Au continuat masa. Apoi, Cummings a venit în jurul mesei cu cei doi care îl urmau. Xandar vorbea cu Alpha Juan, dar când a observat că ochii lui Lucianne fugeau într-o parte, s-a întors să-l vadă pe ministru stând în fața lor sfios. „Iertați intruziunea noastră, Alteță. Putem să stăm cu dumneavoastră? Poate vom profita de această ocazie pentru a ne revanșa pentru comportamentul meu necorespunzător de mai devreme.”

Regele a zâmbit ironic. „Nu este decizia mea, mă tem.” S-a uitat la Alpha Juan și a spus: „Alpha Juan, discreția este a ta și a Lunei tale. Nu am nicio obiecție chiar dacă prezența ministrului este refuzată.”

Privirea lui Alpha Juan a devenit blândă când și-a întrebat Luna: „Ce crezi, iubito?”

Xandar invidia cât de dulce era cuplul din fața sa. Nu putea decât să spere că i se va permite să-i spună lui Lucianne „iubito” în curând. Nici măcar nu începuse să-i spună „Lucy” încă. Nu-l deranja să o ia încet, atâta timp cât ea se simțea confortabil.

Ei comunicau clar prin legătura mentală până când Luna Hale a zâmbit sfios și a spus: „Poate ar trebui să profităm de această ocazie pentru a face pace.”

„Mulțumesc, Luna Hale.” A spus Cummings și s-a așezat pe scaunul de lângă Alpha Juan.

„Lucianne?” O voce profundă a venit din spatele ei.

Lucianne s-a întors și, când a văzut cine era, s-a ridicat fără zâmbet și l-a salutat pe Lican: „Sebastian Cummings, e o plăcere să te revăd.”

Sebastian părea neliniștit în timp ce tremura peste cuvintele sale: „Ăă... e bine să te văd și eu. C—Cum ai fost? Arăți minunat, apropo.”

Xandar practic arunca pumnale cu privirea spre bărbatul care îi vorbea perechii sale cu atâta jind. A reușit să se controleze doar pentru că a văzut cât de neinteresată era Lucianne.

Ea a răspuns pe un ton plat: „Am fost bine, mulțumesc. Dacă mă puteți scuza, aș dori să-mi termin masa acum.”

Înainte de a se putea întoarce să se așeze și să reia mâncatul, Sebastian a exclamat: „Nu! Lucianne, așteaptă!” Era pe cale să o apuce de braț, dar agilitatea ei i-a permis să facă un pas înapoi înainte ca el să o prindă.

Xandar a sărit de pe scaun și a mârâit în timp ce stătea în fața lui Lucianne, protejând-o de Sebastian. Cuvântul „a mea” era pe vârful limbii lui Xandar, dar nu a vrut să-i ia acea alegere lui Lucianne. Și-a amintit de noaptea precedentă când ea fusese reticentă să ia în considerare să fie cu el pentru tot restul vieții. Nu voia ca ea să se simtă constrânsă să cedeze legăturii de pereche.

„Alteță, eu—” Sebastian părea tresărit. A tras cu ochiul la indiferenta Lucianne înainte de a se înclina în fața Regelui și a spus: „Îmi cer scuze.”

Apoi s-a mutat să se așeze între sora sa, Sasha, și tatăl său. Sasha stătea chiar lângă Xandar. Purta o rochie roșu aprins cu spatele gol, arătând mult decolteu. În capul lui Lucianne, ea își dădea ochii peste cap. „Ce ar face unele femei pentru a atrage atenția sexului opus”, s-a gândit ea.

„Deci, Lucianne, ce ai mai făcut de anul trecut?” a întrebat Sebastian în timp ce scormonea în mâncarea din farfurie, rupând tăcerea stânjenitoare de la masă.

Xandar s-a încordat, dar lângă el, Lucianne a ridicat din umeri evitând privirea blândă a lui Sebastian și a răspuns: „Cele obișnuite. Antrenamente. Lupte. Predare.”

Sasha a început să vorbească animat: „Oh, trebuie să fie groaznic să fii nevoită să înveți toate astea! Îți ia atât de multă energie și timp!”

