Lucianne s-a dat jos din pat la 4 dimineața, s-a spălat pe dinți, s-a îmbrăcat și a luat o geantă cu o sticlă de apă înainte de a coborî la parter și a ieși din clădire prin ușa din spate. A alergat ușor spre pădurea din apropiere, din spatele hotelului, și s-a dezbrăcat în spatele unui copac. După ce și-a pus hainele în geantă, s-a transformat.

Lupoaica ei albă cu ochi de safir avea o trăsătură neobișnuită - o coadă dungată în alb și gri. Nu a știut niciodată de ce. Răsfoise orice carte pe care o putuse găsi despre ciudățeniile vârcolacilor, dar nu exista nimic despre cozile dungate. Cei care îi văzuseră forma subliniasera întotdeauna această particularitate a ei. Unii spuneau că are un dar necunoscut; alții spuneau că e blestemată. Nu o deranjase niciodată din punct de vedere funcțional, așa că pur și simplu ignorase aceste comentarii.

Când labele ei au atins pământul cu iarbă, a ținut geanta în gură și a fugit în pădure. Briza răcoroasă era revigorantă. Foșnetul blând al vântului era un sunet pe care îl iubea, iar șirurile nesfârșite de copaci o atrăgeau tot mai adânc în pădure. S-a oprit doar când a auzit sunetul apei curgând dintr-un râu.

Acolo, s-a așezat pe malul râului și și-a privit reflexia. Lucianne a privit apoi cerul și a tras o gură adâncă și satisfăcătoare de libertate. Făcea asta în fiecare dimineață în haita ei. Liniștea îi oferea spațiul necesar pentru a-și limpezi mintea. Tăcerea îi oferea puțină pace.

Prima rază de lumină a fost semnalul ei să se întoarcă în fugă. A alergat prin pădure pe drumul pe care venise, s-a transformat înapoi în forma umană, s-a îmbrăcat și a intrat în clădire înainte de a lua liftul până la etajul șapte. Imediat ce a ieșit din lift și a dat colțul coridorului, a auzit sunetul unor pași grei oprindu-se. Lucianne naviga pe telefon în timp ce mergea, așa că nu a văzut cine era.

Brusc, corpul ei a fost tras înainte și s-a izbit de ceva dur. „Oof!”

„Zeiță, am fost atât de îngrijorat! Unde ai fost?!” A exclamat persoana care avea capul îngropat în părul ei.

Lucianne și-a apăsat mâinile pe suprafața tare a pieptului său pentru a le despărți corpurile, iar când a simțit scânteile și a înregistrat mirosul de lemn de salcâm și arbori de pădure, a realizat că era Regele. Când privirile li s-au întâlnit, a văzut îngrijorare, ușurare și ceva furie în ochii lui. „Oh, ești tu. Bună dimineața, Al... vreau să spun, Xandar.”

El i-a tras ușor o șuviță rebelă după ureche în timp ce întreba: „Unde te-ai dus în dimineața asta, Lucianne?”

„Am fost să alerg în pădurea din spate. De ce? S-a întâmplat ceva?” a întrebat ea.

Xandar le-a presat corpurile împreună încă o dată, iar scânteile s-au intensificat. Apoi și-a îngropat capul în gâtul ei în timp ce șoptea: „Nu puteam auzi pe nimeni în camera ta, iar mirosul tău pe coridor era slab. Am crezut că ți s-a întâmplat ceva rău. Nu-mi mai face asta, Lucianne, te rog. Nu-mi permit să te pierd.”

Sinceritatea din vocea lui i-a atins coarda sensibilă, dar și-a amintit de perechile ei anterioare și a rămas calmă în timp ce rostea: „Îmi pare rău că te-am îngrijorat. Dar nu sunt atacuri prin zonă, nu-i așa?”

„Nu.” I-a șoptit el la ureche, iar respirația lui caldă i-a gâdilat pielea în timp ce continua: „Dar asta nu înseamnă că aș fi mai puțin îngrijorat dacă nu aș ști unde ești.”

Ea a încercat să rămână calmă în timp ce rostea: „Ai fi putut să-l întrebi pe Ethan. M-a văzut plecând.”

Corpul lui Xandar s-a încordat, iar strânsoarea de pe umerii ei s-a înăsprit în timp ce se trăgea înapoi să o privească în față. Ochii lui erau fioroși, iar tonul îi era impregnat de gelozie când a întrebat: „Cine este Ethan?”

