~ Kate ~

„Îți mulțumesc, Zeiță a Lunii, pentru că mi-ai oferit un pic de dreptate”, cugetă Kate după ce îi văzu pe Xander și Delilah vizavi de ea. Fuseseră și ei capturați. Nimeni nu scăpase de forțele Alfa-ului Blestemat.

La fel ca fiecare vârcolac de rang înalt din Haita South Moon, Xander era în genunchi, cu lanțuri și cătușe de argint. Delilah era lângă el, plângând.

În jurul lui Kate, membrii haitei se văitau, căutând răspunsuri de la oricine le putea spune ce se va alege de soarta lor.

— Liniște! Kate îl auzi pe Alfa Sebastian cerând atenția tuturor. Voi toți, uitați-vă la mine!

Pe un ton amenințător, adăugă: „Eu, Alfa Sebastian Armstrong, liderul Haitei Wind Walker, vă ordon să vă uitați la mine!”

Apoi, Sebastian își eliberă aura de Alfa. Fu ca un val de electricitate care se rostogoli brusc, ajungând la toți cei din haită.

Kate o simți și ea. În doar câteva secunde, abia se mai putea mișca și fu forțată să privească în sus la Sebastian. Cu siguranță era mult diferită față de comanda de Alfa a lui Xander. Comanda de Alfa a lui Sebastian era mult mai puternică.

Îi putea auzi pe ceilalți țipând de durere înainte de a se supune în cele din urmă ordinului Alfa-ului Blestemat. În ceea ce o privea pe Kate, nu mai avea niciun motiv să-l sfideze pe acest nou Alfa. Nu-l mai respecta pe Xander.

— Acum că am atenția voastră! spuse Sebastian. V-am cucerit haita. Haita South Moon este oficial a mea!

— La fel ca toate cuceririle mele, această haită va plăti taxe haitei mele, Haita Wind Walker. În schimb, veți face parte dintr-o alianță puternică ce vă va proteja de solitari și de alte haite din alianță, descrise Sebastian. Alfa-ul vostru, Xander Baros, poate rămâne să conducă, dar țineți minte că eu!

Își făcu vocea puternică și clară, dându-i fiori lui Kate în timp ce adăugă: „Eu sunt mai presus de el. Eu sunt conducătorul suprem al tuturor teritoriilor mele, inclusiv al Haitei South Moon!”

Sebastian mârâi și amenință: „Sfidați-mă, și veți muri. Creați o rebeliune, și vă veți trezi la doi metri sub pământ. Mințiți-mă pe mine și pe oamenii mei, și veți avea aceeași soartă.”

Brusc, Sebastian mârâi. Corpul i se expandă ușor până la punctul în care venele de pe brațe și de-a lungul gâtului îi ieșiră prin piele. Ghearele i se lungiră. Emana o putere similară cu cea a unui rege Alfa, încât toată lumea, inclusiv Kate, fu forțată să-și îndrepte spatele și să plece capul în semn de respect față de el. O surprinse complet pe Kate faptul că Sebastian avea atât de multă putere!

— M-am făcut înțeles? întrebă Sebastian cu voce tare. Cuvintele lui erau enunțate cu precizie și rezonau cu un sentiment de convingere intransigentă.

Nimeni. Absolut nimeni nu se putea elibera de acea comandă de Alfa.

— Da, Alfa Sebastian.

— Da, Alfa.

— Ne supunem, Alfa Sebastian!

Urmară cuvinte de conformare. Kate auzi același lucru și de la Xander. Însemna că până și soțul lui Kate eșuase în a lupta împotriva ordinelor lui Alfa Sebastian.

A durat ceva timp până când Alfa-ul Blestemat să fie mulțumit de supunerea tuturor. Era ca și cum făcea intenționat Haita South Moon să sufere prelungind aura puternică din jurul lor.

Când i-a eliberat în cele din urmă de sub comanda sa de Alfa, umerii tuturor căzură. Kate, de exemplu, trase aer adânc în piept. Putea auzi gâfâieli și scâncete în jurul ei. Unii murmurau despre cum zvonurile despre Alfa-ul Blestemat erau adevărate.

— Chiar este atât de puternic pe cât se spunea că e.

— Nu-mi vine să cred ce tocmai s-a întâmplat.

— Este mai puternic decât Alfa Xander.

— Nu am avut nicio șansă de la bun început.

Înainte ca acele șoapte să poată erupe în ceva mai mult, Sebastian anunță: „Acum, poate că unii dintre voi nu știu asta, dar în fiecare teritoriu pe care îl cuceresc, iau un premiu.”

Își întoarse capul într-o parte, uitându-se la Xander, și întrebă: „Care este... posesiunea ta cea mai de preț, Xander?”

Kate era departe în dreapta locului unde se afla Xander. În cele din urmă, îi aruncă o privire în timp ce îl asculta numindu-și posesiunile materiale.

