Privind pe fereastra salonului, Cat putea vedea centrul orașului Sacramento la o distanță nu prea mare, luminat în noaptea întunecată. Era mai mult decât epuizată, dar știa că ar fi avut probleme cu somnul chiar dacă s-ar fi putut întinde. Coșmarurile nu o lăsau niciodată să doarmă prea mult.

Cat oftă, gândindu-se la mama ei. Murise cu peste optsprezece ani în urmă, dar durerea din interior o făcea încă să se simtă ca o rană deschisă. Acela fusese ultimul moment în care se simțise vie. Viața ei, de la moartea mamei, nu fusese altceva decât durere și suferință sufletească. Oare avea să se schimbe vreodată ceva?

Cat simțea că ar putea dispărea și nimeni nu i-ar simți lipsa, cu excepția asistentelor care ar fi trebuit să aibă grijă de pacienții ei. Tristețea coborî asupra ei ca o cortină și știa că trebuie să se scuture de ea. Refuza să fie vulnerabilă sau să arate vreo emoție în timp ce era la serviciu. Asta i-ar fi făcut pe ceilalți să creadă că este slabă. Singurul lucru pe care Cat nu voia ca oamenii să-l gândească despre ea era că nu poate avea grijă de ea însăși. Dacă ar fi știut ei... Ea avea grijă de ea însăși de multă vreme.

— Cat, cei de la Urgențe vor să suni jos pentru a primi raportul.

Vocea Amandei se auzi prin dispozitivul de comunicare, părând trează de-a binelea, ceea ce o făcu pe Cat să-și dea ochii peste cap. Nu va înțelege niciodată cum cineva putea fi atât de plină de viață la două dimineața.

Se întrebă preț de o clipă de ce primea a treia internare a nopții, când unele dintre celelalte asistente primiseră doar una. Cat credea că unele dintre asistentele șefe de tură îi dădeau de lucru în plus intenționat, încercând să o scoată din sărite. Ceea ce nu realizau ele era că ei nu-i păsa. Meschinăriile lor nu aveau niciun efect asupra ei.

Una dintre asistente spusese odată că Cat ar putea avea gura plină de rahat și tot nu ar deschide-o să-l scuipe. Asistenta a spus asta o singură dată, pentru că Cat i-a arătat clar că va vorbi atunci când va avea ceva de spus.

Avea capacitatea stranie de a face oamenii să plângă fără să spună prea multe. Era ușor când priveai oamenii și le învățai slăbiciunile. Oamenilor nu le plăcea când le expuneai acea parte din ei înșiși pe care credeau că au reușit să o ascundă. Majoritatea colegelor se fereau de Cat în loc să încerce conversații de complezență, ceea ce era exact pe placul ei.

Se privi în oglinda salonului pe care îl pregătise. Cat se gândi că ar putea fi descrisă ca fiind o persoană obișnuită: un metru cincizeci și ceva, cu pielea palidă, ochi albaștri deschis și păr lung și negru. Era minionă, dar nu considera că trăsăturile ei aveau ceva remarcabil.

Trase adânc aer în piept, îndreptându-și bluza de uniformă bleumarin înainte de a ieși din cameră. Cat spera ca această nouă internare să fie una ușoară. Nu avea energie pentru nimic prea complicat.

În timp ce mergea pe holul liniștit, Cat începu să se gândească la o schimbare de carieră. Avea nevoie să facă ceva prin care să simtă că face o diferență. Voia să-și folosească trecutul pentru a-i ajuta pe alții cu durerea pe care ea o înțelegea prea bine. La urma urmei, acesta era motivul pentru care devenise asistentă. Avea nevoie de un scop.

Când se apropie de postul asistentelor, Amanda veni țopăind în față, zâmbind. Avea un metru șaptezeci și ceva, păr lung și blond, ochi de un albastru strălucitor și forme voluptuoase peste tot. Nu lăsa niciodată proasta dispoziție aparentă a lui Cat să o afecteze. În timp ce Cat încerca să nu lase pălăvrăgeala constantă și iritantă a Amandei să-i calce pe nervi.

— Cum e posibil să ai atâta energie la ora asta?

Zâmbetul Amandei se lărgi, iar Cat își lăsă iritarea să se vadă, încruntându-se la ea.

— Oh, calmează-te. Zâmbesc pentru că Millie a spus că noul tău pacient e super bun. E tânăr și e internat doar pentru o observație de 24 de ore din cauza unei reacții alergice. Sun-o ca să primești raportul.

Amanda practic sărea pe loc, făcându-și coada blondă să se legene într-o parte și în alta. Lui Cat nu-i plăcea când celelalte asistente se purtau atât de neprofesionist. Bărbatul acesta era un pacient, nu cineva cu care să flirteze ele.

