Imediat ce au ieșit din clădire, Xandar a întrebat: „De ce nu ai dormit noaptea trecută?”

„Paznic la graniță.” A răspuns ea simplu.

„Cum se face că ai fost de pază la graniță în noaptea dinaintea călătoriei?”

„Membrii disponibili erau fie bolnavi, fie aveau o familie de care să aibă grijă. Nu am vrut să dau peste cap programul nimănui pentru asta, așa că am ținut eu locul.” A ridicat ea din umeri. Răspunsul ei altruist emana noblețea unei Regine, a Reginei sale.

Dar ceva tot îl deranja. „Lucianne, de ce te-ai simțit inconfortabil când Alpha-ul tău ți-a acordat meritul pentru succesul de anul trecut? De ce nu i-ai mulțumit pur și simplu și nu ai acceptat lauda?”

Ea a pufnit și l-a privit direct în ochi în timp ce declara: „Nu am făcut-o pentru laudă, Al... Xandar. Când Alpha Juan a primit cererea, m-am asigurat să le explic războinicilor mei că scopul suprem al luptelor era să păstrăm lupii nevinovați în siguranță. Le-am întipărit acest gând în minte zi și noapte. Ei trebuiau să lupte pentru a proteja, să lupte cu onoare și noblețe, nu de dragul de a mulțumi pe cineva dintr-o poziție superioară.”

El a ascultat forța din vocea ei, iar buzele i s-au curbat în sus pe măsură ce ea continua: „Nu am acceptat lauda pentru că nu am făcut-o pentru asta. Nu am făcut-o nici pentru tine, Xandar. Te respect ca Rege al meu, dar nu am luptat cu vagabonzii pentru tine. Am luptat pentru cei care nu puteau lupta. De aceea nu am acceptat lauda. Nu o voi face niciodată, așa că nu încerca să mă faci să o fac.”

Animalul său a urlat interior cu o bucurie și o mândrie imensă. El și Licanul din el nu-i puteau mulțumi îndeajuns Zeiței lor. Erau complet în al nouălea cer că Zeița Lunii îi legase de... o zeiță. Nobilă. Altruistă. Curajoasă. Frumoasă. Ceea ce i-a stârnit cel mai mult interesul a fost admiterea ei încrezătoare că prioritiza viețile lupilor nevinovați pe care nu-i întâlnise niciodată mai presus de conducătorul ei, pe care toată lumea era obligată să-l mulțumească.

Dar cumva, ea părea totuși de neatins. Simțea că ea nu-și permitea să se apropie de el pe cât de mult și-ar fi dorit el. Apoi, era acea confuzie legată de disponibilitatea ei de a-l respinge, sau de a fi respinsă de el. Despre ce era vorba? De ce ar cere ceva de genul ăsta?

Și-a amintit apoi că ea menționase „perechile anterioare”. Perechi. Deci, fusese respinsă de mai multe ori înainte. Dar de ce ar crede ea că el era ca restul lor? El nu era un lup. Cu siguranță, Licanii erau mai cunoscuți pentru refuzul lor de a nega legătura de pereche, nu-i așa?

I-a admirat profilul în tăcere, sorbind din priviri cea mai frumoasă creatură pe care o văzuse vreodată. Spera să afle totul despre ea într-o zi, dar la bine sau la rău, era absolut sigur că nu-și va lăsa niciodată perechea să plece.

Când au ajuns la hotelul unde găzduiau o parte dintre lupi, Lucianne a fost surprinsă că Xandar a insistat totuși să o urmeze până au ajuns la camera ei. El s-a uitat încruntat la cicatricea ei în timp ce ea descuia ușa. „Mulțumesc că m-ai condus înapoi. Noapte bună, Xandar.” Vocea ei dulce i-a ridicat privirea spre a ei.

Ea a făcut doar un pas în cameră când Xandar a apucat-o de încheietură și i-a ridicat mâna la buze. S-a încordat de șoc în timp ce el îi planta un sărut profund pe dosul palmei, trimițând un val puternic de scântei prin brațul ei și apoi prin întregul corp. Încă o ținea de mână când i-a întâlnit privirea și a rostit: „Noapte bună, Lucianne.”

