**Violet**

Am clipit, procesând informația.

Sunt eu ea? Nu, și cu siguranță nu eram fosta vreunui Prinț Lycan. Mai degrabă aș înota în propria vomă decât să mă implic cu o astfel de persoană.

— Încetează să o mai deranjezi, Amy, a intervenit cealaltă fată cu codițe împletite, Trinity. Mi-a oferit un zâmbet primitor, ochii ei fiind mult mai blânzi și mai buni decât privirea ascuțită și pătrunzătoare a lui Amy.

— Chrystal are părul roșcat, îți amintești?

Mi-am atins conștientă șuvițele blonde, observând cum fața fetei cu părul roz se îmblânzește. Apoi am închis ușa în urma mea.

— Sunt Violet, încântată de cunoștință.

— Bună, Violet, a făcut Trinity un pas în față, ajutându-mă cu valizele. Chrystal este o Lycan de sânge nobil, tatăl ei este Beta-ul Regelui Lycan din regatul Lupyria și este colega noastră de cameră. Eu stau aici, Chrystal acolo, Amy acolo — și aceasta este camera ta, a spus ea, arătând cu degetul și conducându-mă.

Deci cealaltă colegă a noastră era de sânge nobil, trăind în cel mai mare dintre cele trei regate Lycan, mare scofală. Încă o lovitură pentru încrederea mea, exact ce-mi trebuia.

Am scanat camera cu privirea în timp ce Trinity îmi așeza lucrurile lângă pat. — Poftim, și cu plăcere, a spus ea.

— Mersi.

Camera era de dimensiuni medii și încă goală, în afară de un pat dublu, o fereastră goală și un mic dressing.

— Trebuie să împărțim o baie comună. E la primul etaj, a explicat Trinity.

Amy ni s-a alăturat, sprijinindu-se de tocul ușii. — Nu vi se pare scârbos totuși? Adică, nu vreau ca cineva să-mi dea, gen... degete verzi?

Trinity a chicotit.

— Oh, te referi la picior de atlet? am intervenit eu.

Trinity și Amy au schimbat o privire, apoi s-au întors spre mine.

— Tinea pedis? Infecție fungică? am elaborat eu, primind în schimb priviri și mai confuze.

— Nu contează... oricum, încântată de cunoștință și sper să ne înțelegem, am schimbat rapid subiectul, făcându-mi o notă mentală să evit să spun ceva prea tocilar în preajma oricui.

Fratele meu, Dylan, îmi spunea ocazional să nu mai fac pe deșteapta și că asta mă făcea de zece ori mai antipatică. El era cel mai mare tocilar existent, așa că venind de la el, trebuia să însemne ceva.

— Întrebare rapidă, mergem toate la Festivalul Starlight diseară? a radiat Trinity, mișcându-și sprâncenele jucăuș.

Nu.

M-am întors să-mi despachetez lucrurile, prefăcându-mă că nu aud. Festivalul Starlight se ținea în pădurea de lângă porțile școlii.

Se desfășura întotdeauna pe lună plină pentru a întâmpina noii studenți și era un eveniment deosebit de popular printre vârcolacii fără pereche, care erau disperați să-și găsească jumătatea.

Gândul de a fi conectată cu cineva, doar ca să-l pierd, mă îngrozea. Sentimentul pe care l-am simțit după ce mi-am pierdut părinții era unul pe care nu voiam să-l mai simt vreodată.

— Ar trebui să mergem. Toată lumea o să fie acolo — și am auzit că o tonă de studenți își găsesc perechea acolo, a spus Amy.

Stomacul mi s-a strâns de anxietate. Chiar nu voiam să merg, dar nici nu voiam să fiu acea persoană care a venit la academie doar ca să învețe, deși acesta era adevărul.

Voiam să mă integrez, dar voiam și să rămân fidelă mie însămi, deși cred că singurul lucru pe care mi-l doream cu adevărat era să fiu diferită de Violet cea de acasă.

— Voi v-ați găsit perechile? a întrebat Amy.

— Nu... Violet? a răspuns Trinity, iar eu m-am uitat la ea, clătinând încet din cap.

— Deci, vii cu noi atunci?

— O să stau deoparte de data asta. În plus, nici măcar nu am o rochie pentru asta, am spus, sperând că asta va încheia conversația.

— Și? Te las să împrumuți ceva, a oferit Trinity imediat. Știam că nu avea intenții rele, fiindcă fusese amabilă cu mine de la început. Doar că nu pricepea apropourile.

M-am simțit prinsă în capcană, știind că dacă refuzam, asta ar fi stabilit tonul relației cu colegele mele pentru toți cei patru ani. În plus, era doar o noapte. Ce se putea întâmpla cel mai rău?

— E drăguț din partea ta — mersi! am spus, forțând un zâmbet.

Trinity a bătut din palme, zâmbind, apoi a lovit-o pe Amy cu umărul. — Vezi? Problemă rezolvată.

Amy a chicotit, încrucișându-și brațele. A fost liniște pentru un moment înainte ca Trinity să deschidă un alt subiect. — Deci, cu ce se ocupă părinții voștri?

