~ Kate ~

— Ce? Nu avem de ales. Trebuie să luptăm! anunță Xander. Jacob, adună toți oamenii care pot lupta!

În timp ce Xander și Jacob mobilizau bărbații, Kate rămase nemișcată, simțindu-și inima bătând cu putere. Avea o mână pe piept, temătoare de motivul atacului Alfa-ului Blestemat.

— Kate? Kate! Vocea dominatoare a lui Xander îi distrase gândurile. El spuse: Ai de gând să stai acolo? Am nevoie de tine acum. Am nevoie să lupți alături de mine!

Era atât de pierdută în gândurile ei încât nici nu observase cum Xander stătea deja în fața ei, ținând-o de brațe. Xander sugeră: „Alfa Sebastian ar putea fi după afacerea noastră cu utilitățile de apă, pentru care am muncit atât de mult!”

Kate dădu din cap, dar nu era sigură dacă voia să lupte.

— Voi lupta și eu! se oferi Delilah, făcând-o pe Kate să-și revină în simțiri. Kate și Xander se uitară la Delilah surprinși, pentru că să se murdărească nu era stilul ei.

— Nu, ești însărcinată, punctă Xander. Tu rămâi aici în adăpost. Protejează copilul nostru.

Xander îi aruncă o privire lui Kate, ordonându-i: „Să mergem, Kate.”

Xander o luase deja la fugă, conducând războinicii spre locația respectivă. Lupul său de un maroniu-scorțișoară se uită înapoi la ea și îi transmise mental: „Kate, vii?”

„Bine”, a fost tot ce spuse ea, răspunzând prin legătura mentală.

— Luna Kate. Adriana o trase pe Kate departe de mulțime. Când fură singure, Adriana îi transmise mental: „Asta este șansa noastră. În timp ce Alfa luptă, putem fugi. Comanda lui de Alfa nu te va mai putea ajunge odată ce trecem de un kilometru în afara graniței.”

Kate înghiți în sec. Ideea de a evada în timp ce oamenii pe care ajunsese să-i iubească erau atacați o făcea să se simtă ca o trădătoare. Avea îndoieli, dar raportul lui Beta Jacob aprinse spiritul de Lună în ea.

— Ce? Ce ai spus? Beta Jacob comunica evident mental cu oricine era acolo afară, luptând. Se întoarse spre Kate, spunând: Luna, granițele noastre estice au căzut. Peste cincizeci dintre războinicii Alfa-ului Blestemat s-au infiltrat și în acea locație! Au capturat femei și copii.

— Am înțeles, Beta Jacob, răspunse Kate. Mă ocup eu de est.

— Luna, o strigă Adriana.

Kate, însă, se întoarse spre Adriana și îi transmise mental: „Nu pot, Adri. Haita are nevoie de ajutor. Nu-i putem lăsa așa. Va mai fi o altă oportunitate.”

Adriana nu avu șansa să vorbească pentru că Kate se transformă imediat în lupul ei, sfâșiindu-și hainele.

Kate avea o blană gri cu dungi negre pe spate și o blană albă pe burtă. Mărimea și viteza ei făceau ca forma ei de lup să iasă cel mai mult în evidență, așa că era ușor identificată de restul haitei.

Războinicii care alergau cu ea urlară cu încredere, știind că Luna lor era cu ei.

Când Kate ajunse la granița estică a haitei lor, văzu un grup de femei și copii fiind încolțiți de vârcolaci uriași. Erau șase la număr. Doi mârâiau și își arătau colții la ostatici, în timp ce patru păzeau ca nimeni să nu le spargă bariera.

În jurul lor erau cincizeci de vârcolaci necunoscuți, toți robuști și neînfricați, luptând cu războinicii lor. Apoi, judecând după țipetele din spatele copacilor și după labele tunătoare care bubuiau pe pământ, veneau și mai mulți inamici.

Kate începu să riposteze. Se năpusti asupra unui vârcolac care lupta cu unul dintre gamma. Cu viteza și mișcările ei precise, doborî adversarul și îl mușcă de picior.

