nu părea interesat de conversație. Se întorsese să ia o altă prăjitură, cu buzele pătate ușor de vin.

Celeste s-a așezat din nou în liniște, încercând să-și recapete cumpătul. Dar puteam vedea acum. Cassian nu doar demonstra ceva. El prelua controlul încăperii, bucată cu bucată. Mai întâi cu vinul. Apoi cu prăjiturile. Acum cu războiul.

Iar eu stăteam chiar lângă el, tăcută, privind cum se desfășoară totul. „Războiul nu mă interesează nici pe departe la fel de mult ca noua mea mireasă”, a spus el.

Am încremenit. Capul mi s-a întors brusc spre el. Ce spunea?

Apoi a adăugat: „Am revizuit zestra pe care ați pregătit-o. Este destul de modestă pentru fiica cea mare a unui Alpha, nu credeți?”

Gura mi s-a uscat. Zestre?

De ce vorbește despre o zestre?

„Domnul meu...” a început Tata.

Cassian nici măcar nu l-a lăsat să termine. „Zestra”, a spus el rece. „A fost pregătită de Luna dumneavoastră, chiar mama miresei mele, nu-i așa?” Era ceva în felul în care a spus-o, ceva care mi-a amintit de cuvintele pe care propria mea mamă le spusese în cealaltă seară.

Și-a întors capul încet. „Dacă nu aș fi știut mai bine, aș fi crezut că este menită pentru o servitoare.” Privirea i s-a ascuțit. „Sunteți sigur că mă căsătoresc cu fiica dumneavoastră, Alpha Collin?”

Tata a înțepenit. „Sugerați că aș minți coroana?”

Ochii lui Cassian au sclipit. „Ați făcut-o?”

„Absurd!” a izbucnit Tata. „Nu mi-aș pune niciodată haita în pericol cu o asemenea înșelăciune.”

„Atunci chemați-o pe Luna voastră”, a spus Cassian, cu o voce ca o lamă trasă în întuneric. „Aș dori să vorbesc direct cu ea.” Nu a fost o cerere. A fost un ordin.

Și în acel moment, am realizat ceva neliniștitor. Tatăl meu poate că stăpânea Nightfall cu autoritate. Dar Cassian Valemont? Cassian nu stăpânea. El cucerea.

Camera s-a tensionat imediat. Am auzit cum Tata și-a tras brusc răsuflarea. Celeste s-a foit pe scaun. Chiar și servitorii de la marginea camerei au încremenit.

„Domnul meu”, a spus Tata repede. „Dacă zestra pare insuficientă, putem adăuga la ea, orice aveți nevoie. Nu e nevoie să implicăm—”

„Am cerut-o pe Luna”, a spus Cassian, mai tare de data aceasta, de parcă ar fi provocat pe cineva să-l sfideze. „Doar dacă nu cumva spuneți că soția dumneavoastră mi-a trimis o insultă în mod intenționat.”

„Nu, desigur că nu. O voi chema imediat.” Panica a pâlpâit în ochii Tatălui. Le-a făcut semn servitorilor să o cheme pe mama.

Văzând acestea, Cassian s-a lăsat pe spate, părând mult prea amuzat pentru cineva presupus ofensat. Privirea lui a alunecat scurt spre mine, apoi în altă parte, ca și cum nu eu aș fi fost subiectul, ci doar scuza.

„Spuneți-mi”, a adăugat el nonșalant. „Dacă Lady Celeste ar fi fost cea care se căsătorea într-o familie regală... zestra ei ar fi fost aceeași?”

Nimeni nu a răspuns. Știam cu toții adevărul. Și el îl știa.

Dacă ar fi fost Celeste, probabil ar fi golit întreaga trezorerie.

Nu a durat mult până când Mama a intrat. A făcut o reverență rapidă. „Domnul meu, am auzit că ați avut îngrijorări cu privire la zestre. Eu—”

Cassian s-a ridicat înainte ca ea să poată termina. „Nu mă interesează scuzele.”

S-a făcut liniște în cameră. Ce face el acum?