— Eu - eu am lingouri de aur în seif. Clătină din cap și adăugă: C-compania de utilități de apă...

— Prostule! exclamă Sebastian. Nu am niciun interes față de banii tăi. Sunt... de o mie de ori mai bogat decât tine, Xander Baros! Alea nu sunt adevărate posesiuni de preț. În plus, ne veți plăti taxe începând de luna viitoare.

Alfa-ul Blestemat se aplecă brusc să-l prindă pe Xander de gât. Îl ținu pe Xander sus în aer, lăsându-l să se chinuie să respire. Întrebă: „Cine este mai importantă pentru tine? Perechea ta predestinată, cu care ți-o tragi? Sau măreața Lună a acestei haite?”

Murmurele izbucniră. Orășenii primeau o imagine mai clară a situației dintre Kate, Xander și Delilah. Kate simți brusc privirile pline de milă ale membrilor haitei asupra ei. Cât despre Kate, era șocată de faptul că Alfa-ul Blestemat știa!

— Nu poți vorbi? întrebă Sebastian pe Xander. Sâsâi și spuse: Atunci, lasă-mă pe mine să decid.

Alfa-ul Blestemat îl aruncă pe Xander la pământ, lăsându-l gemând de durere.

Sebastian o ridică mai întâi pe Delilah, apucând-o de braț în timp ce ea țipa: „Ajutor! Xander, ajută-mă!”

Alfa-ul Blestemat o studie pe Delilah din cap până în picioare. Remarcă: „Asta nu are nicio valoare reală. Nu-mi place de asta!”

Sebastian o aruncă și pe Delilah la pământ și păși spre Kate.

Ochii lui Kate se rotunjiră. Inima era gata să-i sară din piept. „Nu. Nu. Nu! Asta nu se poate întâmpla. Oare mă recunoaște? Nu se poate. Nu se poate...”

— Jos cu mine! Kate încercă să reziste în timp ce brațul puternic al lui Sebastian o trăgea în sus. Îi cuprinse fața în palme, i-o întoarse dintr-o parte în alta și o strânse de braț și de coapse. Anunță: O vreau pe asta.

Sebastian se întoarse spre Xander și întrebă: „Nu este ea Luna ta? Te felicit pentru gusturile tale. Și pentru că ai ales bine, o vreau și eu!”

— Nu. Nu, te rog, imploră Kate în timp ce Sebastian își întorcea atenția asupra ei. Văzu prin masca lui cum ochii săi de culoare albastră se concentrară pe semnul de pe gâtul ei, semnul lui Xander, semnul care o lega de soțul ei.

— Trebuie să scăpăm de ăsta, spuse Sebastian. Vocea lui arăta o urmă de iritare. O târî pe Kate mai aproape de Xander și porunci: Respinge-o!

Xander încremeni. Se uită la Kate ca și cum ar fi cântărit avantajele și dezavantajele.

Probabil din cauza ezitării lui, Sebastian îl lovi pe Xander în stomac și repetă: „Ea este premiul pe care îl vreau. Respinge-o acum, sau îți ucid amanta!”

Bărbatul roșcat, prezentat mai devreme ca Beta-ul lui Sebastian, îl apucă pe Xander de umeri și repetă ca un ecou: „Fă ce spune Alfa-ul meu! Respinge-o!”

Un alt războinic al Alfa-ului Blestemat o înșfăcă pe Delilah, amenințând să o rănească. Când Xander văzu asta, spuse: „Eu, Xander Baros, Alfa al Haitei South Moon, te resping pe tine, Kate Reed, ca pereche și Lună a mea!”

Kate scrâșni din dinți în timp ce durerea năvălea în interiorul ei. Nici măcar nu i se dădu șansa să-și aline durerea, când Sebastian o apucă de maxilar și ordonă: „Acceptă-i respingerea, acum!”

— Acum! Mârâi el din nou.

Rămasă fără nicio alegere, Kate se pregăti pentru o experiență și mai dureroasă. Chestia cu marcarea unui alt vârcolac era că legătura trebuia să fie incasabilă, iar sfidarea și distrugerea ei ar fi rezultat în cea mai cumplită suferință.

Tremurând în timp ce răspundea, Kate spuse uitându-se la soțul ei: „Eu, Kate Reed Stone, accept respingerea ta, Xander Baros! Renunț la poziția mea de soție a ta și de a fi Luna Haitei South Moon!”

Pentru o clipă trecătoare, Kate văzu expresia nedumerită care apăru pe fața lui Xander. Era prima dată când Kate își folosea numele real, dar trebuia făcut. Altfel, respingerea ar fi eșuat.

Apoi, durerea lovi, iar Kate își folosi toată energia rămasă pentru a rezista respingerii.

Pur și simplu așa, Kate fu deconectată de membrii Haitei South Moon. Sebastian o apucă rapid pe Kate de braț. O privi fix în ochi și declară:

— Acum, ești a mea!