Ella

Mai sunt trei zile.

Îmi repet aceste cuvinte în timp ce merg pe stradă, încă preocupată de posibila mea sarcină, chiar în timp ce mă pregătesc să sar în apărarea surorii mele. Într-un fel, e un mecanism de a face față: urmează să-l implor pe Dominic Sinclair să salveze slujba Corei și am nevoie de un gând reconfortant care să mă ajute să trec prin asta.

Gărzile lui de corp mă văd primele și le pot vedea gurile mișcându-se în timp ce mă urmăresc apropiindu-mă, fără îndoială anunțându-l de prezența mea. Apropiindu-mă nervoasă din spatele lui Dominic, mă întreb pentru a suta oară dacă asta e o greșeală. Cine sunt eu să cer o favoare unuia dintre cei mai puternici oameni de pe planetă? Scuturându-mă, îi spun vocii mici din fundul minții mele să tacă – asta e pentru Cora. Poate că nu sunt curajoasă pentru mine, dar pot fi curajoasă pentru ea.

— Domnule Sinclair? întreb eu ezitant, simțindu-mi inima bătând violent în piept.

Se întoarce și mă privește de sus, imperios.

— Da?

— Sunt Ella Reina, dădaca lui Jake și Millie Graves. Încep eu, mușcându-mi buza inferioară.

Ochii lui întunecați se fixează pe gura mea și dintr-odată mă simt ca un iepure speriat în fața unui lup flămând.

— Știu cine ești, Ella.

Sunetul numelui meu pe buzele lui îmi trimite un fior pe șira spinării. Pronunță silabele familiare cu atâta scop, de parcă ar însemna cu adevărat ceva pentru el.

— Oh... ei bine, nu vreau să fiu impertinentă, dar sunt prietenă cu dr. Cora Daniels... Imediat ce îi spun numele, expresia lui se închide și o emoție neidentificată îi sclipesc în ochi.

— Mi-a spus că are probleme la muncă și știu că dumneavoastră sunteți unul dintre donatorii băncii, improvizez eu. Nu știu de ce este acuzată Cora, dar sunt sigură că e nevinovată. Își ia slujba incredibil de în serios și nu ar face niciodată nimic care să-i riște cariera.

— Și ce te aștepți să fac eu în privința asta? întreabă Dominic amenințător. Îmi dau seama că nu crede povestea mea slabă; limbajul corpului său s-a schimbat complet și pot simți furia lui crescândă vibrând în aerul din jurul nostru.

— Doar m-am gândit... am sperat că, dacă aveți vreo influență acolo, ați putea pune o vorbă bună pentru ea, termin eu, simțind cum îmi năvălește sângele în obraji. Îmi e rușine de mine pentru o încercare atât de slabă, dar nu sunt sigură cum altfel să gestionez un subiect atât de delicat. Ultimul lucru pe care îl vreau e să-i fac Corei și mai multe probleme decât înainte.

Maxilarul lui Dominic se încordează în timp ce mă privește, iar vocea din fundul minții mele mă îndeamnă să o iau la fugă.

— Din câte am auzit, prietena ta a făcut o greșeală foarte gravă, iar consecințele au fost mai mult decât potrivite. Cel mai bun lucru pe care îl poate face acum e să-și asume responsabilitatea pentru greșelile ei, nu să te trimită pe tine să-i faci treaba murdară.

— Eu... ea nu a făcut-o, nici măcar nu știe că sunt aici! Jur, îl implor eu.

— Am spus tot ce aveam de spus pe acest subiect, declară Dominic, întorcându-se de la mine și pășind hotărât în casa lui. Ușa se trântește în urma lui și rămân cu diversele lui gărzi de corp.

— Trebuie să plecați acum, domnișoară, anunță tăios unul dintre bărbați.

— Nu pot, gem eu, trebuie să înțeleagă, ea o să piardă totul!

— Nu vă vom mai cere încă o dată, mârâie un al doilea gardian, o amenințare clară în cuvintele lui.

— Vă rog, e nevinovată, implor eu, trebuie să... Înainte să pot spune mai mult, bărbații mă apucă de brațe și încep să încerce să mă scoată de pe proprietate. Simțindu-mă cu adevărat disperată, mă proptesc în călcâie, decizând că demnitatea mea merită întregul viitor al Corei. Vă implor, dacă aș putea vorbi doar cu domnul Sinclair.