Lucianne a clipit la comentariul Sashei și și-a înclinat capul într-o parte în timp ce spunea: „Nu mă pot gândi la un mod mai bun de a-mi petrece timpul și energia, dar recunosc că fiecare are un set diferit de priorități.” Xandar a zâmbit la răspunsul diplomatic al perechii sale.

„Oh, da. Știu despre asta. Fiind fiica Ministrului Apărării, nu pot scăpa cu adevărat de importanța luptei. Dar dacă aș avea de ales, aș prefera să mă așez la casa mea cu o pereche și să am bebelușii lui, fără să trebuiască să-mi fac griji pentru siguranță și toate acele lucruri.”

Lucianne a zâmbit plat în felul ei. „Să nu trebuiască să-ți faci griji pentru siguranță este o prioritate viabilă, presupun.” Alpha Juan și-a acoperit gura pentru a-și ascunde zâmbetul. El și perechea sa o cunoșteau pe Lucianne de atât de mult timp încât îi puteau recunoaște sarcasmul de la o milă distanță.

De fapt, Sasha era singura de la masă care părea inconștientă de asta în timp ce continua: „Știu, nu? Și trebuie să spun, ești atât de curajoasă să stai lângă Regele nostru! Adică, cei mai mulți lupi pe care îi cunosc s-ar feri de Licani, și pentru ce? Nu știu. Dar iată-te aici, lângă cel mai puternic Lican. Nu te simți mică?”

Înainte ca Lucianne să poată vorbi, Xandar a întrebat rece: „De ce ar trebui să se simtă așa?”

Ochii ei s-au luminat când i-a întâlnit pe cei reci ai lui Xandar și a chicotit ușor înainte de a explica: „Ei bine, Alteță. Nu ca să mă laud, dar noi suntem o specie superioară, așa că...”

„Superioritatea în dimensiune și forță nu se compară cu o superioritate în caracter.” A spus Xandar.

„Oh, ce cuvinte înțelepte de la Regele nostru.” A râs ea cochet. Lucianne și-a sorbit apa în timp ce se întreba dacă putea scăpa de acest schimb nedorit. În cele din urmă, spera doar că Alpha-ul și Luna ei nu o vor lăsa singură cu Licanii.

Luna Hale părea să-i fi citit gândurile când i-a transmis mental: «Nu-ți face griji, Lucy. Vom fi aici atât timp cât ai nevoie de noi.»

«Mulțumesc, Luna.»

Sasha s-a aplecat apoi într-un mod care să-i arate decolteul în timp ce întreba: „Deci, ce ați mai făcut, Alteță?”

„Muncă.” A răspuns el plat în timp ce privea peretele din față și sorbea din băutură.

„Oh, munciți atât de mult pentru noi. Aproape mă face să mă simt prost ca unul dintre supușii dumneavoastră. Ce faceți pentru odihnă?”

„Dorm.” A spus el la fel de neinteresat, iar Lucianne aproape a pufnit la răspunsul lui lipsit de emoție.

„Hmm...” Sasha a șoptit apoi: „Vreți puțină companie pentru diseară?”

Lucianne și-a mușcat buza și și-a împletit degetele în timp ce își ascundea mâinile în poală, sub masă, pentru a face față sentimentelor familiare de respingere înainte ca Xandar să spună: „Nu, nu vreau. Și chiar dacă aș vrea, nu va fi cu tine.” În ciuda tonului său ferm, Lucianne se simțea totuși inconfortabil. Xandar a observat asta, iar animalul lui a scâncit văzându-și perechea tristă.

Cu durere în ochi, s-a aplecat spre ea și era pe cale să spună ceva când Sebastian a întrebat-o pe Lucianne: „Ți-ar plăcea să faci o plimbare în parc mai târziu, Lucianne? Irrelișii sunt în plină floare în această perioadă a anului. E o scenă frumoasă.”

„Nu, mulțumesc, domnule Cummings. Le-am văzut.”

El părea învins, dar a insistat să vorbească cu Lucianne: „Ți-ar plăcea să stai cu noi în timpul ceremoniei mai târziu în această dimineață?”

„Nu, mulțumesc. Voi sta cu Alpha Juan și Luna Hale.”