Ea și-a retras mâna și a intrat în cameră înainte de a închide ușa în urma ei. Xandar a rămas pe loc, unde a auzit-o oftând după ce a închis ușa. Apoi a auzit uși de dulap deschizându-se și închizându-se înainte ca pașii ei să se miște prin cameră, unde a auzit o a doua ușă fiind închisă.

După câteva sunete de foșnet, a auzit apa de la duș, iar partea de Lican din el a fost excitată de gândul perechii sale goale în baie. S-a îndepărtat de ușa ei cu pași rapizi înainte ca autocontrolul său să se evapore. Ar fi putut rupe cu ușurință balamalele și dărâma ușa dacă ar fi vrut. Ignorându-și animalul care scâncea și care ar fi preferat să sară peste întâlnire și să-și petreacă noaptea cu perechea lor, s-a întors în sală și a început să-și facă rondul.

I s-a părut amuzant când liderii haitelor și războinicii și-au afișat surpriza după ce și-a exprimat recunoștința față de ei. Au fost câțiva Alphas plini de sine și Lunas snoabe care au încercat și au eșuat lamentabil să pară nobili în timp ce se lăudau cu falsă modestie. Xandar a început să fie interesat de cicatricile de pe corpurile supușilor săi.

Războinicul din Haita Eclipsa de Sânge, Gamma Raden, avea o cicatrice pe față care cobora până la gât. Dacă cicatricea ar fi fost puțin mai sus, ar fi rămas orb pe o parte. „Cum s-a întâmplat?” a întrebat Regele cu îngrijorare în timp ce arăta spre cicatrice.

Războinicul a zâmbit grațios în timp ce explica: „Un atac al vagabonzilor acum cinci ani, Alteță. Haita noastră a fost atacată și am format alianțe cu Semiluna Albastră și Sângele Alb pentru a eradica vagabonzii.”

„Au fost mulți răniți?” a întrebat Regele.

„Am pierdut doi lupi în atacul final, din păcate, dar numărul morților era mai mare înainte de alianța noastră. Deși este neplăcută ochiului, trebuie să recunosc că această cicatrice îmi aduce doar bucurie”, a spus el cu un zâmbet.

Curiozitatea Regelui a fost stârnită. „Ce vrei să spui cu asta, Gamma Raden?”

Raden s-a uitat la liderii haitei sale înainte de a explica: „Când vagabonzii au atacat, unii dintre noi care aveam o putere peste medie am preluat mai mult de un vagabond odată. Când am continuat să preiau câte doi deodată, vagabonzii au observat. Dintr-o dată, m-am trezit înconjurat de cinci dintre ei. Unul m-a ținut de coadă, iar tovarășul său m-a tăiat din lateral și mi-a făcut această cicatrice.” A arătat spre fața sa înainte de a continua: „Când sângele îmi curgea de pe față, Gamma-ii din haitele noastre aliate au sărit și au sfâșiat vagabonzii, lăsându-l pe cel care m-a tăiat să-l urmăresc eu înainte de a-i sfâșia gâtul.”

Raden a zâmbit. „Cicatricea îmi aduce bucurie pentru că trecuse mult timp de când știam că mă pot baza pe cineva dintr-o altă haită să-mi păzească spatele. Nu sunt un Alpha și nu sunt membru al haitei lor. Nu aveau nicio obligație să mă salveze, dar au făcut-o.”

Regele a ascultat cu atenție înainte de a confirma: „Semiluna Albastră și Sângele Alb, spui?”

„Da, Alteță.” A spus Raden cu o ușoară plecăciune și a adăugat: „Războinicul din Sângele Alb este Gamma Tobias Tristan. Și ați cunoscut-o deja pe războinica din Semiluna Albastră, Gamma Lucianne Paw.”

„Mm.” a dat Regele din cap.

Gamma Raden s-a uitat apoi din nou la liderii săi, care aveau amândoi expresii îndoielnice. Și-a dres vocea și, cu o frică vizibilă în ochi, a început: „Alteță?”

„Da, Gamma Raden?” Regele a răspuns cu un zâmbet încurajator.

Gamma a spus precaut: „Nu stăteam foarte aproape de locul unde erați când ați întâlnit-o pe Gamma Lucianne, așa că nu sunt sigur dacă ceea ce am auzit a fost... ceea ce am auzit.” A ezitat. „Ați menționat că Lucy este perechea dumneavoastră?”