— Ați vorbit deja cu el, mormăie primul gardian, și, sincer, aveți noroc că a fost atât de generos cu dumneavoastră pe cât a fost. Prietena dumneavoastră v-a spus clar lucruri pe care nu trebuia.

Următorul lucru pe care îl știu e că m-au aruncat de pe proprietate și pe trotuar atât de puternic încât îmi pierd echilibrul, prăvălindu-mă la pământ în timp ce lacrimile îmi apar în ochi. Porțile de fier se trântesc în urma mea și nu am de ales decât să mă furișez de acolo înainte să mă fac de râs și mai tare.

Desigur, acesta a fost doar începutul nenorocirii mele. Când am ajuns la serviciu a doua zi, am descoperit că cheile mele nu se mai potriveau în încuietorile ușii din față. Am bătut, copleșită de confuzie, și câteva minute mai târziu ușa s-a deschis larg pentru a o dezvălui pe mama furioasă a lui Jake și Millie.

— Cheile mele nu merg, îi spun, întrebându-mă de ce se uită la mine atât de aprig.

— Nu sunt menite să meargă, răspunde ea rece. Începând de ieri după-amiază, serviciile tale nu mai sunt necesare.

— Eu... mă concediați? piui eu, nevenindu-mi să-mi cred urechilor. De ce?

— Am primit un telefon de la vecini, explică ea trufașă. Aparent, l-ai lăsat pe Jake să fugă pe șosea zilele trecute, unde a fost aproape lovit de o mașină! Iar apoi, ieri, ai fost văzută făcându-te de râs la casa lui Dominic Sinclair – au spus că gărzile lui de corp au trebuit să te târască afară de pe proprietate ca pe un infractor de rând.

— Nu e corect, nu asta s-a întâmplat! pledez eu. Jake și-a aruncat jucăria pe drum și a fugit după ea, nu am permis să se întâmple asta, iar ce s-a întâmplat cu domnul Sinclair a fost o neînțelegere.

— Nu vreau să aud, șuieră ea. Acum pleacă înainte să chem poliția.

— Vă rog, nu pot măcar să-mi iau la revedere de la copii? cer eu, rugându-mă să-mi acorde această unică bunătate.

— Formez numărul, îmi spune ea simplu, scoțându-și telefonul mobil din buzunar.

— Nu! Îmi ridic palmele în semn de rugăminte. E în regulă, plec.

Pentru a doua oară în această săptămână, mă trezesc retrăgându-mă rușinată prin acest cartier opulent, cu lacrimile șiroindu-mi pe față. Ce doare chiar mai tare decât pierderea slujbei e faptul că nu am apucat să le explic situația lui Jake și Millie, sau să-i văd o ultimă dată. Sunt sigură că mama lor le va spune lucruri oribile despre mine, în ciuda faptului că i-am crescut cu dragoste în ultimii doi ani.

Știu că Dominic Sinclair e responsabil pentru asta. Nu cred povestea fostei mele șefe despre vecini nicio clipă. E clar că a vrut să mă pedepsească, la fel cum o pedepsește pe Cora. Un val de furie pune stăpânire pe mine și dintr-odată îmi doresc să-l pot pedepsi cumva. Nu îmi stă în fire să fiu atât de răzbunătoare, dar chiar acum simt cu adevărat că toată viața mea se destramă, și e parțial vina lui.

Mi-am cheltuit toți banii pe inseminare și, fără o slujbă, nu am aproape nimic. Cum o să-mi permit vreodată să am un copil acum? Vă garantez că nu voi primi o recomandare bună de la mama lui Jake și Millie.

Ca și cum lucrurile nu erau deja destul de rele, când mă întorc acasă găsesc un teanc de facturi în cutia poștală și nici măcar nu recunosc jumătate dintre expeditori. Le deschid una câte una, simțind cum confuzia și neîncrederea mea cresc cu fiecare minut.

În timp ce mă uit la magazinele din lista de cheltuieli, suspiciunea mea crește: sunt toate locurile preferate ale lui Mike. E posibil să fi făcut asta pe la spatele meu? Că mi-a ascuns facturile luni de zile... sau ani? Știu că va nega dacă îl confrunt, ceea ce îmi lasă o singură opțiune.

Trebuie să o sun pe Kate. Fosta mea cea mai bună prietenă poate că m-a trădat complet cu aventura ei, dar dacă cineva știe ce a pus Mike la cale, ea e aceea.