**Kylan**

— Ky, a gemut Chrystal la urechea mea în timp ce atingea apogeul. Corpul ei tremura sub al meu, unghiile i s-au înfipt în spatele meu, suficient de tare cât să lase urme.

Am așteptat o vreme înainte de a mă rostogoli de pe ea cu un oftat dezamăgit. Nu s-a simțit satisfăcător, nu în felul în care ar fi trebuit — și totul era din cauza... ei.

Chrystal a avut tupeul să-și pună mâna pe pieptul meu și a început să traseze cercuri cu degetele. — Asta a fost incredibil, a șoptit ea.

Pentru tine.

S-a aplecat mai aproape să mă sărute pe obraz, dar am reușit să o evit exact la timp. Mi-am dat ochii peste cap, împingând-o în timp ce mă dădeam jos din pat. Treaba noastră se terminase aici, la fel și orice dorință de a rămâne aici cu ea.

— De ce nu poți să rămâi cu mine măcar o dată? a întrebat Chrystal, cu vocea puțin frustrată. Așa cum obișnuiai.

Am ignorat-o, scanând camera mea dezordonată. Doar că nu era dezordinea mea — era a lui Chrystal. Hainele ei, machiajul ei erau toate împrăștiate prin cameră și mă făceau să cred că poate o lăsasem să se simtă prea confortabil. Nu mai eram împreună.

Din fericire, aveam o cameră privată. Unul dintre privilegiile care veneau odată cu statutul de moștenitor al tronului Lycan. În primul an, împărțisem camera cu Nate, care era fratele lui Chrystal și viitorul meu Beta care avea să calce pe urmele tatălui său — dar după câteva luni de plângeri, reușisem să obțin spații separate pentru noi.

O parte din mine avea nevoie doar să respire fără el în preajmă tot timpul, iar acea mică parte din mine voia să-și respecte cel mai bun prieten, nefutându-i sora geamănă pe o rază de zece mile.

Acum, totul se întorsese împotriva mea.

— Asigură-te că-ți iei rahaturile cu tine de data asta. Toate, am spus rece, îndreptându-mă spre baie înainte de a-i putea auzi răspunsul.

Am sărit în dușul fierbinte, încercând să mă gândesc la acel singur lucru pe care încercam să-l ignor — dar nu puteam. Mi-am încleștat pumnul în timp ce-mi odihneam capul de peretele dușului, mintea mea călătorind înapoi la Festivalul Starlight.

Ochelaristo...

Așa i-am spus.

Nu-i știam numele și nu-mi păsa de el.

Tot ce știam era că ea era perechea mea, și nu perechea Lycan puternică pe care o voiam — nu, o cățelușă.

Acea fată nenorocită cu ochii ăia albaștri ascuțiți, ascunzându-se în spatele ochelarilor, era perechea mea. Bestia încercase să mi-o arate când mă spionase în toaletă, și aproape că mă rugasem la Zeița Lunii să nu fie adevărat.

Primul lucru pe care am vrut să-l fac când Nate a deschis sticla aia a fost să-l strâng de gât până la moarte pentru că mă pusese în poziția asta.

O împinsesem de copacul ăla și fusesem atât de aproape să o sfâșii pentru că rostise cuvântul „pereche”, dar apoi corpul meu m-a trădat. Trebuia să gust din buzele alea pline și, odată ce am făcut-o — am fost incapabil să mă opresc.

Mă uram pentru asta. Era o urmăritoare, o ciudată.

De ce ea?

Eram moștenitorul tronului, viitorul rege al celui mai mare regat Lycan, Lupyria. Nu avea sens, nimic despre legătura asta nu avea sens — și totuși avea.

Poate că asta era pedeapsa mea de la Zeița Lunii pentru acel lucru oribil pe care l-am făcut cu mulți ani în urmă.

Acel lucru de care regele continua să-mi amintească arătându-mi cât de puțin îi păsa de mine.

Cu capul pulsând, am ieșit din duș. Un prosop era înfășurat în jurul taliei mele în timp ce intram înapoi în cameră și, din păcate, Chrystal era încă întinsă în pat, ochii ei urmărindu-mă de parcă nu primise mesajul.

— Încă ești aici?

— Păi, da, a răspuns ea. De ce n-aș fi?

