— Extraordinar, a spus Esther, făcându-mă să ridic privirea și să-i întâlnesc ochii. Aceasta este o abilitate de nivel avansat. Nu ne așteptăm ca bobocii să vindece mai mult de zece.

Nesigură cum să răspund, am reușit să-i ofer un zâmbet plin de recunoștință. Cu coada ochiului, am surprins-o pe Chrystal săgetându-mă cu privirea.

Dacă n-ar fi fost Esther care îi îndemna pe toți să iai a fost mai mult teorie, iar după o oră a sunat clopoțelul. Studenții au început să-și strângă lucrurile, dar eu am așteptat, exact așa cum îmi spusese Esther.

Chrystal, care se holbase la mine de mai bine de o loc din nou, n-aveam idee ce mi-ar fi putut face.

— Violet, a vorbit femeia în timp ce toată lumea se așeza la loc. Te rog să vii la mine după oră. E ceva ce aș vrea să discut cu tine.

Restul oreit, dându-și ochii peste cap.

— Nici măcar nu vorbeam cu ea, le-a spus celorlalte fete. Dar cred că unii oameni pur și simplu au nevoie să fie în centrul atenției, nu-i așa?

Știam că e oră, stătea acum la masa mea împreună cu acolitele ei. Știind că nu voi putea opri orice plănuise pentru mine, mi-am ridicat privirea pentru a-i întâlni căutătura.

— Da? am întrebat.

Chrystal a chicot mai bine să nu răspund. Să-i întorc vorba ar fi atras doar necazuri, așa că am evitat-o cu privirea, ținându-mi gura, și am așteptat răbdătoare până a părăsit clasa.

Odată ce toată lumea a plecat, m-am îndreptat spre catedra lui Esther.

— Ia loc, a spus ea cu căldură, făcând un semn spre scaun, iar eu m-am așezat.

Esther m-a studiat o clipă, dându- dat din cap, nesigură încotro se îndrepta discuția.

— A fost una dintre cele mai bune studente ale mele, a recunoscut Esther. L-am cunoscut și pe tatăl tău, Greg. Era un luptător atât de puternic; erau mereu împre rar despre părinții mei, îi tratau ca pe niște fantome, la propriu. Era plăcut să aud despre ei, pentru o dată.

— A fost atât de bună, a continuat Esther. Și am să-ți ofer aceeași oportunitate pe care i-am oferit-oună, mereu dornici să învețe. Și tatăl tău Fergus, desigur... sau unchiul?

— Tata e bine, am corectat-o eu, un zâmbet mijindu-mi-se pe buze.

Acasă, oamenii vorbeauși părul cărunt după ureche. Privirea ei era iscoditoare și ageră, de parcă încerca să mă citească.

— Mama ta a fost... Claire Hastings din Haita Bloodrose, corect? a întrebat ea după un moment de tăcere.

Am corectându-mă — fratele meu, Dylan, este în acea echipă.

Esther a încuviințat.

— Într-adevăr, este, și la fel au fost și părinții tăi.

Echipa de Elită era un grup și ei.

Am clipit, confuză.

— Ce vreți să spuneți?

— Ai auzit de Echipa de Elită?

Am încruntat din sprâncene, numele fiindu-mi familiar.

— Da, vărul meu... — am ezitat, special în cadrul academiei, format din cei mai buni studenți din toți anii. Ei erau imaginea școlii, protectorii acesteia și urmau o programă separată.

— Vreau să participi la cursuri de probă cu Echipa de Elită, a spus Esther, de parcă ar fi fost cel mai firesc lucru din lume.

Inima mi-a tresărit.

— D-De ce? am bâiguit.

— Pentru că, a oftat ea, o boboacă ce poate vindeca treizeci de pești dintr-o dată are un viitor strălucit în față.

Cuvintele ei m-au lovit mai tare decât mă așteptam. Știam că am un talent, dar nimeni nu-mi mai spusese vreodată că am un viitor strălucit. Nici profesorii de acasă, nici măcar vindecătorul, nimeni.

Eram obișnuită să mi se spună la ce trebuie să mai lucrez sau ce nu făceam suficient de bine. Acelea erau lucrurile care mă făceau să trag mai tare de mine.

Nu eram obișnție.

Am ezitat, simțind brusc presiunea care venea odată cu asta. Protector al școlii?

Ceea ce îmi lipsea în multe alte privințe, compensam prin vindecare — dar nu eram vreo studentă extraordinară.

— Nu uită cu complimentele, iar să aud că sunt suficient de bună pentru ceva însemna pentru mine mai mult decât și-ar fi putut ea imagina vreodată.

— Echipa de Elită nu este ceva ieșit din comun pentru un Bloodrose, a adăugat Esther, observând lipsa mea de reacștiu...

Expresia lui Esther s-a îmblânzit.

— Ești puternică, Violet — prea puternică. Trebuie să te provoci singură înainte să te plictisești.

Am tras aer în piept.

— Asta a fost doar prima oră...

— Și am nevoie de doar câteva secunde pentru a vedea dacă cineva este suficient de bun pentru Echipa de Elită, a terminat Esther.

Ochii ei erau plini de hotărâre — avea încredere în mine, credea în mine — și nu voiam să o dezamăgesc. Poate chiar exista ceva acolo. Cine știa?

