— Nu te ignoram, doar că... am încetat să mă mai justific în fața lui Nate când acesta a ridicat o sprânceană. Nu era prost. Bineînțeles că știa că îl ignoram.

— De ce te ascunzi aici? a întrebat el, mâncând o bucată de legumă din farfuria sa.

Nu m-am putut abține să nu chicotesc.

— Nu mă ascund.

— Când stai singură la o masă într-un colț, în spatele unei plante uriașe, a spus el, arătând spre ghiveciul ridicol de mare, cu siguranță te ascunzi.

Am râs, privindu-l în ochii săi căprui și curioși. Era ceva la Nate care făcea discuțiile cu el să fie ușoare. Nu era înfricoșător, mult prea încrezător sau critic, precum ceilalți Lycani.

Era pur și simplu... normal.

— Deci, cum merge prima ta zi de școală? a întrebat Nate, băgându-și o altă legumă în gură. Te gândești deja să fugi spre porți?

— Dacă s-ar deschide... am schițat un zâmbet.

Nate a rânjit.

— Ei bine, din ce aud, nu te descurci prea rău. Prima zi și ești deja programată pentru o zi de probă la Echipa de Elită?

M-am uitat la el, surprinsă că știa asta.

— Nu mănânci? a întrebat el, schimbând subiectul în timp ce se uita la tava mea neatinsă.

— De unde știi despre Echipa de Elită? am întrebat.

Nate s-a lăsat pe spate în scaun, chicotind.

— Când faci parte din consiliul elevilor, zvonurile circulă repede. În plus, Echipa de Elită nu e un lucru de nimic.

S-a aplecat și mi-a luat furculița din farfurie înainte de a o înfige într-o bucată de paste.

— Hei! am protestat când a adus-o spre mine. Oricum ar fi, gura mi s-a deschis instantaneu și l-am lăsat să mă hrănească.

Nate m-a privit în timp ce mestecam, iar eu încercam încă să procesez faptul că toți se băgau în treburile mele. Deci toată lumea din această școală vorbea despre toată lumea, ceea ce era un motiv și mai bun pentru a fi precaută în preajma lui Kylan.

Nate mi-a mai dat o gură, iar eu am acceptat fără să mă gândesc prea mult.

— Și eu fac parte din echipă, a împărtășit Nate brusc, rânjind. Așa că ne vom vedea destul de des.

Un val de ușurare m-a cuprins. Ideea de a-l avea pe Nate în preajmă făcea deja totul mai puțin înfricoșător.

— Cum sunt oamenii din echipă?

— Majoritatea sunt ok, a spus Nate cu gura plină. Sunt eu, Kylan...

— Prințul Lycan e în Echipa de Elită? Am simțit un fior neplăcut răspândindu-se prin tot corpul.

Nate mi-a aruncat o privire ciudată.

— Bineînțeles că este. E unul dintre cei mai buni.

Mi-am mușcat buza, încercând să ascund faptul că, interior, eram panicată. Desigur că Kylan era în echipă. De ce n-ar fi fost?

Toate fetele nu vorbeau decât despre faptul că el era băiatul de aur al școlii — iar locul băiatului de aur era într-o astfel de echipă.

Nate a clătinat din cap, pufnind, când a observat reacția mea.

— Dacă ți-e teamă că o să dea iar peste tine, nu fi. Lui Kylan îi place să provoace oamenii, dar nu ar trebui să-l iei în serios. Așa e el.

Corect, așa a început totul.

A dat peste mine în prima mea zi și m-a făcut „ochelaristo” pe loc.

M-am forțat să zâmbesc.

— Oh, nu-mi fac griji în privința lui.

Nate s-a uitat la mine o secundă mai mult. După expresia feței lui, îmi puteam da seama că cel mai bun prieten al său nu-i spusese despre legătura de pereche pe care o împărtășeam. Nu avea nicio idee.

Kylan nu-i spusese pentru că îi era rușine cu mine, la fel cum eu nu-i spusesem lui Trinity pentru că îmi era rușine cu el.

— Știi, a spus Nate, profesorii de rang înalt au nevoie de doar vreo zece secunde pentru a stabili dacă cineva este demn sau nu. Asta înseamnă că trebuie să fii o vindecătoare foarte bună.

