Natalia:

M-am plimbat prin curte în timp ce procesam ceea ce văzusem.

Tocmai mă măritasem cu un monstru.

Nu că eu aș fi fost om, dar nu umblam ucigând alți oameni atât de nonșalant.

— Natalia, dacă te plimbi atât de mult o să amețești.

— Omul tocmai a ucis un alt...

— Era un solitar care îi invada teritoriul, este ceva natural, a spus tatăl lui Blake atât de relaxat, oprindu-mă din a-mi termina propoziția.

— Cum se face că ți se pare atât de banal? Fiul tău tocmai a ucis un om.

— Aș fi făcut același lucru, Natalia; acesta este instinctul natural al fiecărui lup. Cu cât te obișnuiești mai repede cu asta, cu atât mai bine, a spus el înainte de a intra în casă. Am oftat și m-am uitat la pământul pe care îl crăpasem sub Blake mai devreme și am mișcat scurt mâna, reparând fisurile. Ceilalți membri ai casei m-au privit curioși în timp ce intram, urmând-o pe Jodie care mă aștepta la ușă.

Privirea mi-a căzut pe portret și am simțit cum toată lumea mea se prăbușește când am realizat că femeia frumoasă era perechea lui Blake. Având-o pe ea în viața lui, nu înțelegeam de ce m-ar vrea pe mine ca soție, nici nu înțelegeam cum de putuse ea accepta un asemenea lucru, pentru început.

Am intrat în camera spre care mă ghidase Jodie.

— Lucrurile dumneavoastră vor fi aranjate în dulap mâine dimineață, dacă doriți să le aranjați singură...

— Mulțumesc, Jodie, am spus, oprind-o. Dezgustul din tonul ei îmi spunea că nu voia să fie aici și, judecând după circumstanțe, credeam că oricum nimeni nu mă voia în această casă.

— Cina este într-o oră, voi veni să vă conduc spre sufragerie.

Am dat din cap și am privit cum ieșea din cameră, lăsându-mă singură să mă gândesc. Cum au putut părinții mei să-mi facă asta? Faptul că niciunul dintre ei nu s-a obosit să întrebe de ce bărbatul nu voia o nuntă sau de ce nu s-a obosit niciodată să apară personal mă durea destul, dar asta...

Nici măcar nu știam ce să spun despre situația în care mă aflam acum.

De ce?

Pur și simplu de ce?

*****************

Am intrat în sufragerie fără să scot un cuvânt; Jodie a venit la mine exact când mă îmbrăcam, o oră mai târziu, așa cum menționase. Corpul mi s-a încordat când am observat că toți ochii erau ațintiți asupra mea și i-am zâmbit lui Rosalyn, mama lui Blake, care m-a chemat să stau lângă ea.

— Cine ți-a permis să te așezi la masa mea? Vocea lui Blake m-a oprit brusc, făcându-mă să mă încrunt confuză. Toată lumea din cameră a înțepenit când a vorbit, iar atât Rosalyn, cât și Daniel, tatăl său, s-au încruntat nedumeriți la cuvintele lui.

— Poftim?

— Nu cred că ți-am permis să mi te alături la masă sau să fii în prezența mea.

Cuvintele lui m-au tăiat ca un pumnal și m-am trezit retrăgându-mă timid, în timp ce toți se uitau la mine. De data aceasta nu cu același dezgust sau antipatie, ci cu milă.

— Blake...

— Dacă dorești să mănânci, ușile bucătăriei sunt mereu deschise, poți chiar să iei masa în living. Dar dacă eu sunt așezat la această masă, nu doresc să-ți văd fața la ea, a spus Blake, ridicând privirea din paharul cu apă pe care îl ținea. I-am dat din cap, oferindu-i un zâmbet sarcastic înainte de a mă întoarce să plec pe unde venisem.

— Domnișoară Natalia...

— Nu doresc să fiu deranjată, Jodie, am spus intrând în camera mea. Un hohot de plâns mi-a scăpat de pe buze în secunda în care am închis ușa și m-am trezit alunecând pe ea în jos, în timp ce rușinea mă copleșea. Faptul că o spusese în fața tuturor din casă atât de nonșalant îmi rula în minte – servitoarele care stăteau acolo, membrii familiei lui...

Nu am fost niciodată atât de umilită sau jenată în viața mea.

— Domnișoară Natalia, vocea lui Jodie a venit din spatele ușii în timp ce a bătut de două ori.

M-am forțat să mă opresc din plâns și să-mi controlez tonul. Deși știam că îmi puteau auzi suspinele, nu voiam să le ofer avantajul de a vedea asta.

— Da, Jodie? am spus din spatele ușii.

— Doamna Rosalyn a cerut să vă aducem ceva de mâncare, doriți ceva în mod special?

— Nu, mulțumesc, și nu mi-e foame, am spus calmă. O poți asigura pe Rosalyn că sunt bine.

Nu m-am obosit să deschid ușa în timp ce vorbeam. M-am dus la baie și m-am spălat pe față înainte de a mă uita la reflexia mea în oglindă; sentimentul de auto-compătimire m-a umplut și era ceva ce uram. Mai ales că am crescut învățând cum să țin capul sus în ciuda a tot ceea ce aș putea îndura.

Am clătinat din cap la mine însămi pentru atitudinea mea, înainte de a mă întoarce în cameră și de a încuia ușa dormitorului. Știam că vor bate să intre în cele din urmă, dacă nu în seara asta, mâine dimineață. Dar puteau să putrezească în iad dacă credeau că îmi pot sfărâma mândria și demnitatea.

O să plătești pentru asta, Blake Knight.

*******************

M-am trezit dis-de-dimineață înconjurată de hainele mele.

Ațipisem pe podea lângă ele în timp ce îmi goleam gențile.

Spatele mă durea de la podeaua tare, dar în acest moment, chiar nu-mi păsa. Tot ce se întâmplase aseară era încă proaspăt în mintea mea, întipărit, dacă pot adăuga.

Umilința pe care am simțit-o nu era ceva ce puteam accepta cu ușurință, nici nu era ceva ce aveam de gând să las să treacă. Dar, pentru moment, trebuia să rămân tăcută ca o pisică la pândă. Idiotul avea să învețe cum să mă respecte într-un fel sau altul, și nu-mi păsa dacă asta afecta înțelegerea pe care o avea cu tatăl meu.

Eu eram cea căsătorită, nu familia mea, și NU aveam de gând să le permit să mă facă să mă simt din nou neînsemnată.

Acea domnie a terorii prin care am trăit nu va fi viitorul meu; o refuzam.