— Ești sigură că nu vrei să faci tu internarea? Pari destul de nerăbdătoare. De ce îl iau eu, oricum?

Amanda o privi pe Cat îmbufnată.

— Mi-ar plăcea la nebunie să-l iau eu, dar sunt asistentă șefă de tură, așa că nu pot. Îl iei tu pentru că au cerut o rezervă privată, iar tu ești singura care are o rezervă disponibilă.

Cat vru să spună că nu știa că se acceptă cereri pentru rezerve private, dar în schimb își înghiți cuvintele. Oricât de enervantă putea fi Amanda, nu o deranja să lucreze cu ea pentru că îi respecta limitele și era corectă ca șefă de tură. Își spuse în sinea ei că oricum era probabil mai bine pentru pacient să aibă o cameră privată. Nu era nevoie să trezească un pacient care dormea în timp ce încerca să facă internarea.

Cat o sună pe Millie la Urgențe pentru a primi raportul. Numele pacientului era Trey Galloway. Avusese o reacție alergică la kiwi după ce mâncase o salată de fructe despre care nu știuse că conține kiwi. Prietenul lui îl adusese la spital, unde i se administrase epinefrină la sosire. Avusese probleme de respirație, dar situația se ameliorase. Era internat pentru o supraveghere de 24 de ore deoarece saturația de oxigen îi scăzuse de câteva ori. Avea 28 de ani, doi metri înălțime și peste 110 kilograme. În prezent i se administra o perfuzie cu ser fiziologic și era pe doi litri de oxigen. Pe lângă epinefrină, i se administraseră și Benadryl și prednison la Urgențe. Millie spuse că îl vor aduce sus în aproximativ treizeci de minute.

Cat se întoarse în salon pentru a termina pregătirile, asigurându-se că oxigenul din cameră funcționează și că are disponibil un stativ de perfuzie. Luă aparatul pentru verificarea semnelor vitale și materialele de care avea nevoie pentru a-i finaliza evaluarea. După ce termină de pregătit totul, ieși pe hol.

O văzu pe Millie, care era puțin mai înaltă decât Cat, cu păr șaten deschis și incredibil de slabă; era cu o altă asistentă pe care Cat nu o recunoștea. Îl împingeau pe Trey într-un scaun cu rotile pe hol, spre camera lui. Amanda le urma îndeaproape, iar Cat clătină din cap privindu-le, pentru că arătau ridicol.

Pe măsură ce se apropiau, Trey părea să doarmă. Ceva în felul în care respira și încordarea din jurul ochilor o făcu pe Cat să creadă că se prefăcea. I se păru ciudat, dar nu spuse nimic.

Chiar și dormind, Cat își putea da seama că era frumos. Avea părul scurt, blond și ondulat, și un ten ușor bronzat. Millie împinse scaunul cu rotile lângă pat, blocând roțile înainte de a-l bate pe Trey pe umăr ca să-l trezească pentru a se putea muta.

Când Trey deschise încet ochii, Cat aproape că a gâfâit cu voce tare. Ochii lui aveau cea mai frumoasă nuanță de căprui-verzui pe care o văzuse vreodată. O privi direct în ochi cu atâta intensitate, încât ea simți că el putea vedea direct prin ea. Îi venea să fugă din cameră pentru a scăpa de privirea lui pătrunzătoare.

Cat înghiți în sec de câteva ori pentru a încerca să-și calmeze inima care îi bătea nebunește. Când Trey se ridică pentru a se așeza în pat, se dovedi a fi un munte de om și o făcu să se simtă ca un copil. Aproape că îi venea să râdă de cât de ridicol trebuiau să arate stând unul lângă celălalt.

Privirea lui Trey nu părăsi nicio clipă fața lui Cat, dar ea nu se putu convinge să-l privească din nou în ochi. Era ceva acolo care o chema, dar o speria prea tare ca să asculte. În timp ce Trey continua să o privească, Cat simți cum o cuprinde o căldură în tot corpul. Felul în care se uita la ea părea intim. Niciun pacient nu-i mai provocase vreodată un asemenea tip de reacție și asta o îngrozea.

Cat conectă oxigenul lui Trey și îi luă pompa de perfuzie de pe scaunul cu rotile, atașând-o la stativ. Aproape că uitase că celelalte asistente erau în cameră până când aruncă o privire spre ele. Păreau că încearcă să găsească un motiv să rămână. Cat le aruncă o privire tăioasă, iar toate trei ieșiră fără tragere de inimă, fără să spună un cuvânt.

Își menținu ochii ațintiți asupra ușii, încercând încă să-și calmeze nervii. Refuza să se facă de râs arătând ca o toantă în timp ce încerca să-și facă meseria. Cat se convinse singură că trebuia doar să termine rapid cu această internare și să iasă din cameră.