„Putem face loc pentru încă câțiva. Locurile noastre sunt mai aproape de față, așa că ați avea cu toții o vedere mai bună la scenă.” A oferit Sebastian cu un zâmbet mic.

Xandar a spus apoi: „Nu trebuie să-ți faci griji pentru vederea lor. I-am invitat pe Lucianne și pe liderii haitei ei să stea cu mine în primul rând. Erau pe cale să răspundă invitației mele înainte ca tatăl tău să apară la masa noastră.” Desigur, aceasta era o minciună.

Ignorând privirile uluiți ale celor trei Cummings, ochii lui Xandar s-au înmuiat de tandrețe când s-a întors spre Lucianne și a întrebat cu un zâmbet fermecător: „Ce zici, Lucianne? Mi te-ai alătura la ceremonie?”

Ea a reușit un zâmbet mic și a dat din cap ușor în timp ce rostea: „Sigur, Xandar.”

„Cum tocmai i-ai spus Alteței Sale?!” a șuierat Sasha furioasă.

Xandar a fulgerat-o cu privirea și a spus: „Este numele meu. Avem o problemă, domnișoară Cummings?”

„De când ni se permite să ne adresăm regalității pe nume atât de casual? Mai ales unui Rege! Ca unul dintre asociații dumneavoastră mai apropiați, Alteță, este datoria mea să vă sfătuiesc...”

„Nu ești în nicio poziție să mă sfătuiești.” Vocea rece a lui Xandar a întrerupt-o pe Sasha înainte ca ea să termine de vorbit.

Ignorând-o pe Sasha, Xandar s-a întors spre Alpha Juan și a spus: „Sper că tu și Luna Hale ni vă puteți alătura?”

„Ar fi onoarea noastră, Alteță.” A acceptat Alpha Juan cu grație.

Ministrul Alfred Cummings a început apoi să se uite la Lucianne cu interes. „Tânără domnișoară, nu cred că ne-am cunoscut.”

Lucianne a răspuns fără să piardă o secundă: „Ne-am cunoscut, domnule ministru. Ne-am întâlnit acum trei ani la întâlnirea de apărare din New York când am revizuit legile pentru a media cu vânătorii. Acum doi ani, v-am întrebat despre zvonurile care circulau printre haite despre Licanii vagabonzi, la care ați răspuns cerându-mi să-mi fac griji pentru propria mea specie. Și anul trecut, mi-ați fost prezentat din nou de Sebastian Cummings la acest eveniment. Când am întrebat care haite erau cele mai vulnerabile la atacurile vagabonzilor în acel moment, mi-ați cerut să merg prin sală pe cont propriu pentru a afla care dintre ele ar putea avea nevoie de ajutorul nostru.”

Alfred Cummings s-a uitat neliniștit la Xandar, a cărui față devenea tot mai întunecată cu fiecare declarație a lui Lucianne. Și-a dres vocea înainte de a spune: „Poate m-ați confundat cu altcineva, domnișoară. Nu cred...”

„Gamma mea nu se înșală, domnule ministru. Am fost prezent și eu.” A confirmat Alpha Juan relatarea evenimentelor de către Lucianne cu încredere.

Alfred Cummings a deschis gura, dar înainte de a putea argumenta mai departe, fiul său a vorbit sfios de lângă el: „Tată, ai cunoscut-o. Nu se înșală.”

Nemulțumirea lui Alfred a fost evidentă la declarația expresă a fiului său. Fiul său ar fi putut pur și simplu să-i comunice mental, dar alesese să-și facă tatăl de râs în fața Regelui și a unor lupi nesuferiți. Alfred a forțat un zâmbet și i s-a adresat lui Lucianne: „Ei bine, atunci, trebuie să-mi cer scuze că nu mi-am amintit de dumneavoastră. Bătrânețea nu servește memoria, mă tem.”

Sprâncenele lui Xandar erau încruntate de dezgust în timp ce vorbea: „Cum ai putut să dai un asemenea răspuns oamenilor noștri?”

Părând imperturbabil, Alfred a spus: „Alteță, în apărarea mea, întâlnesc mulți oameni zilnic, așa că...”