— Bine, am spus. O s-o fac.

— Bine, a zâmbit Esther, ușurată. Îți voi trimite un e-mail cu detaliile.

În timp ce mă ridicam să plec, mi-a trecut brusc prin minte că mă sâcâia ceva — ceva cu care doar ea mă putea ajuta.

— Apropo, am spus. Când ne-am întâlnit prima dată, mi-ați spus Adelaide?

Zâmbetul a dispărut de pe fața lui Esther.

— Chiar am făcut-o? și-a dres ea vocea.

— Da. Am văzut o poză cu mama... și acea fată, Adelaide, pe hol?

— Erau prietene apropiate, a răspuns Esther repede.

— Prietene apropiate sau cele mai bune prietene? m-am întrebat eu.

— Cele mai bune prietene. Voiam să-ți spun Claire. Le-am încurcat. Greșeala mea.

— Înțeleg, am chicotit, reușind în sfârșit să deslușesc situația. Aveți cumva numărul ei sau ceva asemănător, ca să pot lua legătura cu ea și...

— Nu, a murit cu mulți ani în urmă.

— A murit? am ridicat o sprânceană.

— Da... ce poate face depresia unui om.

— Era depresivă?

Esther nu a răspuns, ci a luat un pix și o bucată de hârtie de pe birou.

— Îți voi scrie un bilet. Ar trebui să mergi la următoarea oră.

Alți studenți începeau deja să umple sala pentru ora următoare. Esther a mâzgălit ceva pe o bucată de hârtie și mi-a întins-o.

— Poftim.

Aceeași femeie care fusese atât de caldă cu doar câteva secunde în urmă era acum rece și distantă. După tonul ei, mi-am dat seama că discuția se încheiase, dar mai erau atât de multe întrebări pe care voiam să le pun.

Despre Adelaide și legătura pe care o împărtășea cu mama. Poate nu era important, dar era ceva în felul în care se îmbrățișau în acea poză care mă atrăgea. Mă simțeam atrasă de Adelaide și voiam să știu mai multe despre ea.

Am luat biletul, hotărând să las subiectul baltă înainte de a mă îndrepta spre următoarea oră.

~

După încă două ore, istorie și vindecare emoțională, a venit timpul pentru pauza de prânz.

Cu tava în mână, am privit peste cantina aglomerată. Era o har masă aproape de centru. Kylan nu era acolo. Nate m-a observat și mi-a făcut semn să vin la ei.

Mi-am întors repede capul, prefăcându-mă că nu l-am văzut. Știam că are intenții buneababură dezorganizată. Oriunde mă uitam, studenții vorbeau, râdeau, mâncau... se sărutau. Mă simțeam nelalocul meu, ca de obicei.

L-am zărit pe Nate, stând cu un grup de prieteni la o, dar nu aveam ce căuta la o masă plină de Licani.

Poate că mergeam la aceeași școală, aveam ore împreună — dar nu eram la fel.

Ei nu ne plăceau, iar noi nu îi plăceam pe ei. Așa fusese dintotdeauna.

M-am mulțumit cu o masă izolată, tocmai într-un colț, sperând că nu mă va deranja nimeni, apoi gândurile mi-au zburat înapoi la Echipa de Elită.

Cum aveam să fac parte dintr-o echipă când abia puteam număra până la zece în public? Eram stângace social, nu mă pricepeam să-mi fac prieteni — și acum Esther se aștepta să fac parte dintr-o echipă?

Eram oare cu adevărat pregătită pentru așa ceva?

Mi-am scos telefonul, ezitând o clipă înainte de a-l forma pe tata, gândindu-mă că vestea bună l-ar putea înveseli. Poate că ar fi fost mândru de mine pentru o dată sau măcar ar fi recunoscut ce realizasem în prima mea zi.

Ca întotdeauna, a intrat direct mesageria vocală, dar am decis să nu las asta să mă afecteze. Era Alfa — poate era doar ocupat.

I-am lăsat un mesaj vocal în schimb.

— Hei, tată, sunt eu, Violet. Nu am mai auzit de tine de ceva vreme, dar voiam doar să-ți spun că sunt încă în viață. Îmi... îmi e dor de tine și te iubesc. Pa.

Mesajul s-a încheiat cu un bip. Dragostea pe care o aveam pentru el era unilaterală. Acel om nu fusese niciodată cald, afectuos sau grijuliu nicio singură zi din viața lui — dar tot îl iubeam. Mă luase la el, avusese grijă de mine când nu era obligat s-o facă. În ciuda tuturor lucrurilor, îi eram încă recunoscătoare.

Am oftat, jucându-mă cu mâncarea din tavă.

Lui tata nu-i păsa.

Perechii mele nu-i păsa.

Fratelui meu nu-i păsa.

Niciunuia dintre acei studenți nu-i păsa.

Concluzia finală? Viața mea era nasoală, la fel și Academia Starlight. Singura care mă menținea zdravănă la cap era Trinity, care nu era aici în acest moment.

Deodată, o tavă trântită zgomotos pe masă m-a făcut să tresar. Ochii mi s-au mărit când am privit drept înainte, dând nas în nas cu cineva familiar.

— Din moment ce mă ignorai, m-am gândit să mă autoinvit.

Era Nate.