Sărind de la un inamic la altul, Kate reuși să doboare patru luptători în jumătate de oră, atrăgând atenția inamicilor din jur.

Kate putea simți priviri ațintite asupra ei. Foarte repede, cinci vârcolaci rivali o înconjurară, dar ea rămase calmă. Toți aveau colții scoși, saliva curgându-le de furie.

— Ea e a mea.

— Nu, e a mea.

— Îmi place provocarea. Lasă-mă să lupt cu ea.

— Îmi place o doamnă arțăgoasă.

Fiecare dintre vârcolacii din acel cerc voia să-i testeze abilitățile. În mod repetat, mârâiau și încercau să se năpustească asupra ei. În mod neașteptat, un ton puternic și autoritar hârâi:

— Nu, eu voi lupta cu ea!

Oricine ar fi fost acela, Kate observă că toți cei cinci vârcolaci se retrăseră. Un războinic advers privi de la Kate la acel bărbat de două ori și sâsâi înainte de a o lăsa în pace.

În timp ce lupta continua în jurul lui Kate, ea se întoarse spre vocea care îi alungase pe cei cinci vârcolaci. Fu surprinsă că bărbatul nu se transformase în lupul său. În schimb, stătea drept, purtând o armură de bronz pe piept. Ținuta lui era atât de impunătoare încât Kate se simți amenințată doar de aspectul lui. Avea și o mască de bronz care îi acoperea fața. Părul îi era lung și pășea leneș în direcția ei, de parcă ar fi fost stăpânul timpului.

Un miros distinct și primordial invadă aerul când acest bărbat mascat se apropie de Kate. Era un amestec amețitor de elemente sălbatice, neîmblânzite. Mirosea a mosc adânc, pământesc, cu note de frunze căzute.

Kate era sigură că acest bărbat era un vârcolac de rang înalt, și urma să lupte cu ea? În forma sa umană? Cugetă: „Omul ăsta își dorește moartea?”

— Care-i problema? Deja ți-e frică de mine? întrebă bărbatul misterios cu o voce gravă.

Îngustându-și ochii, Kate mârâi. Apoi avansă, sărind din locul în care stătea, sperând să-l învingă pe bărbat mai repede. Spre șocul ei, totuși, bărbatul era rapid în forma sa umană!

Kate începu să atace fără rețineri. Lovea cu ghearele și încerca să-l muște, dar toate eforturile ei erau în zadar. Bărbatul le eschiva pe toate. Kate încercă să lupte și în forma sa umană. Când reuși să-l lovească în față cu pumnul, ea fu cea care primi durerea în schimb.

— La naiba cu masca ta! lătră Kate. Ești un laș, te ascunzi în spatele armurii! Luptă ca un bărbat!

Asta probabil îi atinse ego-ul, pentru că bărbatul începu să riposteze fără rețineri. O lovi cu pumnul, o apucă de brațe și o răsturnă. Apoi, bărbatul o imobiliză rapid la pământ de parcă ar fi fost ușoară ca un fulg.

Lui Kate nu-i venea să creadă ce tocmai se întâmplase! Inima îi bătea cu putere în piept și, pentru prima dată, se temu pentru rezultatul acelei lupte. Kate încercă să se zvârcolească pentru a se elibera, dar bărbatul era mult mai puternic. Strigă după ajutor, dar nu veni nimeni.

— Ești gata să mori? spuse bărbatul din spatele ei. Măcar știi cu cine te lupți? Femeie nesăbuită!

Chiar în timp ce Kate se zbătea, o văzu pe Delilah grăbindu-se în direcția ei. Aceasta spuse:

— Te ajut eu, Luna Kate!

Din păcate pentru Delilah, un vârcolac rival o zări. Inamicul o trânti rapid la pământ, iar Delilah sângera! Ea țipă: „Ajutor! Xander, ajutor!”