Cu sprâncenele încruntate, Lucianne a răspuns simplu: „Paznicul de la ușa din spate. Șase picioare (1.80m). Brunet. Păr scurt. E un paznic al acestui loc, nu-i așa? Sau ai fi putut să-l întrebi pe partenerul lui, Benjamin. El păzește fața, dar cred că m-a văzut plecând prin spate azi dimineață.”

Corpul lui Xandar s-a relaxat și a zâmbit fericit în timp ce degetul mare îi mângâia obrazul. S-a gândit la cât de uimitoare era perechea sa că învățase numele paznicilor hotelului. Regele a chicotit ușor fără niciun alt motiv decât cât de fericit se simțea când era cu ea.

Telefonul lui Lucianne a bipăit, atrăgându-i privirea spre ecran. S-a uitat apoi înapoi la Rege și a întrebat: „Era ceva de care aveai nevoie? Trebuie să mă pregătesc pentru micul dejun. Ar trebui să ajung acolo înaintea Alpha-ului și Lunei mele.”

El a aruncat o privire la telefonul ei când ea l-a ridicat și a văzut că era un memento pentru ea să se pregătească. Fusese atât de îngrijorat încât nu observase că era într-un trening. A eliberat-o cu reticență în timp ce spunea: „Nu te rețin. Ar trebui să merg să mă pregătesc și eu. Abia aștept să te văd la micul dejun, Lucianne.”

Ea a reușit un zâmbet politicos și a trecut pe lângă el. El a privit-o cum își descuie ușa și dispare din vedere când ușa s-a închis în urma ei. Xandar a rămas înrădăcinat în locul său încă cinci secunde întregi înainte de a intra în lift și a părăsi clădirea ca o maimuță rânjită.

Pentru o dată, a contemplat ce avea să poarte în acea zi. Nu-i păsase niciodată cu adevărat de haine. Când ești într-o poziție de putere, subordonații se vor înclina în fața ta indiferent de ce porți. Dar acum, voia să arate cât mai bine pentru perechea sa. După ce a îmbrăcat o cămașă verde-azuriu și a terminat ținuta cu un sacou negru, și-a trecut degetele prin părul întunecat și des de câteva ori până a fost mulțumit de cum arăta în oglindă înainte de a părăsi camera și a conduce spre sala de mese.

În momentul în care a pășit în sală, toți cei prezenți s-au înclinat în direcția sa, iar discuțiile inițiale s-au stins instantaneu. A zărit persoana pe care o căuta și a simțit o strângere de inimă când și ea avea capul plecat și genunchii ușor îndoiți.

Regele a forțat un zâmbet în timp ce anunța: „Capul sus, toată lumea. Vă rog să vă serviți cu mâncare și băutură. Vârcolaci, nu trebuie să așteptați să sosească ceilalți Licani. În ceea ce mă privește, ambele specii sunt de importanță egală. Vă rog să începeți.”

Unii Licani mai în vârstă au fost deosebit de nemulțumiți de ceea ce tocmai spusese Regele lor, dar majoritatea celor mai tineri au fost plăcut surprinși. Mulți dintre cei cu care Regele vorbise cu o seară înainte s-au apropiat de el cu unicul scop de a-l saluta. „Se simte diferit”, s-a gândit el. În anii precedenți, vârcolacii și Licanii se apropiau și îl salutau, dar părea întotdeauna o obligație. Anul acesta, le simțea sinceritatea debordând când supușii săi îi urau „bună dimineața”.

S-a îndreptat glonț spre perechea sa, care stătea cu spatele la el când se apropia. Ea vorbea cu Luna Lyssa, care asculta cu atenție până când Luna i-a observat prezența și s-a înclinat în semn de salut. „Regele meu. Bună dimineața.”

Lucianne s-a întors extrem de grațios în rochia ei turcoaz. Mânecile îi ajungeau la coate și îi acopereau cicatricea. Avea un pahar cu apă în mână. Capul ei începea să se aplece când Xandar a prins-o de umăr și i-a ridicat bărbia în timp ce o implora în șoaptă: „Lucianne, nu trebuie să te înclini în fața mea, te rog. Chiar mă doare când faci asta.”

Lucianne a fost șocată să audă că Regele era rănit să o vadă înclinându-se în fața lui, dar a murmurat încăpățânată: „Ar fi destul de ciudat dacă nu aș face-o totuși, mai ales când capetele tuturor celorlalți sunt plecate.”

