**Violet**

Fața lui a trecut de la o privire furioasă la un rânjet, apoi înapoi la furie în timp ce stătea în fața mea, Prințul Lycan.

Simțeam că nu pot respira, nesigură dacă era din cauza rușinii totale de a intra în toaleta bărbaților sau din cauza prezenței sale intimidante în timp ce trona deasupra mea.

Era înalt, cu părul negru ca tăciunele care îi încadra perfect fața cizelată. Ochii îi erau aproape la fel de întunecați ca părul, frumoși și terifianți. Ochii mei au rătăcit spre buzele lui care erau strâns presate, aproape ca și cum și-ar fi reținut un comentariu sau poate un râs.

— Te-ai pierdut, ochelaristo? a spus el, strigându-mă cu aceeași poreclă pe care o folosise înainte. Vocea îi era joasă și profundă.

Eram încă încremenită, uitându-mă în sus la el, incapabilă să scot vreun cuvânt. Asta era umilitor.

Am bâiguit. — C-Cred că am făcut o greșeală.

Kylan a pufnit disprețuitor. — Crezi? Sau știi? Pentru că mie mi se pare destul de evident.

Asta e. Nu aveam de gând să mă cert cu tipul ăsta.

Mi-am dat ochii peste cap, încercând să plec, dar el mi-a blocat calea trântind mâna pe peretele din spatele meu. Eram prinsă între corpul lui și perete, iar el nu avea nicio intenție să mă lase să plec. — Aceasta este clar toaleta bărbaților, a spus el, înclinându-și capul. Sau ai vrut doar o scuză să mă vezi? Ești și tu una dintre urmăritoarele mele?

Urmăritoare?

Știam că fața îmi devenea roșie. — Nu, desigur că nu. Nu mi-am dat seama...

— Sigur că nu, m-a întrerupt el. La ce îți mai trebuie ochelarii ăia dacă nu fac nimic pentru vederea aia proastă a ta?

Mi-am încleștat pumnii, jena transformându-se în frustrare. Ochelarii erau un subiect sensibil pentru mine, mai ales că nu îi purtam pentru vedere. Acum întinsese coarda.

— Am spus că a fost o greșeală, acum dă-te!

Am încercat să trec pe lângă el a doua oară, dar m-a împins înapoi, oprindu-mă în acest proces, în timp ce maxilarul i s-a contractat ușor de furie.

— Ochelaristo...

— Am un nume.

— Atunci care e? a cerut el.

— Violet, am răspuns, tare și clar.

— Ochelaristo, a apărut un rânjet în timp ce refuza să-mi rostească numele. Sunt sigur că știi cine sunt, iar de unde vin eu nimeni nu ridică vocea la mine.

— Amuzant. De unde sunt eu, nimeni nu ridică vocea la mine nici atât, i-am întors-o.

Să aud acele cuvinte din gura unui Prinț Lycan trebuia să mă sperie, și au făcut-o — dar nu aveam de gând să-l las să câștige de data asta.

Acasă, nimeni nu îndrăznea să mă lipsească de respect din cauza unchiului meu, chiar dacă credeau că sunt puțin ciudată. Îi dădusem prințului o pasă când m-a împins la pământ, dar asta era limita.

Kylan părea surprins și fără cuvinte, de parcă nu s-ar fi așteptat să-i răspund.

— Acum, dacă mă scuzi, am spus, trecând pe lângă el și reușind de data asta. Apoi am părăsit rapid toaleta fără să mă uit înapoi.

În timp ce mă grăbeam pe holuri, am putut în sfârșit să expir, procesând ce tocmai se întâmplase. Prințul Lycan... Kylan încercase să mă intimideze din nou, dar îmi menținusem poziția.

Reușisem de data asta, dar știam prea bine că nu era genul cu care să te joci, așa că aveam să las lucrurile așa.

Probabil ar fi mai bine pentru toată lumea să-l evit pe bune.

M-am alăturat grupului, iar Trinity a observat starea mea tulburată.

— Ești bine? a întrebat ea, îngrijorată.

Am dat din cap. — Sunt bine. S-a întâmplat ceva cât am fost plecată?

Trinity m-a luat de braț. — Nu. Tocmai vorbeam despre cum ar trebui să ne pregătim pentru petrecere.

M-am încruntat. — Dar petrecerea e peste câteva ore?

— Exact, și trebuie să arătăm perfect în caz că ne găsim perechile, ochii lui Trinity sclipeau de entuziasm.

~

Trinity nu glumea. De îndată ce ne-am întors la cămin, a scos o rochie pe care să o port.

Stăteam în fața oglinzii mari din camera ei în timp ce ea ținea rochia în fața mea. Era o rochie scurtă, albastru regal, fără bretele, care se oprea exact sub coapse.

Imaginându-mi un scenariu în care ar trebui brusc să mă aplec, am clătinat din cap.

— Nu.

— Nu? a gâfâit Trinity. Vrei să spui, da!

— Nu.

— Da!

— Trinity, i-am aruncat o privire, cântându-i jucăuș numele.