„Am făcut-o, și este.” A răspuns Regele cu un zâmbet, în ciuda nuanței de gelozie pe care o simțea din modul în care acest războinic îi spunea perechii sale „Lucy” cu atâta afecțiune.

Gamma Raden a dat din cap și a spus: „Nu sunt sigur dacă o să mă ucideți pentru ceea ce urmează să spun, Alteță. Dar, așa cum am spus, îi datorez viața, așa că cred că va fi un schimb echitabil.” A chicotit o dată, înainte de a spune serios: „Alteță, vă implor, nu o răniți. Este o persoană bună care, dintr-un motiv necunoscut, a fost forțată să treacă prin mai multe decât majoritatea.”

Sprâncenele Regelui s-au încruntat. Se simțea insultat. De ce ar crede acest Gamma că el, ca pereche a lui Lucianne, nu ar putea avea grijă de ea? Cine dracu' se credea acest lup?! Regele a încercat din răsputeri să-și păstreze calmul și a declarat pe un ton serios: „Nu m-aș gândi niciodată să o rănesc. E perechea mea. Aș începe un război înainte să o las să fie rănită.”

„Mă bucur să aud asta. A fost o onoare să vă cunosc, Alteță.” Gamma Raden s-a înclinat.

Regele a zâmbit plat și a spus: „La fel, membri ai Eclipsei de Sânge. Să vă bucurați de restul serii.” S-a îndepărtat cu pași rapizi, simțind cum gelozia îi cuprinde corpul când Raden exprima atâta îngrijorare pentru Lucianne. Dacă mai stătea puțin, s-ar fi putut să-l ucidă pe Raden.

Când vorbea cu o Luna care își conducea haita după moartea soțului ei în luna precedentă, Xandar a simțit o mână coborând seducător pe brațul său, făcându-l să-și întoarcă privirea pentru a fulgera creatura.

A întrebat pe un ton periculos de jos: „Ce dracu' faci?”

Era fiica Ministrului său al Apărării, Sasha Cummings, care îi zâmbea cochet Regelui, înfuriindu-l pe Xandar.

„Sasha”, a strigat tatăl ei apropiindu-se de ei.

Regele a mârâit din nou. „Dacă fiica ta mai intervine într-una dintre conversațiile mele, va trebui să discutăm despre viitorul tău și al ei, Cummings.”

Sasha a rămas uluită, dar a ales să nu spună nimic și și-a ținut capul plecat în timp ce tatăl ei se înclina și își cerea scuze: „Îmi pare teribil de rău, Alteță. Ar fi trebuit să fiu mai atent. Ne scuzați acum.”

Privirea furioasă a Regelui a rămas asupra lor până când au fost suficient de departe pentru confortul său. S-a gândit la Lucianne pentru a se calma înainte de a se întoarce la Luna cu care vorbea și a spus: „Îmi cer scuze pentru întrerupere, Luna Lyssa. Vorbeam despre lucrările de construcție pentru un teren de antrenament în haita dumneavoastră, dacă nu mă înșel?”

Luna Lyssa nu se aștepta la scuze din partea Regelui și a fost destul de surprinsă de sinceritatea cuvintelor sale. Când Regele și-a amintit unde rămăseseră cu conversația, a fost mai încurajată să-și arate entuziasmul când a vorbit despre planurile ei de a mandata fiecare membru capabil al haitei să lupte. Regele a susținut-o și a încurajat-o să depună o cerere dacă avea nevoie de ajutor în ceea ce privește finanțele sau antrenorii. I-a mulțumit și a promis să țină cont de oferta lui.

Când a plecat de la Luna Lyssa, Alpha Juan și Luna Hale s-au apropiat de el grăbiți și nervoși. Au stat în fața lui și s-au înclinat. „Capul sus, lideri de haită ai Semilunii Albastre. Cui datorez această plăcere?”

Capetele lor ridicate au fost întâmpinate de ochii zâmbitori ai Regelui. Niciun Rege din istorie nu fusese cunoscut să considere întâlnirea cu vârcolacii o „plăcere”, și niciun Lican nu s-ar fi obosit să ofere un zâmbet speciei lor, cu atât mai puțin Regele însuși.