Era același lucru pe care mi-l spusese Esther când văzuse îndoiala pe fața mea.

— Sper, am spus încet.

— Dacă ești în echipă, trebuie să-l știi pe fratele meu, Dylan? m-am întrebat eu.

Nate s-a oprit din mâncat, de data aceasta o bucată de legumă căzându-i din gură direct înapoi pe tavă.

— Nu știam că voi doi sunteți rude, a comentat el. N-ai cum să fii din aceeași haită cu creatura aia.

Un mic râs mi-a scăpat printre buze.

— Asta am gândit și eu despre sora ta și Prințul tău Lycan.

Nate a ridicat din umeri, chicotind.

— Corect punctat.

Deși cineva ar fi putut găsi cuvintele lui Nate jignitoare, eu nu m-am simțit așa. Surprinzător, nu m-a deranjat — pentru că veneau de la el.

— Sper că sora mea nu-ți face viața grea în căminul ăla. Uneori poate fi exagerată.

— Meh, mi-am rotit umerii, ignorând tratamentul pe care mi-l aplicase în acea dimineață. Abia dacă stă pe acolo.

Pentru că stătea cu Kylan...

Înainte ca vreunul dintre noi să mai poată spune ceva, cineva din celălalt capăt al cantinei l-a strigat pe Nate.

— Ne vedem mai târziu. Nate s-a ridicat și a ocolit masa, apoi mi-a ciufulit părul cu mâna.

— Încetează, am râs, dându-i mâna la o parte.

— Ne mai vedem, frumoaso, mi-a făcut Nate cu ochiul, apoi a plecat, alăturându-se prietenilor săi în timp ce ieșeau din cantină.

*Frumoaso?*

Asta era altceva decât *ochelaristo*.

Prezența lui fusese plăcută, dar acum că plecase, nu mă puteam gândi decât la Kylan. Faptul că aflasem că și el era în Echipa de Elită îmi secătuise puterile. Doar gândul de a fi în aceeași cameră cu el îmi făcea rău.

De ce trebuia să fie el?

Dintre toți oamenii din această academie, de ce îl alesese Zeița Lunii tocmai pe el ca pereche a mea?

La început eram îngrozită să mă alătur echipei din alte motive, dar acum totul era despre Kylan.

Încă nu-l respinsesem și știam pur și simplu că avea să-mi facă viața un iad.

Chiar trebuia să fac ceva în privința acelei legături înainte de a mă gândi măcar să pun piciorul în acea Echipă de Elită.

~

Restul orelor au trecut ca prin ceață, iar după ce am mai studiat o vreme, m-am întors la cămine.

— Hei! a strigat Trinity, stând întinsă pe canapea. Era pe telefon, dând mesaje cu un zâmbet larg — probabil perechii ei. Mi-a aruncat o privire, apoi și-a mutat ochii spre ușa închisă a camerei lui Chrystal — și am înțeles mesajul.

Din păcate, Chrystal și Amy erau prin preajmă, pentru o dată.

— Hei, m-am alăturat ei. Cum a fost ziua ta?

— A fost în regulă. A ta cum a fost?

Mi-am trântit geanta pe masă, apoi am scos un geamăt.

— Lungă. Foarte lungă.

Trinity a chicotit, ridicându-se în capul oaselor.

— Arăți de parcă ai fi trecut printr-un război.

— Mă simt de parcă aș fi trecut, mi-am dat ochii peste cap.

Habar n-avea.

— Să nu-mi spui că te gândești deja să renunți?

— Să renunț? am oftat, rostogolindu-mă pe spate. Niciodată. Doar că a fost o zi lungă.

Trinity s-a aplecat spre mine cu sprâncenele ridicate.

— Ai o privire anume. Te preocupă ceva.

Am ezitat să-i spun adevărul despre tot, absolut tot. Festivalul, Kylan, legătura noastră, sărutul, harababura cu Echipa de Elită.

Cum puteam să încep măcar să explic toate astea?

— Serios, nu e nimic.

Îmi dădeam seama că Trinity nu mă credea, dar nu a insistat.

— Ei bine, dacă ai nevoie vreodată de cineva cu care să te descarci, sunt aici.

— Mersi.