— Violet, a cântat ea înapoi, făcându-mă să râd. Mă simțeam atât de confortabil în preajma ei, era ciudat să-mi imaginez că ne întâlnisem doar cu câteva ore în urmă.

— Ai sâni frumoși, a remarcat Trinity cu un zâmbet larg. Arată-i... pentru că știu că eu o voi face.

Îmi luase doar zece minute să aflu că nu avea rost să mă cert cu Trinity. Era genul de persoană care insista până obținea ce voia.

— Bine, bine, o s-o port, am spus, cedând în cele din urmă.

Trinity a țipat de bucurie înainte de a mă îmbrățișa pe la spate, cu capul odihnindu-se pe umărul meu. Ținea rochia în fața corpului meu. — Și vei arăta grozav în ea.

Chiar în acel moment, am auzit ușa de la intrare deschizându-se. Am schimbat o privire rapidă, apoi am mers în față să vedem cine era.

Era fata cu părul roz, Amy. M-am uitat în spatele ei, întrebându-mă dacă poate venise cu Chrystal, dar a închis ușa în urma ei.

— Hei, fetelor, a mormăit ea, mergând direct în camera ei.

Încă o dată, Trinity și cu mine am schimbat o privire confuză.

— Amy, a strigat Trinity după ea, tocmai ne pregăteam pentru petrecere. Vrei să te pregătești cu noi la mine în cameră?

— Nu, a ieșit Amy din nou, cărând câteva rochii și pantofi, împreună cu ceea ce părea a fi o trusă de machiaj. Am venit doar să-mi iau lucrurile. Merg cu Chrystal și câteva fete din anul doi — dar voi să vă distrați!

— Atunci presupun că ne vedem la pe... cuvintele lui Trinity au fost tăiate de sunetul ușii noastre, iar Amy dispăruse.

— Ok, a făcut Trinity o față ciudată și am izbucnit în râs. Ce naiba a fost asta?

— Nu știu, am chicotit. Ea și-a trecut brațul peste umărul meu, sprijinindu-se de mine.

— Slavă Domnului că ești colega mea de cameră, a spus ea, rânjind, probabil referindu-se la comportamentul ciudat al lui Amy. Nu eram genul să judec oamenii, dar ar fi fost o minciună să neg că Amy mi-a lăsat un gust amar din momentul în care am cunoscut-o.

Încă o persoană de care să stau departe.

Trinity și cu mine am petrecut următoarele două ore aranjându-ne părul și machiajul. Când Trinity a terminat de ondulat părul meu, și-a îndreptat atenția spre ochelarii mei.

— Ok, hai să-i dăm pe ăștia jos, a spus ea, întinzând mâna spre ei. Nu poți să-i porți cu tocurile alea drăguțe.

M-am retras repede. — Oh nu, nu ochelarii. Nu poți!

Trinity s-a uitat la mine, nedumerită. — De ce nu? Ai ochi frumoși, Violet. Nu ar trebui să-i ascunzi în spatele acestora.

Am oftat, realizând că trebuia să explic măcar o parte din motiv, altfel nu m-ar fi lăsat niciodată în pace. După un timp, scuza „nu pot purta lentile” nu mai mergea. — Sunt speciali pentru mine, mi-am pus cea mai tristă voce. Mama mi i-a dat înainte să moară. I-am promis că îi voi purta mereu.

Trinity a deschis gura să vorbească, apoi a scos un mic suspin. — Îmi pare atât de rău, și-a cerut scuze. Nu aveam idee...

— E ok, nu-ți face griji, am râs ușor, uitându-mă în oglindă.

Nu era totul o minciună. Ochelarii erau speciali pentru mine și primiți de la mama. Acea parte era adevărată.

Cu mulți ani în urmă, obișnuiam să am coșmaruri ciudate, uneori chiar profeții. Auzeam voci în somn, simțeam oameni care nu erau acolo — mă trezeam țipând. Nu era neobișnuit ca vindecătorii să aibă anumite abilități, dar ale mele erau prea întunecate, prea terifiante.

Doar părinții mei, unchiul și Dylan știau despre asta și promisesem să nu dezvălui nimănui. Mama se temuse întotdeauna ca cineva să nu-mi exploateze puterile pentru propriul câștig — și chiar și după ce murise, încă îi onoram dorințele.

Nu eram prea încântată nici de transformare, în principal pentru că și asta era ceva ce trebuia făcut fără ochelari.

De aceea îmi plăcea să fiu vindecător și eram mândră de asta. Era o modalitate pentru mine de a evita transformarea, mă ținea cu picioarele pe pământ — puteam să-mi păstrez ochelarii.

— Știi ceva, ochelarii nici nu sunt chiar așa de răi, s-a uitat Trinity la mine prin oglindă. Și-a micit ochii de parcă încerca să-mi citească gândurile. Uram asta. Oamenii care se holbau la mine, de parcă puteau vedea mai mult decât voiam să împărtășesc.

— L-L-am văzut pe Prințul Lycan în toaletă, am spus prima prostie care mi-a venit în minte. Am intrat din greșeală la băieți? Foarte stupid.

Ochii lui Trinity s-au mărit. — L-ai văzut pe Kylan? Cum est...