A făcut un pas în față. „Consoarta mea va primi ceea ce i se cuvine. Aștept un inventar complet al zestrei înainte de a pleca mâine. Dacă lipsește ceva...” A lăsat cuvintele să atârne. Nu a trebuit să termine, deoarece toată lumea din cameră știa ce voia să spună. Avea să dezlănțuie iadul.

Apoi a întins o mână spre mine. „Sunt obosit. Mergem în camerele noastre acum.”

Buzele mi s-au întredeschis, dar nu a ieșit niciun sunet. Nu am întâlnit niciodată pe cineva atât de crud și totuși atât de încrezător încât nimeni altcineva din cameră nu ar fi îndrăznit să spună un cuvânt împotriva lui.

În ciuda acestui fapt, m-am ridicat și mi-am pus mâna într-a lui. Abia făcusem câțiva pași când un servitor s-a mișcat pentru a ne conduce. Cassian s-a oprit.

„Mireasa mea mă va duce în camerele noastre”, a spus el.

Atât a fost nevoie.

Servitorul a încremenit, s-a înclinat rapid și s-a dat la o parte fără un cuvânt. Ceilalți au urmat, retrăgându-se ca niște umbre la amurg.

Am părăsit biroul în tăcere.

L-am condus prin holuri, pe lângă aripa consiliului și printr-o ușă pe care o văzusem deschisă doar o singură dată în viața mea. Cartierele de oaspeți pentru regalități și generali de război aflați în vizită. Nu trebuia să fiu aici. Fetelor fără lup nu li se permitea nici măcar să se apropie de acest hol, darămite să treacă prin ușile lui.

Dar acum... eu eram mireasa. Mireasa lui.

Zăvorul a făcut clic când am închis ușa în urma noastră. M-am întors încet, asimilând totul.

Camera era enormă — mai mare decât încăperile tatălui meu. Un șemineu deja trosnea într-un colț. Exista o sufragerie privată, scaune de catifea înconjurând o masă sculptată cu blazonul Nightfall. O fereastră cu perdele se deschidea spre o priveliște a grădinilor de est. Un bar din stejar lustruit strălucea sub un perete de sticle de cristal. Baia era vizibilă printr-o arcadă — o cadă masivă, accesorii aurite. Și în centrul tuturor, patul. Cu patru stâlpi. Înecat în așternuturi argintii. Genul de moliciune la care te-ai aștepta într-un basm.

Am stat acolo încremenită o secundă prea mult.

Cassian și-a scos haina exterioară — un fel de pelerină militară, neagră cu broderie roșie nordică lângă guler. A lovit podeaua fără ceremonie. Dedesubt, purta o cămașă închisă la culoare, ușor umedă la guler, cu mânecile suflecate până la antebrațe, de parcă nici nu s-ar fi obosit să se îmbrace pentru curte.

Nu a vorbit. Doar a trecut pe lângă mine și s-a lăsat în cel mai apropiat scaun, de parcă ar fi deținut camera. Un braț atârna leneș peste spătar. S-a uitat la mine — nu direct, cel puțin.

„Vin”, a spus el, fără să ridice privirea.

Am dat din cap și m-am întors spre bar, pășind ușor. Nu voiam să scot niciun sunet.

Barul era complet aprovizionat, roșu, alb, amestecuri învechite de pe coastele îndepărtate. Nu știam ce preferă, așa că l-am ales pe cel mai tare pe care l-am putut recunoaște și l-am turnat în cel mai apropiat pahar.

Când m-am întors, el mă privea deja.

Am traversat camera și i l-am întins.

L-a luat fără un cuvânt, dar nu a băut imediat. Doar a lăsat marginea paharului să plutească lângă gură în timp ce se uita la mine.

De parcă încerca să decidă ce să facă mai departe.

Încet, i-am întâlnit privirea.

„Nu tremuri”, a spus el în cele din urmă.

Nu am răspuns. Nu aveam încredere în vocea mea.

Apoi ochii lui au alunecat în jos.

„Dezbracă-te.”