„Nu la asta m-am referit.” A scuipat Xandar cuvintele. „Scuză-mi limbajul, dar de ce dracu' le-ai cerut supușilor noștri să-și facă griji pentru propria lor specie? Crezi că ar fi în siguranță dacă Licanii ar deveni vagabonzi? Crezi că întrebau doar ca să vorbească de rău Licanii, și nu pentru că sunt îngrijorați pentru siguranța haitelor lor? Și chestia cu a le cere să afle singuri ce haite aveau nevoie de ajutor! Sincer, Cummings. De ce am avea nevoie de tine?”

Regele a oftat frustrat în timp ce își trecea degetele prin păr. Animalul lui voia să fie eliberat pentru a-l rupe pe bătrân în bucăți. Ochii săi violet strălucitor deveneau onix. Era pe punctul de a-și pierde calmul. Apoi, o mână mică a căutat pumnul său strâns care era în poală, sub masă. A trimis o dâră de scântei în corpul său, și când ochii săi de onix i-au întâlnit pe cei negri și reconfortanți ai lui Lucianne, ea a mimat din buze «calmează-te». A început să-i mângâie pumnul cu degetul mare pentru a-i liniști animalul și pe el.

Animalul său a tors sub atingerea ei, iar el și-a lăsat pumnul să se slăbească și să se desfacă. Legătura lor de pereche i-a calmat furia care clocotea. Ținând mâna lui Lucianne cu blândețe, a meditat în tăcere pentru un moment înainte ca vocea sa joasă să răsune în jurul mesei: „Cummings, îți mai dau o șansă în numele regretatului meu tată, care a avut încredere oarbă în tine când trăia. Ia-ți treaba în serios sau poți uita că vei mai deține această poziție mai mult decât ai făcut-o deja.”

„Voi face tot posibilul să mă revanșez și să servesc poporul nostru, Alteță.” A spus Alfred în timp ce se abținea să-i fulgere cu privirea pe membrii Haitei Semilunii Albastre.

Lucianne și-a retras mâna și s-a ridicat. Ochii lui Xandar s-au ațintit asupra siluetei ei care se retrăgea, simțind pierderea contactului pielii cu perechea sa. Animalul său deja scâncea în capul lui. Înainte ca el să poată spune ceva, ea s-a uitat la el și a spus: „Ceremonia începe în cincisprezece minute. Trebuie să folosesc toaleta mai întâi. Sper că nu vă deranjează că mă scuz acum?”

Luna Hale a exclamat: „Oh, Doamne! Nu mi-am dat seama de timp! Trebuie să o folosesc și eu!” Alpha Juan s-a ridicat de pe scaun după ce și-a verificat ceasul.

Xandar a urmat exemplul și a privit-o visător pe Lucianne în timp ce spunea încet: „Te voi aștepta în primul rând. Să nu stai prea mult.”

„Bine.” Ea i-a întors zâmbetul și s-a întors spre familia Cummings în timp ce spunea: „A fost... interesant să vorbesc cu voi trei. Vă rugăm să ne permiteți să ne scuzăm.” A plecat cu liderii haitei sale înainte ca vreunul dintre cei din familia Cummings să poată vorbi.

Lui Xandar nu i-ar fi păsat dacă ea ar fi plecat fără un cuvânt către cei trei. De fapt, ar fi fost destul de fericit dacă i-ar fi ignorat după incompetența pe care a arătat-o Alfred Cummings. Dar sarcasmul ei când a folosit cuvântul „interesant” i-a făcut buzele să se curbeze în sus. „Mulțumesc, Zeiță a Lunii”, s-a gândit el.

Nu a aruncat niciunei priviri familiei Cummings în timp ce ieșea pe cealaltă parte și intra în auditoriul de la capătul sălii. Și-a salutat miniștrii în drum spre locul său, iar Regele s-a așezat chiar în mijlocul primului rând. În timp ce aștepta ca Lucianne să se întoarcă, rememora plăcerea pe care o simțise când mâna ei o atinsese pe a lui. Nu se așteptase ca ea să facă o mișcare. Dar el fusese aproape de instabilitate în acel moment și dacă ea nu l-ar fi calmat, s-ar fi putut transforma în mijlocul sălii de mese.

Când Lucianne a ieșit din toaletă, s-a trezit față în față cu Sebastian Cummings.