Mi-am trecut o mână prin părul ud, încercând să-mi țin temperamentul sub control. — Chrystal, știi înțelegerea. Ce am avut s-a terminat. Ți-am spus, dacă nu e pentru corpul tău, nu vreau să te văd. Acum pleacă.

Fața lui Chrystal s-a strâmbat de furie. Nu mi-era milă de ea pentru că trebuia să avem această înțelegere reciprocă, una cu care amândoi fuseserăm de acord.

După o relație cu suișuri și coborâșuri care durase ani de zile, ne despărțiserăm acum câteva luni, și de data asta era definitiv.

Tata, Regele Lycan, ne împinsese să fim împreună. Insista că fiica Beta-ului său și moștenitorul tronului său erau o potrivire perfectă, una care nu avea nevoie de binecuvântarea Zeiței Lunii. Indiferent de ce ne rezerva viitorul, eram destinați să fim împreună în ochii lui.

Nu mi-a plăcut niciodată să nu-l ascult, așa că am îndurat — dar la un moment dat pur și simplu nu am mai suportat. Nu-i fusesem niciodată loial, nu o iubisem niciodată și nu eram capabil să iubesc pe nimeni.

După ce îi făcusem fratelui meu, propriul meu sânge, nu mi-a luat mult să ajung la acea concluzie.

— Pleacă, am arătat spre ușă.

— Dar Kylan, s-a smiorcăit ea, colegele mele sunt așa de plictisitoare. În afară de Amy, cred. E oarecum ok, dar se străduiește prea tare. Ar trebui să le vezi pe celelalte, ai râde de ele...

Am încetat să mai ascult și m-am îmbrăcat. Tonul enervant al vocii ei nu era nimic mai mult decât un zgomot de fundal irelevant. Putea să se plângă cât voia — dar se va termina la fel, cu ea plecând din camera mea.

Odată ce am terminat de îmbrăcat, am smuls așternuturile de pe pat, expunându-i corpul gol. — Haide, am încurajat-o, apucându-i toate hainele de ieri, apoi le-am aruncat spre ea. Nu m-am făcut înțeles? Îmbracă-te, ia-ți rahaturile — și pleacă.

Chrystal a mârâit în timp ce se ridica și își trăgea rochia pe cap. — Cine e târfa cu care ești acum? a început să mă acuze. De aia nu mă mai vrei în preajmă?

Târfă?

Mintea mi s-a golit.

— O s-o găsesc! a strigat Chrystal. O s-o găsesc și apoi o s-o om...

Refuzând să o las să termine propoziția, o pironisem deja de perete. Furia a preluat controlul în timp ce mâna mea i-a strâns gâtul, suficient de tare cât să trimită un mesaj clar.

Ghearele mi-au apărut, dinții s-au ascuțit în timp ce bestia încerca să preia controlul, iar un mârâit jos a venit din adâncul pieptului meu.

— Ai grijă, Chrystal, am avertizat, ghearele mele zgâriindu-i ușor pielea.

Ochii i s-au mărit de șoc, expresia ei plină de frică. În toți anii de când ne cunoșteam, nu izbucnisem niciodată așa la ea. Pentru prima dată, nu a mai comentat și eram sigur că era din cauză că nu avea nicio idee ce mă apucase.

Nici eu nu știam ce mi se întâmpla.

Tresărind, am reușit să controlez bestia și am făcut un pas înapoi. Mă simțeam dezgustat, jenat de cât de ușor îmi pierdusem controlul. Asta nu se mai întâmplase niciodată.

— Doar... pleacă, am mormăit, întorcându-i spatele ca să nu fiu nevoit să-i văd ochii speriați.

A fost un moment de tăcere, apoi a început să-și strângă lucrurile. — Puteai să mă omori, bolnavule! a mormăit ea printre dinți, cuvintele tăind adânc.

Ușa s-a trântit în urma ei și am expirat în sfârșit respirația lungă și frustrată pe care o ținusem.

Am privit în jos la mâna mea, flexându-mi degetele care fuseseră gheare cu doar câteva secunde în urmă, apoi am strâns-o pumn. Nu voiam să o rănesc pe Chrystal. Când a vorbit despre acea „târfă”, bestia s-a gândit instantaneu la ochelaristă și a simțit nevoia să o protejeze.

Deveneam posesiv, îmi pierdeam controlul și nu era alegerea mea. Mă înnebunea.

