„Doriți să o faceți dumneavoastră, Alteță, sau ar trebui să o fac eu?” Ea l-a privit cu indiferență pe Regele Lican, ai cărui ochi liliachii, plini de afecțiune, au fost brusc invadați de confuzie.

„C-ce vrei să spui?” a întrebat el, încercând să se concentreze asupra vocii superbe a femeii din fața sa, perechea sa. Era aici pentru o sesiune de întâlniri și salutări de care îi fusese groază. Cel mai rău lucru era că această sesiune printre Alphas, Lunas și Gamma-ii lor din fiecare haită existentă avea să dureze toată noaptea! „De ce nu puteau pur și simplu să sară peste această noapte și să înceapă oficial colaborarea de o lună mâine?”, se gândea Regele în fiecare an.

Ea și-a ridicat sprâncenele în timp ce îi studia expresia: „Huh. Chiar pari cu adevărat confuz.”

Sprâncenele lui s-au încruntat, confuz și iritat acum: „Din nou, ce vrei să spui? Și care este numele tău?”

Alpha, Luna și cel mai bun războinic al fiecărei haite, numit Gamma, tocmai sosiseră, iar el, ca Rege binevoitor al lor, era aici să-i întâmpine. Deși, dacă i s-ar fi dat de ales, acest Rege ar fi preferat să parcurgă rapoartele despre atacurile vagabonzilor care se adunau constant pe biroul său. Abia aștepta să termine cu noaptea asta. Dacă își făcea rondul suficient de repede, ar fi putut ajunge acasă la timp pentru a parcurge trei sau patru dosare înainte de culcare. Dar când a trecut prin ușile sălii de adunare, nerăbdarea, reticența și ura pură pentru întâlnire s-au evaporat într-o clipă.

„Numele meu este Lucianne Freesia Paw, Alteță. Presupun că o veți face dumneavoastră, atunci?” a spus ea simplu. Pentru Rege, numele ei s-a simțit ca prima briză de primăvară după multe luni lungi de iarnă aspră, lumina blândă pătrunzând prin norii gri, suflul vieții într-o lume rece și întunecată.

„Să fac ce?” Confuzia sa nu putea fi mascată nici dacă ar fi încercat. Simțea că perechea sa era deja la trei metri distanță, deși el abia făcuse primul pas.

Când intrase în sală, fiecare vârcolac și Lican prezent privise în direcția sa și fie dăduseră din cap, fie se înclinaseră, dar el abia îi onorase cu o privire. Animalul din el urmărea un miros care nu-i mai mângâiase niciodată nările. Mazăre fluture și iasomie. „Ce combinație unică”, s-a gândit el. Pașii săi au prins viteză pe măsură ce mirosul devenea mai puternic.

Apoi, s-a oprit chiar în spatele unei brunete de un metru și cincizeci și cinci. Spatele ei era mic, jumătate acoperit de bucle întunecate și bogate care cădeau fără efort de pe capul ei. Exista un singur cuvânt în mintea lui — pereche. Silueta a început să se întoarcă spre el, iar inima i s-a oprit. Ea a fost surprinsă de prezența lui bruscă și a făcut un pas înapoi. Animalul din capul lui a mârâit: „A mea”.

Lucianne s-a întors pentru că observase fețele uluite ale Alpha-ului și Lunei sale, care se înclinaseră amândoi în direcția ei. Întoarsă, s-a trezit față în față cu un costum alb acoperit de un sacou negru, iar un miros puternic de lemn de salcâm și arbori de pădure i-a mângâiat nările. Șocată de proximitate, a făcut un pas înapoi pentru a vedea cine era. Realizând că bărbatul cu părul închis la culoare, pielea ușor bronzată și ochii liliachii era chiar Regele, a înțeles acțiunea liderilor haitei sale. Și ea și-a îndoit genunchii și și-a plecat capul ca o formă de respect față de cel mai înalt conducător al tuturor vârcolacilor și Licanilor.

O senzație caldă i-a urcat pe umeri înainte de a simți scânteile acolo unde mâinile lui i-au atins pielea. Spre groaza ei, a realizat că bărbatul din fața ei era perechea sa, care a vorbit cu vocea lui clară și profundă: „Nu trebuie să faci asta. Te rog, ridică-te. Nu te înclina în fața mea.” A spus el cu o durere vizibilă și dezaprobare în ochi.

Deși surprinsă de răspunsul Regelui, Lucianne nu putea scăpa de realitatea modului în care legătura avea să se termine. „O luăm de la capăt”, s-a gândit ea, înainte de a continua să întrebe dacă dorea ca ea să o facă, sau dacă voia să o facă el însuși — să o respingă.

