**Optsprezece ani mai târziu**

**Sacramento, California**

Trey privi din nou fotografia ei și își simți inima galopând în acel ritm care îi devenise familiar în ultimele săptămâni. Ce avea oare femeia asta?

La început, nu dorise această misiune, pentru că era un detectiv sub acoperire, nu o dădacă glorificată. Însă, după o singură privire aruncată fotografiei ei, se răzgândise repede. Nu doar că voia să facă parte din misiune, dar ceruse imperativ să preia conducerea.

Imaginea la care se uita era doar fotografia ei de pe permisul de conducere, dar tot putea vedea tristețea din ochii ei. Trey își dorea cu disperare să fie cel care îi alungă acea tristețe.

Îl speria faptul că se simțea atât de atras de ea, nu din cauza sentimentelor sale, ci pentru că se temea că ea îl va respinge dacă i-ar fi mărturisit vreodată ce simte. Cine și-ar dori ca un bărbat necunoscut să vină și să le spună că este vrăjit de ei?

Trey era un leu-garou, dar era și detectiv. Nimeni dintre cei cu care lucra nu știa că este un leu-garou, cu excepția sergentului său și a soției acestuia. Ceilalți nu știau nimic despre metamorfi sau alte ființe supranaturale din lumea lor.

Trey decisese să-și folosească forța și dorința de a-i ajuta pe ceilalți în cel mai bun mod pe care îl știa. Era un detectiv care lucra sub acoperire pentru a salva copii și tineri victime ale traficului de persoane. Leul lui Trey, Atlas, adora aventura muncii lor și faptul că îi doborau pe răufăcători.

Atlas credea că obiectul obsesiei lui Trey era perechea lor. Leii-garou erau diferiți de vârcolaci atunci când venea vorba de identificarea perechii. Ei nu se puteau ghida după miros. Conta mai mult prima atingere. Dacă apăreau scânteile, știau că și-au găsit aleasa.

Caterina era frumoasă, cu un păr lung, negru ca tăciunele, o gură plină și senzuală și ochi de un albastru deschis. Pielea ei era de un alb cremos, asemeni porțelanului. Era atât de mignonă, încât Trey simțea o dorință copleșitoare de a o proteja, mai ales când vedea tristețea și teama de pe chipul ei frumos.

Era ușor de ținut sub supraveghere, pentru că nu mergea niciodată nicăieri. Cele două locuri pe care le frecventa cel mai des erau serviciul și magazinul de la capătul străzii, aproape de apartamentul ei. Echipa lui Trey o supraveghea pentru a o proteja, iar el își asuma majoritatea turelor. Nu că nu ar fi avut încredere în ceilalți membri ai echipei, ci pur și simplu voia să fie el cel care o veghează.

Trey privi în jos când ea ieși din magazin. Caterina trecu pe lângă el în timp ce el stătea sprijinit de clădirea învecinată. Prinse o adiere de parfum floral când ea trecu. Nu era o floare anume, ci mai degrabă senzația că s-ar afla într-o pajiște într-o zi caldă de vară, înconjurat de miresmele multor flori.

Orice ar fi fost ceea ce lăsa acea aromă atrăgătoare, era acum parfumul lui preferat. Caterina nu se uitase în direcția lui, deși se afla la doar câțiva metri distanță. Inima îi bătea atât de tare în piept, încât era surprins că ea nu o putea auzi. Trey trebuia să fie atent în timp ce o urmărea, deoarece ea se uita mereu în jur, de parcă ar fi simțit că cineva o privește.

Îi plăcea faptul că Caterina era atât de precaută, dar îl îngrijora ideea că i-ar putea face zile fripte atunci când va putea, în sfârșit, să o abordeze. În mod clar, nu exista niciun bărbat în viața ei, dar asta nu era o surpriză, având în vedere că detectivul Cummings spusese că ea nu permitea nimănui să se apropie. Trey simți o undă de gelozie când văzu alți bărbați privindo-o cu admirație. Totuși, ea nu părea să observe niciodată.

Expresia de pe chipul Caterinei descuraja orice admirator să încerce să-i vorbească. Părea rece ca gheața când îi privea pe oameni în ochi, dar el știa că undeva, în interior, ascundea o latură blândă. Trey era convins că ea avea nevoie doar de cineva în care să poată avea încredere pentru a dărâma barierele pe care și le construise pentru a se proteja, iar el era gata să accepte provocarea.

În timp ce o urmărea spre casă, părul lung al Caterinei se legăna dintr-o parte în alta, hipnotizându-l. Își imagină cum s-ar simți să-și treacă degetele prin el.

O privi cum intră în blocul ei și se gândi să o urmeze înăuntru, dar se răzgândi repede. Aruncă o privire în timp ce ea urca în lift, iar ea se uită pe fereastră. Când privirile li se întâlniră scurt, el încremeni, dar era ca și cum ea se uita direct prin el. Trey își dădu seama că ea nu-l vedea cu adevărat.