Nu era vorba că nu aveam încredere în ea. Aveam, dar ceva legat de toată situația asta mă făcea să vreau să o țin pentru mine. Nu era vreun basm romantic; în comparație cu povestea ei, a mea era jenantă.

— Deci, a spus Trinity, am auzit niște noutăți...

— Ce noutăți? M-am ridicat în șezut.

A ridicat o sprânceană, rânjind.

— Știi tu... despre Echipa de Elită?

Nate chiar nu glumea. Aparent, toată lumea vorbea despre toată lumea.

— Cum ai auzit despre asta?

A râs, aruncându-și telefonul pe masă.

— Glumești? Doar despre asta vorbește toată lumea! Prima zi de școală și ești deja băgată la o probă cu Echipa de Elită. E ceva imens, Violet!

— Au trecut doar câteva ore, am expirat eu. Oricum, să nu ne facem speranțe. Am obiceiul să dau totul peste cap.

— Nu o să dai nimic peste cap, a declarat Trinity ferm. Câteva fete mi-au povestit ce ai făcut cu peștii aceia astăzi. Ești talentată, te vei integra perfect.

Felul în care o spunea făcea să pară totul atât de ușor. Dacă singura mea grijă ar fi fost Echipa de Elită...

Telefonul mi-a vibrat, smulgându-mă din gânduri. M-am uitat în jos și am văzut o notificare de e-mail. Când l-am deschis, un gol mi s-a format în stomac.

*„Probă Echipa de Elită - Peste două zile”*

Două zile...

Proba mea era peste două zile?

Nu, nu, nu!

Mi-am făcut rapid un program în minte. Aveam două zile să-l resping pe Kylan, Chrystal era în camera ei — ceea ce însemna că trebuia să o fac acum. Nu aveam de ales.

Trinity a râs.

— Ce s-a întâmplat? Arăți de parcă ai fi văzut o fantomă.

— Nu e nimic... trebuie să plec puțin, m-am ridicat grăbită de pe canapea.

— Acum? a întrebat Trinity. Unde te duci?

Am încercat să mă gândesc la o scuză, dar nu voiam să o mint din nou.

— Trebuie să vorbesc cu cineva. Nu durează mult.

A dat din cap, părând puțin curioasă, dar nu m-a întrebat mai multe.

— Bine. Să nu stai prea târziu — avem oră de stingere.

— Știu. Mă întorc repede!

~

Am mers de la Sala Lunii prin campusul întunecat, până la Sala de Luptă, Strategie și Conducere, unde știam că va fi Kylan.

De unde știam?

Kylan era un nume important în campus și, în doar câteva zile, auzisem deja unde și în ce cameră stătea.

Mi-am tras gluga pe ochi, uitându-mă prin holul aproape gol ca să mă asigur că nu se uită nimeni. Apoi am urcat scările și am văzut-o — camera de la capătul holului cu ușa mare, cu numele lui pe ea, exact cum descriseseră fetele.

Ușa era mare, întunecată și intimidantă — exact ca el.

Cu cât mă apropiam mai mult, cu atât reconsideram această acțiune prostească — dar nu aveam de ales. Nu e ca și cum voiam să fiu aici, dar trebuia să fiu aici.

Trebuia să-l resping. Era simplu.

Am stat în fața ușii lui, trăgând adânc aer în piept.

Dacă nu voia să vorbească cu mine?

Dacă îmi trântea ușa în nas?

Era prea târziu să dau înapoi acum. Înainte să mă pot răzgândi a doua oară, am strâns pumnul și am bătut la ușă.

O dată, de două ori... a părut o eternitate.

Apoi ușa s-a deschis larg, iar eu mi-am ascuns rapid pumnul vinovat la spate.

Kylan stătea acolo, la bustul gol, cu pielea umedă și ușor strălucitoare, de parcă tocmai ieșise de la duș. Parfumul lui m-a lovit instantaneu — curat, proaspăt, amețitor. M-a făcut să-mi simt capul greu.

Mi-am dat seama că privirea îmi alunecase undeva unde nu ar fi trebuit, așa că m-am forțat să mă uit în ochii lui. Mă privea cu o privire rece, dar calmă, de parcă mă aștepta de ceva vreme.

Ochii i s-au îngustat.

— Ochelaristo.