„Să fac ce, Lucianne? Vorbește cu mine.” Vocea lui era blândă, dar poruncitoare. Ochii lui erau disperați și pierduți.

Ea a explicat calm: „Să mă respingeți, Alteță. Preferați să o fac eu sau ați dori să o faceți dumneavoastră?” Speranța și viața pe care i le dăduse mai devreme păreau că sunt pe cale să-i fie smulse aproape imediat ce le găsise.

Ochii liliachii ai Regelui au devenit onix în timp ce a mârâit tunător, speriind pe toți cei prezenți. Încăperea a căzut într-o tăcere mormântală. După ce a explodat de furie la ceea ce tocmai auzise, Regele a întrebat pe un ton jos, înspăimântător: „De ce dracu' ar vrea vreunul dintre noi să-l respingă pe celălalt?”

Lucianne a fost surprinsă din nou, dar a rămas calmă. A ridicat din umeri și a spus: „Nu știu. Poate pentru că nu sunt genul dumneavoastră, nu sunt suficient de bună, suficient de drăguță, poate aveți deja o pereche aleasă cu care să fiți logodit...” înainte de a putea termina, Luna ei a șuierat: „Încetează, Lucy!”

Ochii Regelui i-au întâlnit pe cei ai Lunei în timp ce mârâia: „Nu ți-am cerut ție să vorbești.”

Luna și perechea ei Alpha și-au plecat capetele la unison ca semn de scuză. Niciun lup întreg la minte nu ar provoca un Lican, cu atât mai puțin pe Regele Licanilor.

Regele s-a întors din nou spre perechea sa. Ochii i s-au înmuiat puțin la cât de delicată și frumoasă arăta. De ce voia să se îndepărteze de el? A întrebat pe un ton ucigaș: „Cine ți-a spus acele lucruri?”

Ochii lui Lucianne s-au mărit brusc: „Oh, nu, Alteță. Nu asta am vrut să spun. E doar că... asta mi-au spus perechile mele anterioare înainte sau după ce m-au respins, așa că voiam doar să vă fac o idee despre ce vorbesc.”

Ochii lui înfuriați s-au ațintit asupra celor calmi ai ei în timp ce întreba pe un ton periculos de jos: „Vrei să mă respingi?”

Ea și-a luat un moment de gândire. Nimeni nu-i mai pusese vreodată această întrebare. „Este o întrebare foarte dificilă, Alteță. Nici măcar nu vă cunosc. Recunosc că există legătura de pereche pentru moment și recunosc că simt scânteile, dar dacă îmi doresc respingerea... hm, sincer nu știu. Dar, din nou, ceea ce mi-am dorit eu nu a contat niciodată cu adevărat. Perechile mele anterioare au decis cam totul pentru mine. Asta, sau mi-au făcut decizia ușoară. Prefer o respingere timpurie, când nu există încă amintiri create, pentru că ar durea mult mai puțin. Are sens asta, Alteță?”

Xandar a răspuns ferm: „Nu. Și încetează să-mi spui «Alteță». Tu ești perechea mea, iar eu sunt a ta. Legătura de pereche este aici pentru acum și pentru totdeauna. Scânteile vor deveni mai puternice. Și niciunul dintre noi nu-l respinge pe celălalt.” Era furie în vocea lui, dar și disperare. Disperarea de a nu-și pierde perechea când abia o găsise. Disperarea ca ea să-l accepte și să rămână cu el pentru totdeauna.

Ea a dat din cap cu reticență o dată și și-a mușcat buza de jos, cufundându-se în propriile gânduri.

El a oftat. Ochii săi își recăpătau nuanțele liliachii în timp ce degetele îi căutau bărbia și i-o ridicau ușor pentru ca privirile lor să se întâlnească: „La ce te gândești, Lucianne?” Vocea lui nu mai conținea furie, ci doar blândețe și vinovăție.

Ea a deschis gura să spună ceva, dar a închis-o după ce s-a răzgândit. A zâmbit sfios și a clătinat ușor din cap înainte de a spune: „Mă gândeam doar la ceremonia de mâine. Asta e tot.”

„Lucianne”, a întins el mâna spre obrazul ei de data aceasta, spunând: „Îmi pare rău că am țipat la tine. Dar nu mă minți, te rog. Spune-mi. La ce te gândeai?”