Ochii ei purtau atâta durere și tristețe încât îi frângeau inima. Deși contactul vizual nu durase mai mult de câteva secunde, păru că timpul stătuse în loc. Trey s-ar fi putut îneca în acei ochi superbi și ar fi murit un om fericit. După ce ea intră în lift, el se îndreptă spre camioneta sa.

Trebuia să ia o decizie curând, pentru că nu se simțea confortabil știind că oamenii o vânau și puteau ataca în orice moment. Lui Trey i se părea că primește un pumn în stomac ori de câte ori se gândea că cineva s-ar putea apropia suficient de mult încât să o răpească pe Caterina. Era misiunea lui să se asigure că asta nu se va întâmpla. Se urcă în camioneta parcată în fața clădirii ei și rămase acolo, privind spre ceea ce știa că este balconul ei. În ultimele săptămâni, se gândise de mai multe ori să o răpească el însuși și să o ascundă unde nimeni să nu-i poată găsi. Totuși, hotărâse că nu aceea era calea potrivită pentru a-i câștiga încrederea.

În timp ce continua să-i observe apartamentul, începu să-i vină o idee. Echipei lui nu avea să-i convină, dar nu-i păsa. Siguranța Caterinei era tot ce conta pentru el.

Încă de când îi văzuse fotografia pentru prima dată, știuse că este ceva special la ea. Caterina îi ocupa acum fiecare colțișor al minții, până în punctul în care nimic altceva nu mai conta. Ar fi făcut orice era necesar pentru a o ține în siguranță și spera că, atunci când se vor întâlni în sfârșit, ea va simți aceeași conexiune pe care o simțea el.

Echipa lui Trey credea că e nebun pentru că nu citise dosarele cazului ei ca să afle despre trecutul ei și despre ce i se făcuse, dar el nu putuse s-o facă. Știa doar faptele de care avea nevoie pentru a-și face treaba. Din experiența sa, supraviețuitorii omiteau adesea informații cheie din declarațiile lor, din cauza jenei și a rușinii. Când avea să reușească, în sfârșit, să fie singur cu Caterina, avea să lucreze la câștigarea încrederii ei, astfel încât să-i povestească ea totul. Echipa lui nu știa că el avea un motiv ascuns: să o facă să se îndrăgostească de el în timp ce o proteja.

Începu să urmărească parcarea subterană, știind că ea avea să plece curând spre spital, unde lucra ca asistentă în tura de noapte. Decisese ce avea de făcut, iar dacă avea să acționeze acum, avea nevoie de ajutor.

Exista o singură persoană în echipa sa în care Trey avea suficientă încredere pentru a-l ajuta fără să-i spună nimic sergentului imediat. Îi dădu repede un mesaj lui Ellie, spunându-i să-l ia de la apartamentul lui și să aducă ceva cu kiwi. Ea îi răspunse la fel de repede cu un „ok” și un semn de întrebare. Trey îi răspunse doar cu un emoji care făcea cu ochiul. Își asuma un risc acționând pe cont propriu, dar nu-i păsa. Acum că avea un plan, simțea cum crește entuziasmul la gândul că, în sfârșit, va vorbi cu Caterina.

Trey văzu Honda Civic neagră ieșind din garaj și o urmări. Ar fi luat-o din parcarea spitalului dacă ar fi crezut că ea ar fi acceptat, dar știa că ar fi prea riscant. Să se interneze în spital și să o ia prin surprindere ar fi fost mai bine.

Simți telefonul vibrând și se uită la el în timp ce aștepta la semafor. Sergentul îl anunța că unul dintre bărbații pe care îi urmăreau tocmai intrase la urgențe, la spitalul unde lucra Caterina. Asta a fost tot ce trebuia să audă Trey pentru a ști că luase decizia corectă. Era momentul să acționeze înainte ca altcineva să aibă ocazia să pună mâna pe ea. Avea s-o facă în seara asta și nu-i păsa de consecințe. Trebuia s-o protejeze pe Caterina.

După ce o privi intrând în spital, plecă și se îndreptă spre apartamentul său pentru a se întâlni cu Ellie. Atlas alerga plin de entuziasm prin mintea lui Trey. Trey trebui să-i amintească faptul că Caterina era om. Trebuiau să o ia ușor, ca să nu o sperie. Dacă ea era perechea lui, aveau să o introducă într-o lume despre care ea nu știa nimic.

Înțelegea că s-ar putea să fie mult prea mult pentru ea dintr-o dată. Nu doar că va afla că oamenii o vânează, dar va descoperi și că persoana care intenționează să o protejeze este perechea ei și este un leu-garou. Trey clătină din cap în timp ce conducea. Dacă ar fi fost în locul Caterinei, ar fi crezut că unul dintre ei tocmai evadase de la spitalul de nebuni.