El a zâmbit și a întins mâna spre obrazul ei în timp ce spunea ferm: „Nu va fi ciudat pentru că tu ești perechea mea. Nu voi accepta să te înclini în fața mea.” Cu asta, i-a luat mâna și a ridicat-o la buze înainte de a ciuguli un sărut dulce pe dosul palmei și a spus: „Arăți minunat.”

Îi oferise același gest cu o seară înainte, dar asta nu însemna că Lucianne era mai puțin șocată. A încercat să spună ceva: „Ăă... mulțumesc, Xandar.” Nu știuse niciodată că numele lui putea suna atât de bine până nu a ieșit de pe buzele perechii sale.

„Stai cu mine la micul dejun?” A întrebat el cu ochi plini de speranță.

Ea a ezitat și s-a uitat la Luna Lyssa înainte de a întreba: „Pot să mai am câteva minute cu Luna Lyssa? Tocmai terminam discuția.”

„Desigur.” A rânjit el, simțindu-se încă o dată mândru de natura ei altruistă.

„Scuze, Alteță.” A spus Luna Lyssa.

El a fluturat mâna în aer cu un zâmbet și a spus: „Nu e nevoie. Îmi aduce o mare bucurie să văd un schimb fructuos.” Amabilitatea și înțelegerea sa i-au câștigat un zâmbet din partea Lunei Lyssa și a lui Lucianne. S-a pierdut în zâmbetul perechii sale și s-a apropiat de ea înainte de a-și strecura brațul în jurul taliei ei.

Lucianne a gâfâit încet și a încercat să ignore scânteile și senzația caldă de la brațul și mâna lui. Apoi și-a dres vocea și i-a vorbit Lunei Lyssa despre planul ei de antrenament. „Luna Lyssa, nu trebuie să vă faceți griji în privința Haitei Eclipsa de Sânge, vă pot asigura că nu sunt deloc precum zvonurile care circulă despre ei. Sunt fioroși, da. Dar asta doar pentru că trebuie să fie atunci când atacă vagabonzii. Toți suntem așa când luptăm. Alpha-ul lor este înțelegător și generos. Vă va ajuta.”

„Ar fi posibil să ne faceți cunoștință la ceai mai târziu? Speram că, din moment ce vă cunoaște, va fi mai dispus să-și ofere războinicii pentru a antrena haita noastră.” A sugerat Luna Lyssa.

„Asta nu ar fi deloc o problemă, Luna Lyssa. Ar trebui, de asemenea, să vă fac cunoștință cu Luna Lovelace din Haita Miezul Nopții. Războinicii lor sunt foarte bine antrenați, de asemenea, iar haita lor nu este foarte departe de a dumneavoastră, așa că poate ați dori să luați în considerare colaborarea cu ei în viitor.” A zâmbit Lucianne și a rostit ca răspuns.

„Ar fi minunat! Mulțumesc, Lucianne. Este atât de minunat să te cunosc în sfârșit după ce am auzit atât de multe despre tine. Nu te mai rețin acum.”

„La fel, Luna Lyssa.”

Luna Lyssa s-a înclinat în fața lui Xandar încă o dată înainte de a pleca. Când a fost suficient de departe, Xandar i-a șoptit lui Lucianne la ureche: „Este atât de dificil să nu mă îndrăgostesc de tine după ce te văd făcând asta.”

Ea a ridicat din umeri și a murmurat: „Doar ajutam.”

„De ajutor și modestă.” A rostit el și a zâmbit, oferindu-i mâna în timp ce spunea: „Hai, să luăm ceva de mâncare.”

Ea a dat din cap și, ținută de mână, au pornit spre masa de bufet. Vârcolacii și Licanii s-au dat la o parte când l-au văzut pe Regele lor apropiindu-se, dar Alteța Sa Regală a insistat ca supușii săi să-și ia mâncarea primii, în timp ce el aștepta fericit la coadă. Lucianne a oftat ușurată când a făcut asta. El știa. Nu voia ca ea să se simtă inconfortabil pentru că era cu un membru al regalității. Mai important, nu voia ca ea să se simtă inconfortabil fiind cu el.

Așezarea era liberă, dar exista o regulă nescrisă conform căreia vârcolacii nu puteau sta la o masă dacă un Lican stătea deja acolo. Așadar, ambele specii stăteau printre ai lor. Când Lucy și-a așezat farfuria pe o masă goală, Xandar a tras scaunul pentru ea și a rostit: „Dacă vrei, ai putea să-i chemi pe liderii haitei tale să stea cu noi.”