Frustrat, m-am plimbat înainte și înapoi. Cum puteam eu, moștenitorul tronului Lycan, să devin atât de posesiv față de chestia aia?

Regele îmi băgase asta în cap de nenumărate ori: „Dacă Zeița Lunii te blestemă cu o pereche nedemnă, înseamnă că nu te-a iertat pentru păcatele tale, pentru ce i-ai făcut fratelui tău”.

Ani de zile am fost forțat să-i ascult cuvintele, forțat să mă gândesc la ce a trebuit să fac pentru a-mi asigura locul ca moștenitor — și acum primisem pedeapsa supremă.

Legătura de pereche.

Am scos un mârâit puternic, trântind totul de pe birou dintr-o singură mișcare. Mă înnebunea și nu mai puteam suporta. Nervos, m-am repezit spre dressing. Într-o criză de furie, mi-am aruncat toate jachetele pe podea și am căutat-o pe cea care știam că mă va calma.

Ochii mi s-au oprit pe jacheta de piele pe care o purtasem în acea noapte. Am luat jacheta și apoi am dus-o la față, inhalându-i mirosul dulce care încă stăruia.

Mirosea a bomboane — vanilie și zahăr.

„Pereche!” a mârâit bestia din adâncuri.

— Taci!

„Pereche!”

— Nu! am lătrat, strângând jacheta în mână. Deci tot la ce se putea gândi bestia aia era ochelarista? Ok, nicio problemă.

Tot ce trebuia să fac era să o resping, lucru pe care ar fi trebuit să-l fac deja în pădure — și apoi totul va reveni la normal.

Hotărât, am ieșit furtunos din cameră.

Această atracție, această legătură, mă sufoca și aveam nevoie de ceva — orice — să o facă să înceteze.

De îndată ce am pășit pe hol, Nate și-a trântit brațul peste umărul meu. — Hei, Ky...

— Nu acum, Nate, m-am răstit, împingându-l și lăsându-l în urmă. Nu puteam avea de-a face cu nimeni acum. Singurul lucru din mintea mea era ochelarista și respingerea ei ca pereche a mea.

Am mirosit jacheta din mână încă o dată, apoi am urmat urma clară, tot drumul până la clădirea Căminului Lunar. Nu a durat mult până am găsit camera de unde venea mirosul. Am așteptat după colț.

Deci acolo stătea ea... ochelarista.

Am făcut un pas, dar m-am retras imediat când am văzut-o pe Chrystal ieșind.

— Rahat, am înjurat în barbă.

Dintre toți oamenii care să iasă din acea cameră, trebuia să fie ea. Asta nu putea însemna decât un singur lucru. Ambele mele urmăritoare erau colege de cameră.

Zeița Lunii chiar avea ceva cu mine.

Chrystal a mers într-o direcție diferită și, exact când eram pe cale să mai fac o încercare, ușa s-a deschis din nou. De data asta, era ea — Ochelarista.

A ieșit purtând blugi strâmți care îi mulau formele și un maiou simplu. Părul ei blond era într-un coc dezordonat, iar ochii mei s-au mutat la buzele ei. Aceleași buze pe care le sărutasem nu demult — moi, calde, perfecte...

Am clătinat din cap, trezindu-mă la realitate. Acelea nu erau gândurile mele — aparțineau bestiei. Venisem aici doar pentru un singur lucru.

Ochelarista stătea încremenită în fața ușii ei, pieptul ridicându-i-se și coborând în timp ce scana zona, căutând ceva — sau pe cineva.

Apoi s-a uitat în direcția mea.

Nu am putut face nimic altceva decât să mă uit în acei ochi triști și albaștri. Nu mă afecta, totuși. Știam că adevărata durere abia urma să vină. O va durea mult mai tare când o voi respinge în cele din urmă.

Privirea ei tristă s-a transformat în furie când a mărșăluit brusc spre mine, dar am stat pe loc, nemișcând un mușchi.

„Vina ta”, a mârâit bestia.

Abia atunci m-a lovit. Acei ochi furioși? Venea să mă respingă.

Pe mine?

Neplăcându-mi încotro se îndrepta asta, m-am întors repede și am plecat, amestecându-mă în mulțimea de studente care șușoteau și care îmi observaseră acum prezența.

Un zâmbet a apărut pe buzele mele. Deci, Ochelarista credea că mă poate respinge? Poate că era mai amuzantă decât îi dădusem credit.