— Grosolan! am declarat. M-a făcut urmăritoare și ochelaristă.

Trinity s-a uitat în jos, încercând să-și rețină râsul.

— Nu e amuzant, apropo! am adăugat. Porecla era stupidă, siropoasă, învechită, și putea mult mai bine de atât.

— Ai dreptate, nimic de râs, a zâmbit Trinity, strângându-și buzele. Deși ar trebui să fii flatată.

— De ce?

— Am auzit că ignoră pe toată lumea intenționat pentru că nu crede că merită timpul lui, a explicat ea. Dar te-a văzut, ți-a acordat atenție, așa că poate...

— Nu, am făcut o față dezgustată. Mai degrabă aș scuipa pe Zeița Lunii decât să mă implic cu el.

— Oh, wow, a clipit Trinity. Să scuipi pe Zeița Lunii e ca și cum ai scuipa pe mama ta. E chiar atât de grav?

— E chiar atât de grav, am dat din cap. E un bătăuș, un Lycan, un prinț, îl urăsc și de asemenea nu cred că Chrystal ar aprecia să mă lupt pentru atenția fostului ei iubit.

— Probabil, a mormăit Trinity. Am auzit că au un trecut lung. Ceva despre tații lor care îi voiau împreună pentru a întări linia de sânge regal, și Kylan frângându-i inima înainte să devină prea serios pentru că are probleme de atașament.

— Are probleme, asta-i clar! am fost de acord, gândindu-mă la Prințul Lycan rece, dar enervant de chipeș, care mă umilise. De două ori.

— Oricum, a chicotit Trinity, uitându-se la telefon. Ar trebui să mergem la petrecere.

— Ar trebui.

— Prinde! a aruncat Trinity un pachet de gumă spre mine. Am clipit, tresărind, și mi-am mirosit propria respirație, brusc conștientă de mine.

— E ceva în neregulă cu respirația mea?

— Bineînțeles că nu, proasto, a rânjit Trinity. O să ai nevoie doar în caz că-ți găsești perechea diseară.

Am râs, clătinând din cap. — Oh nu, nu mă bazez pe nimic de genul ăsta.

Doar gândul de a-mi găsi perechea în timp ce încercam să termin școala suna ca o corvoadă.

— Da, dar nu știi niciodată, a răspuns ea, făcând cu ochiul.

— Ba nu, știu.

— Ba nu, nu știi.

Glumele noastre au continuat tot drumul pe hol până când Trinity a trebuit să meargă la toaletă. Neavând nimic mai bun de făcut, am hoinărit prin holurile goale. Ochii mi-au fost atrași instantaneu de portretele absolvenților de la vindecare de-a lungul anilor. În timp ce le priveam, m-am gândit la mama. O absolventă foarte respectată.

Oare poza ei va fi și acolo?

Hotărâtă, am pornit într-o misiune să găsesc anul ei.

Am scanat fețele din fiecare ramă și, după câteva minute de căutare, am găsit în sfârșit anul ei. Inima îmi bătea cu putere în timp ce mă uitam la fiecare rând, încercând să o zăresc în marea de fețe.

Un zâmbet a apărut pe buzele mele când ochii mi s-au oprit pe mama. Era ceva atât de familiar în strălucirea de pe fața ei. Avea brațele înfășurate în jurul taliei unei alte femei.

Cele două păreau apropiate, până în punctul în care purtau chiar haine asortate. M-am uitat mai bine, dar nu am reușit să recunosc fata care stătea lângă ea.

M-am uitat la numele de sub fotografie și am citit numele mamei mele, Claire. Fata care o îmbrățișa se numea Adelaide.

Adelaide...

Ăsta era același nume cu care mă strigase Esther. M-am aplecat mai aproape, încercând să-i văd mai bine fața — dar era întoarsă suficient cât să nu-i pot distinge trăsăturile.

Dacă doar...

— Gata!

De nicăieri, Trinity a apărut și și-a trântit brațul peste umărul meu. — La ce ne uităm?

Am clătinat din cap, ignorând subiectul. — Nimic special. Doar poze vechi.

Am început să mergem. — Imaginează-ți doar, a radiat Trinity. Peste patru ani, pozele noastre vor fi acolo!

Am părăsit clădirea și ne-am îndreptat spre pădure. După o vreme de mers, puteam auzi deja sunetul muzicii și vocile.

— Toată lumea e aici, a spus Trinity cu uimire în timp ce ne apropiam. În centrul pădurii era un spațiu deschis unde studenții vorbeau, râdeau, dansau.

Copacii erau decorați cu luminițe sclipitoare, singura sursă de lumină. Pahare roșii erau împrăștiate pe iarbă, iar mirosul unei substanțe care cu siguranță nu era permisă stăruia în aer.

Toate astea mă făceau să mă simt inconfortabil. Tocmai sosiserăm, dar deja voiam să plec.

Erau atât de mulți oameni... oameni beți... pur și simplu nu era genul meu.

Trinity m-a ghiontit jucăuș. — Ține minte, fii deschisă. Nu știi niciodată ce s-ar putea întâmpla diseară.

Am pufnit. — Nu mi-aș face speranțe în locul tău.