„Serios?” Ochii ei au strălucit, trimițând o scânteie electrică prin ființa lui.

„Desigur.” Buzele i s-au curbat în sus în timp ce chicotea ușor.

Ochii ei s-au încețoșat când i-a contactat mental pe Alpha Juan și Luna Hale. În câteva momente, au ajuns la masă și s-au înclinat în fața Regelui înainte de a-și ocupa locurile. Conversația cu Regele a început precaută și politicoasă, dar când Xandar a arătat interes față de eforturile lui Alpha Juan de a provoca Alpha nemiloși să le preia haitele și să ofere o îngrijire mai bună membrilor haitei, atmosfera din jurul mesei s-a relaxat considerabil.

Oricât de rece ar fi părut, Regele s-a simțit mișcat când Luna Hale a vorbit despre cum haita, sub supravegherea ei, avea grijă de noii pui din haitele pe care le preluau, mai ales dacă își pierduseră părinții. Ea adoptase personal cinci dintre ei și spunea că ar fi continuat să ia mai mulți dacă nu ar fi fost obiecția fermă a lui Alpha Juan.

„Nu-i pot permite să o facă, Alteță. Chiar nu pot. Avem deja trei ai noștri și îi iubesc pe cei cinci pe care i-am luat, dar mai mulți de atât și s-ar putea să trebuiască să construim un hotel pe post de casă a haitei.” A spus Alpha Juan, câștigându-și o palmă jucăușă pe braț de la perechea sa.

Lucianne a chicotit, captând atenția lui Xandar. Crezuse că vocea ei era cel mai frumos lucru pe care îl auzise vreodată, dar râsul ei suna și mai bine! Voia să audă mai mult.

Xandar s-a uitat la Alpha Juan cu un zâmbet și a spus: „Dacă Luna Hale decide să ia mai mulți pui în viitor, Alpha Juan, anunță-mă. Voi contribui cu plăcere financiar la construirea hotelului.”

Atât Luna Hale, cât și Lucianne au râs la privirea îngrozită a lui Alpha Juan. Nu arăta deloc ca Alpha-ul sever și înfricoșător pe care multe haite îl descriau în acel moment. Alpha Juan și-a dres vocea înainte de a sugera: „Alteță, poate ar trebui să facem o înțelegere. Pentru fiecare pui pe care îl luăm noi, ar trebui să luați și dumneavoastră unul.”

A fost rândul Regelui să arate îngrozit, și s-a uitat la Luna Hale și a spus în glumă: „Vă rog să mă iertați, Luna Hale. Mă tem că trebuie să fiu de partea Alpha-ului dumneavoastră în această privință. Ar trebui să vă opriți la numărul de pui pe care îl aveți deja.”

Alpha Juan a zâmbit victorios în direcția perechii sale, iar Luna Hale a spus cu o furie mimată: „Trădătorule fără coloană vertebrală, Alteță!” Lucianne și Xandar erau pe cale să râdă când un mârâit jos a venit din spatele lor: „Cum îndrăznești să vorbești cu Regele nostru așa, lupoaico!”

Alpha Juan și Luna Hale au tresărit vizibil pe scaunele lor. Lucianne a înghețat. Dar Xandar era furios. Cine îndrăznea să vorbească cu ei așa?! Capul i s-a întors. Ochii săi ucigași au văzut că era Cummings, Ministrul său al Apărării. Fiica sa, Sasha, era chiar în spatele lui cu un bărbat lângă ea.

„Există o problemă, Cummings?” A mârâit Xandar.

„Alteță.” Cummings s-a înclinat. „Să trimit securitatea să se ocupe de această lupoaică?” De parcă ar fi făcut-o intenționat, a spus-o atât de tare încât jumătate din sală s-a întors în direcția lor. Alpha Juan s-a ridicat, corpul său protejându-și perechea în timp ce ochii săi întunecați se aținteau în cei ai lui Cummings.

Xandar a mârâit furios, obligându-l pe Cummings și pe cei doi din spatele lui să se încline. A spus pe un ton clar: „Acești oameni sunt oaspeții mei. Mă voi ocupa de tine înainte să ai șansa să te ocupi de oricine fără motiv.”

„Dar Alteță, ea v-a acuzat că sunteți trădător!” A argumentat el, iar Sasha a gâfâit într-o surpriză mimată din spate.