Ochii ei s-au întunecat în timp ce privea pământul, iar Xandar și-a simțit inima strângându-se la privirea ei întristată. Ea s-a compus și a murmurat: „Nu pot să înțeleg de ce nu vreți să mă respingeți.”

„Pentru că ești perechea mea!” a țipat el în șoaptă, nu că ar fi ajutat. Într-o cameră plină de Licani și vârcolaci cunoscuți pentru auzul lor ascuțit, era fără îndoială că toată lumea și-a auzit Regele.

„Bine.” A spus ea sfios și a forțat un zâmbet. Nu trebuia să-i spună nimeni că ea nu era convinsă de sentimentele lui față de ea. Dar de ce s-ar îndoi de el? Legătura de pereche trebuia să semnifice automat dragoste și angajament. De ce nu-l credea? Mâna lui a căpătat brusc o voință proprie, începând să-i mângâie brațul drept în speranța de a o liniști și de a-i alunga îndoielile. Când a simțit neregularitatea pielii ei, nu a pierdut timpul și a făcut un pas lateral pentru a examina cauza.

Exista o cicatrice de 5 inci (aprox. 13 cm). Rănile și leziunile se puteau vindeca, dar în cazul unor atacuri brutale și accidente, o cicatrice rămânea. Ochii Regelui s-au întunecat din nou și a mârâit atât de tare încât vârcolacii din jurul lor au făcut un pas înapoi, ținându-și capetele plecate.

„Ce? Ce este?” a întrebat Lucianne panicată, la fel de alarmată. Și-a atins cicatricea de pe braț cu mâna stângă, dar nu era sigură despre ce era vorba, așa că l-a privit pe Rege cu confuzie, ai cărui ochi de onix erau încă lipiți acolo.

El i-a îndepărtat ușor mâna stângă și a început să urmărească cicatricea cu degetele. Lucianne a luptat prin scânteile plăcute care erupeau din acea zonă. Cu ochii încă fixați acolo, a întrebat pe un ton jos, ucigaș: „Cine a făcut asta?”

Lucianne a ridicat din umeri: „Au fost doar vagabonzii. Acum cinci, poate șase ani. E doar o parte de piele uscată, nu-i așa?”

Ochii lui întunecați nu au părăsit niciodată partea din carnea ei care fusese odată sfâșiată atât de rău încât aspectul ei nu s-a mai vindecat niciodată. Apoi și-a fixat privirea în a lui Lucianne, întrebând consternat: „Cum poți fi împăcată cu asta?”

„Alteță, sunt...”

„Xandar.”

„Poftim?”

„Nu mă striga după titlul meu sau numele complet. Pentru tine e doar Xandar, Lucianne.” A insistat el.

Ea a ezitat: „Xandar”, a început, clar neobișnuită cu acest mod de a se adresa Regelui, „O cicatrice este normală printre războinici, cu atât mai mult printre cei Gamma. Dacă verifici corpurile celorlalți Gamma de aici, de astăzi, vei descoperi că mulți dintre ei au cicatrici de asemenea. Unele pot fi mai rele decât a mea. Cunosc câțiva Alphas și o mână de Lunas care au astfel de cicatrici de la luptele alături de haita lor. Chiar nu este mare lucru.”

El i-a ascultat cuvintele, iar ochii i s-au înmuiat la modul în care ea își dădea la o parte propriul calvar pentru a pune alți războinici și lideri de haită sub lumina reflectoarelor curajului. Nimeni nu știa că, în acel moment, orice spunea Lucianne nu făcea decât să-l facă pe Regele lor mai sigur că nu exista nimeni mai calificat să conducă alături de el ca Regină.

Inima l-a durut când privirea i s-a întors la cicatricea de pe frumoasa sa pereche. Când s-a aplecat și a fost aproape să o sărute, Lucianne și-a retras brusc brațul în timp ce rostea: „Poate că nu este cel mai potrivit lucru de făcut, având în vedere acest cadru.”

El uitase complet de oamenii din jurul lor. O vedea doar pe ea. Cu acele cuvinte, a fost tras înapoi în realitate. A zâmbit, lăsând Licanii din cameră uluiți. Regele nu zâmbea niciodată. Niciodată.

Apoi a spus: „Ai dreptate. Aș dori să-ți cunosc liderii haitei, Lucianne. Ne faci cunoștință?”