Alpha Juan s-a uitat la perechea sa, care a dat din cap încurajator. Alpha s-a uitat la Rege și a vorbit cu îndoială: „Gamma mea este perechea dumneavoastră, Alteță?”

Acum, începea să se enerveze. Sprâncenele i s-au încruntat în timp ce spunea: „Este. Există vreo problemă?”

Alpha Juan a murmurat un „wow” în barbă înainte de a vorbi: „Alteță, vă rog să înțelegeți că nu intenționez nicio lipsă de respect prin orice va ieși din gura mea în continuare.” Și-a dres vocea și a continuat: „Dacă nu sunteți... serios în privința... faptului de a o avea”, a înghițit un nod în gât înainte de a continua, „...vă rog să o lăsați să plece. Nu vreau să o văd rănită de legătura de pereche din nou. O cunosc de când eram copii. E ca o soră pentru mine. Ne doare pe mine și pe Luna mea să o vedem rănită.”

Dacă Alpha Juan nu ar fi avut o pereche, Xandar era absolut sigur că i-ar fi smuls gâtul Alpha-ului chiar atunci și acolo din gelozie pură. Gamma Raden îi golise deja rezervorul de răbdare, iar Xandar se agăța de firul de răbdare care îi mai rămăsese pentru acea noapte.

„De ce ai crede că nu sunt serios în privința lui Lucianne, Alpha Juan?” a întrebat el, găsind o oarecare alinare rostindu-i numele.

Alpha Juan a spus: „Regele meu, recunosc că nu vă cunosc intenția cu Lucy. Abia v-am întâlnit astăzi, trebuie să spun că nu vă cunosc deloc, așa că nu pot spune cum va... progresa această... legătură de pereche. Tot ce am vrut să spun este că...” a oftat ca și cum ar fi fost pe cale să facă una dintre cele mai mari greșeli din viața sa, „...ea a trecut prin prea multe într-o singură viață. Vă rog, nu o răniți.”

Alpha Juan arăta ca un om gata să-și primească pedeapsa după ce a terminat de vorbit. Xandar a fost impresionat de ceea ce era capabilă să facă Lucianne prin simpla ei existență. Într-o singură noapte, doi lupi erau gata să fie pedepsiți doar pentru a-i spune să nu o rănească, iar unul era un Alpha.

A chicotit la propriul gând înainte de a întâlni privirea confuză a lui Alpha Juan în timp ce declara: „Alpha Juan, intenția mea cu Lucianne este să o curtez, să mă împerechez și să o marchez pe ea și numai pe ea, să o las să mă marcheze și să o fac Regina mea. Nu știu ce am făcut ca tu și Gamma Raden să credeți că îmi voi răni perechea, dar te pot asigura că nu pot suporta niciodată să o văd pe Lucianne rănită, cu atât mai puțin să o rănesc eu.” A chicotit sumbru înainte de a murmura: „Dacă e ceva, ea m-a rănit pe mine cu ce a spus în seara asta.”

Luna Hale a făcut apoi un pas precaut înainte și a explicat: „Alteță, v-vă rog să o iertați. Nu este poziția noastră să vorbim despre trecutul ei. Dar dacă ea decide să vă spună într-o zi, veți înțelege de ce a spus lucrurile pe care le-a spus.”

Xandar a dat din cap înțelegător în timp ce o asculta vorbind nervos. Apoi a adăugat cu un zâmbet: „Nu trebuie să vă fie amândurora atât de frică de mine. Nu aș pedepsi și nu aș ucide fără un motiv întemeiat. Lăsând la o parte logica și legalitatea, nu aș visa să-i ucid pe liderii haitei perechii mele care încearcă doar să aibă grijă de ea.”

A existat un moment de surpriză înainte ca ei să se încline pentru a-și arăta recunoștința. Xandar a trecut la următoarea haită și la încă două după aceea înainte de a pleca.

Când Xandar a ajuns acasă, s-a forțat să parcurgă un dosar din teancul cu vagabonzi înainte de a se culca. S-a uitat în partea laterală a patului său și și-a imaginat-o pe Lucianne întinsă lângă el. Mâna lui a căutat subconștient perna goală și a simțit răceala de la suprafața ei. Animalul lui a scâncit, lipsindu-i perechea. S-a gândit la faptul că va putea să o vadă a doua zi și a adormit cu un zâmbet.