Surprinzător, Xander nu era prea departe. Apăru de nicăieri în forma sa de lup, fumegând. Xander îl ucise cu ușurință pe vârcolacul care o atacase pe Delilah.

În timp ce Kate privea cum se desfășoară totul, bărbatul care o ținea imobilizată își trecu gheara peste gâtul ei. Cu o voce răgușită, sugeră:

— E timpul să mori.

— Nu! Kate se uită la Xander și strigă și ea după ajutor: Xander! Te rog ajută-mă! Ajută-mă!

Kate văzu cum Xander o ignoră. În timp ce o lua pe Delilah în brațe, Xander îi transmise mental lui Kate: „De ce te-aș salva când ai chemat-o pe Delilah să te ajute? Știai că e însărcinată! Ai făcut asta intenționat ca să o rănești pe ea și pe copilul nostru! Nu credeam că poți fi atât de crudă, Kate!”

„Ce?” protestă Kate. „Nu am făcut așa ceva! Orice ar fi spus, minte! Ajută-mă!”

În timp ce Kate striga după ajutor, bărbatul se așeză pe spatele ei, forțând pământul să se muleze pe pieptul ei. Tot corpul o durea din cauza greutății de deasupra ei. Apoi, bărbatul o trase de păr, îi forță fața în sus, își apăsă gheara mai adânc pe pielea ei și făcu o mică tăietură.

— Asta e tot pentru tine, scumpă Lună, concluzionă bărbatul. Ia-ți rămas bun!

— Xander, te rog! În acel moment, Kate își rosti gândurile cu voce tare. Dacă nu mă crezi, bine! Dar măcar ajută-mă de dragul faptului că m-ai iubit odată! Sunt încă soția ta!

Din nefericire pentru Kate, Xander a ales să fugă cu Delilah. Kate văzu cum Delilah rânjea. Se uita la Kate cu răutate, ca și cum ar fi câștigat bătălia. Instantaneu, Kate știu că era încă unul dintre planurile lui Delilah de a scăpa de ea.

— Aaahhh! Din nou, furia îi invadă inima, văzându-l pe Xander abandonând-o pentru minciunile lui Delilah.

— Hahaha! De nicăieri, bărbatul din spatele ei râse ca și cum ar fi batjocorit-o! Abia atunci îi pică fisa lui Kate că el îi permisese să privească întreaga scenă. Nu o omorâse. Voia ca ea să fie martoră la abandonul soțului ei, dar de ce?

Atacul asupra Haitei South Moon continuă ore în șir. Tot ce putea auzi Kate erau plânsete și țipete de groază ale oamenilor lor. Simțea cum mulți dintre războinicii lor pierdeau legătura cu haita, ceea ce însemna că își pierduseră viața.

Vinovăția o consuma pe Kate, dar nu putea face nimic. La fel ca ei, era acum prizoniera Alfa-ului Blestemat. Nu putea decât să spere că Alfa-ul Blestemat nu o va recunoaște.

Kate rămase cu fața la pământ, dar avea acum cătușe și lanțuri de argint în jurul trunchiului. Bărbatul încă stătea pe ea ca și cum ar fi fost o canapea și, naibii, era greu.

În cele din urmă, atacul se încheie cu două ore înainte de apus. Oponenții se lăudau cu cucerirea lor prin vorbe și râsete.

Un alt bărbat puternic se îndreptă spre Kate. Avea părul roșcat și o cicatrice pe frunte care cobora spre ochiul drept. Se opri în fața bărbatului care continua să stea pe Kate și spuse:

— Alfa, am adunat acum toți prizonierii în fața casei haitei. Suntem gata pentru tine.

Ochii lui Kate se măriră. Murmură în barbă: „Alfa?”

Când bărbatul se ridică de pe ea, Kate își roti corpul pentru a se întinde pe spate. Instantaneu, privirea i se întâlni cu acele globuri albastre de sub masca de bronz. Tremurând, Kate întrebă:

— Ești... ești Alfa-ul Blestemat?

Bărbatul mascat pufni și răspunse leneș:

— Unicul și inegalabilul.