„Desigur.” Ea a zâmbit și le-a făcut semn Alpha-ului și Lunei sale să vină. Ei au mers spre Rege și s-au înclinat, cu capetele încă îndreptate spre pământ, în timp ce Lucianne spunea: „Aceștia sunt Alpha Juan și Luna Hale din Haita Semilunii Albastre, Alt... Xandar.” A decis brusc să nu i se adreseze lui Xandar cu titlul său când a văzut, cu coada ochiului, că el era pe cale să facă scandal.

„Capul sus, lideri ai Haitei Semilunii Albastre”, a spus Xandar cu un zâmbet. Când capetele lor s-au ridicat, Xandar a întins mâna în direcția lui Alpha Juan: „Vreau să vă mulțumesc personal pentru că ați condus atacul împotriva vagabonzilor în Nord anul trecut. Vagabonzii ar fi continuat să facă prăpăd dacă nu ar fi fost conducerea și contribuția haitei voastre.”

Regele își amintea că citise un raport despre anihilarea cu succes a uneia dintre cele mai puternice haite de vagabonzi în anul precedent și știa de mult timp că Haita Semilunii Albastre fusese în fruntea victoriei. Se spunea că această haită deținea încrederea celorlalte haite și era respectată pentru conducerea afișată. Existau multe mărturii de la alți războinici din haite care mulțumeau Haitei Semilunii Albastre, spunând că „au învățat multe” în termeni de strategie și luptă.

Alpha Juan și Luna Hale erau amândoi uimiți de amabilitatea Regelui. Nu era un secret că ar fi trebuit doar să fii recunoscător că nu ești ucis. Nu era obișnuit ca Regele să împartă laude.

Juan a luat mâna Regelui și a strâns-o o dată înainte de a recunoaște sfios: „Ca supuși ai dumneavoastră, suntem mai mult decât recunoscători să vă asistăm în demersurile dumneavoastră, Alteță. Dar Luna mea și cu mine nu ne putem asuma meritul pentru succesul de anul trecut. Poate suntem cei mai mari ca dimensiune în haita noastră, dar Gamma noastră, Lucy”, Juan a făcut un gest în direcția lui Lucianne, înainte de a continua, „a fost strategul, cel mai bun antrenor și războinic, fie pe câmpul de luptă anul trecut, fie în propria noastră haită. Sunt subordonatul ei când vine vorba de antrenament. Ea a fost cea care ne-a condus spre victorie.”

Lucianne își mușca buza de jos. Când a știut ce avea să spună Juan, a încercat să-l oprească prin legătura lor mentală, dar el nu s-a obosit să o asculte. Ochii ei erau fixați pe pământ în timp ce se ruga ca momentul să se termine. Ea nu putea vedea, dar ochii lui Xandar străluceau de admirație pentru ea. Când a observat că ochii ei erau pironiți în pământ, s-a încruntat și a întrebat cu îngrijorare: „Lucianne, ce este în neregulă?”

Ea a clătinat ușor din cap și a răspuns sfios: „Nimic. Doar obosită.”

El a dat din cap înțelegător. Cei mai mulți lupi trebuiau să călătorească un drum lung până la teritoriul Licanilor, așa că era de la sine înțeles că ar fi fost epuizați când ajungeau. S-a întors să se confrunte cu toată lumea în timp ce anunța: „Dragii mei supuși, vă mulțumesc pentru că ați făcut călătoria până aici. Fie ca această noapte să fie începutul unei colaborări valoroase între haite și specii. Vă rog să serviți mâncare dacă nu ați făcut-o deja. Aș dori să vă cunosc pe fiecare dintre voi. Dați-mi câteva minute. Mă voi întoarce imediat pentru a mulțumi fiecărei haite care m-a asistat în acești ultimi ani. Bucurați-vă de seară.”

Discursul a lăsat pe toată lumea surprinsă. Regele nu fusese niciodată atât de primitor. Nu era un secret că ura această noapte în fiecare an. Dar acum nu doar că îi primea cu brațele deschise, ci promitea să mulțumească personal haitelor de ajutor!

Ignorând privirile, s-a întors spre Lucianne și a spus: „Lucianne, ar trebui să te odihnești. Lasă-mă să te conduc înapoi.”

Ea s-a uitat panicată la liderii haitei sale, dar Juan a spus: „Ne vom descurca, Lucy. Du-te. Abia ai dormit noaptea trecută.”

Inima lui Xandar s-a strâns din nou la cuvintele lui Juan, dar a ales să nu spună nimic. Când mâna lui a căzut pe talia mică a lui Lucianne, ea a gâfâit și s-a încordat, dar nu a făcut nicio mișcare să o împingă. Așa că el și-a lăsat mâna acolo în timp ce o conducea afară din sală.