„Ai luat parte la conversația noastră? AI AUZIT DESPRE CE VORBEAM?” Toată lumea a tresărit la izbucnirea Regelui.

„N-nu, Alteță.”

„Atunci cum ai putea cunoaște contextul în care vorbeam?”

Cummings tremura vizibil în timp ce Xandar anunța: „De dragul clarificării, conversația noastră a gravitat în jurul umorului. Ceea ce Ministrul vostru al Apărării tocmai a auzit a fost pur și simplu o glumă. Dacă nu a reușit să descifreze asta, trebuie să spun că sunt îngrijorat să-i permit să continue să fie cel care îmi protejează poporul.”

Murmure au umplut încăperea în timp ce toată lumea a început să arunce priviri dezaprobatoare ministrului. Cummings s-a înclinat mai jos și a rostit: „O mie de scuze, Alteță. Nu se va mai întâmpla. Am înțeles greșit. Îmi cer scuze pentru greșeala mea.”

Xandar i-a aruncat o privire lui Lucianne, ai cărei ochi plini de nemulțumire erau fixați pe Cummings, înainte de a se uita înapoi la ministrul său și a spune tare: „Nu-ți cere scuze mie. Cere-i scuze Lunei Hale, lupoaica pe care ai nedreptățit-o.”

S-au auzit gâfâieli audibile, chiar și a Sashei, care a fost autentică de data aceasta, dar Regele lor a rămas imperturbabil. Din moment ce Licanii erau specia superioară, era complet neauzit ca un Lican să respecte un lup, cu atât mai puțin să-și ceară scuze unuia. Cummings și-a ridicat capul doar puțin. Era pe cale să spună ceva, dar când a văzut ochii ucigași ai Regelui, s-a întors spre Luna Hale și a scrâșnit din dinți în timp ce rostea: „Vă rog să mă iertați, Luna Gale.”

„Este «Hale», domnule ministru.” Vocea iritată a lui Lucianne a răsunat în spațiul dintre ei, în timp ce ea rămânea așezată.

„Poftim?” a întrebat Cummings, surprins de remarca unei lupoaice mici pe care nu-și amintea să o fi întâlnit vreodată. Sosise târziu în noaptea precedentă, așa că nu știa cine era ea.

Alpha Juan a spus apoi sumbru: „Este Hale, cu un «H».”

Cummings devenea agitat până când vocea rece a lui Xandar i-a răsunat în urechi: „Cum poți să te numești Lican dacă nici măcar nu poți auzi un nume corect, Cummings?”

Cummings și-a abandonat planul de a riposta lupilor și s-a înclinat în direcția lor în timp ce spunea: „Scuzele mele, Luna Hale. Am înțeles greșit și am vorbit greșit. Sper că mă veți ierta.”

Luna Hale l-a privit pe Cummings cu dispreț înainte de a-și întâlni privirea cu Xandar și s-a ridicat cu ținută și grație în timp ce spunea cu vocea ei de Luna: „Vă mulțumesc pentru clarificarea situației, Alteță. Altfel, ar fi existat o neînțelegere severă între speciile noastre care ar fi putut necesita prea mult timp pentru a fi reparată.”

„Vă pot asigura că asta nu se va întâmpla sub supravegherea mea, Luna Hale”, a zâmbit el și s-a uitat în jurul sălii în timp ce spunea: „Toți ceilalți, continuați.”

Cummings și cei doi din spatele lui s-au întors și au plecat spre masa de bufet. Alpha Juan, care era încă în picioare, a întins mâna și i-a mulțumit lui Xandar pentru rezolvarea confruntării. Xandar i-a strâns mâna grațios în timp ce spunea: „Nu trebuie să-mi mulțumești. Chiar acum, îmi este rușine chiar și să recunosc că este unul dintre miniștrii mei.”

Când amândoi și-au reluat locurile, Lucianne s-a întors spre el cu ochii ei strălucitori și a șoptit: „Mulțumesc, Xandar. Pe bune.”

Strălucirea din ochii ei și zâmbetul ei adorabil au aprins un foc în inima lui Xandar. S-a aplecat să-i șoptească la ureche: „Nu-mi mulțumi, Lucianne. A fost lucrul corect de făcut.” A profitat de apropierea lor și a ciugulit un sărut pe obrazul ei, trimițând o roșeață vizibilă pe el, și a chicotit la modul în care corpul ei răspundea la gestul său.