Am clipit, luată prin surprindere de întrebare. La fel ca și cu Nate, acesta trebuia să fie momentul în care spuneam de obicei că părinții mei sunt morți — doar că nu am făcut-o. Iarăși.

Trinity a răspuns la propria întrebare: — Tatăl meu este Alpha, tatăl lui Amy este Beta...

— Al meu este tot Alpha! am anunțat înainte ca ea să poată spune altceva. Acum că și-a primit răspunsul, speram cu disperare că va schimba subiectul.

Amy și-a dat ușor ochii peste cap. — Da, da, aceeași poveste — toată lumea de aici vine cu statut. Oricum, unde e Chrystal?

Din momentul în care o întâlnisem, păruse aproape obsedată de Chrystal. Tot ce putea vorbi era despre acea fată Lycan.

— Sunt sigură că o vom întâlni curând. Probabil e cu Kylan și Nate, a spus Trinity.

— Nate? Din consiliul studențesc? am întrebat surprinsă.

Ochii lui Amy s-au luminat. — L-ai cunoscut? E fratele geamăn al lui Chrystal și viitorul Beta al lui Kylan.

Am dat din cap, amintindu-mi de tipul chipeș de mai devreme. Deci era un Lycan, un viitor Beta de sânge nobil — și fratele colegei mele.

— Vă puteți imagina? Beta pentru viitorul Rege Lycan? Poate e perechea mea, a cântat Amy, iar cele două fete au chicotit. Nu mă bazez să fie Prințul Lycan, dar mă mulțumesc și cu locul doi.

Fața mi-a pălit în timp ce puneam cap la cap informațiile. Tipul care mă făcuse ochelaristă era într-adevăr o regalitate. El era acel Prinț Lycan despre care vorbeau cu atâta entuziasm. De aceea îl numise Nate „Prințul”.

Am decis chiar atunci și acolo să stau departe de el. Dacă mă putea hărțui după ce s-a ciocnit de mine, nici nu voiam să știu ce fel de daune putea provoca fără să suporte vreo consecință.

Era un Lycan, la urma urmei — de zece ori mai puternic, de zece ori mai rapid.

— Ar trebui să mergem — Directorul Rezident ne așteaptă în zece minute, a spus Trinity, uitându-se la telefon.

— Pentru ce?

— Ne face un tur, a răspuns Amy.

— Atunci probabil ar trebui să plecăm.

~

Când am ajuns în holul principal din clădirea vindecătorilor, un grup mare de boboci așteptau deja și vorbeau între ei. Esther, femeia care se prezentase mai devreme, stătea pe o platformă.

În secunda în care am intrat în cameră, privirea ei a căzut pe a mea și mi-a dat o aprobare prietenească, pe care i-am întors-o. Așteptam să se întoarcă, dar nu a făcut-o niciodată. Dintr-un motiv oarecare, Esther continua să se uite la mine. Mi-am micit ochii, storcându-mi creierii pentru a găsi motivul.

— Uite, aia e Chrystal!

Amy m-a ghiontit în umăr, iar eu m-am întors, urmărindu-i privirea. Ochii i s-au oprit pe o fată superbă, bronzată, cu păr lung, drept și roșcat, stând cu un grup de fete. Chrystal era îmbrăcată într-o fustă scurtă de tenis roz și un top roz, care păreau scumpe.

Doar dintr-o privire, era clar că nu fusese în dormitor să ne întâmpine pentru că avea propria ei gașcă și propriile standarde. Probabil decisese deja că noi, colegele ei, nu eram suficient de bune pentru ea fără să aibă ocazia să ne cunoască pe vreuna.

Energia ei era complet diferită de a fratelui său, Nate, care părea atât de amabil și abordabil.

— Mă duc să-i spun bună. Ne vedem mai târziu, fetelor! a spus Amy înainte de a pleca spre Chrystal.

Trinity a chicotit în timp ce o priveam bătând-o pe Chrystal pe spate, încercând să înceapă o conversație. — Și uite așa au rămas două.

— Nu vrei să o cunoști? am întrebat, sincer curioasă.

Trinity a făcut o față dezgustată, clătinând din cap. — Poate o fi de sânge nobil, dar asta nu înseamnă că ne poate trata ca pe un gunoi. Dacă voia cu adevărat să ne cunoască, ar fi fost la cămin.

Am zâmbit, fiind de acord cu Trinity. — Da, ai dreptate. E plăcut să întâlnești pe cineva care vede lucrurile la fel.

— Atenție! a strigat Esther.

Vocile din sală s-au stins încet pe măsură ce toată lumea s-a întors să o privească. — Bun venit tuturor la Academia Starlight. Sunt Esther, Directorul vostru Rezident și unul dintre Marii Maeștri în vindecare. Este plăcerea mea să vă urez bun venit la ceea ce sper că vor fi cei mai buni patru ani din viața voastră.

Toată lumea din jurul meu a aplaudat, așa că m-am alăturat și eu stângaci.

— Academia Starlight este un loc unde veți învăța, veți crește și veți construi prietenii pe viață — și știu că mulți dintre voi sunteți emoționați, a continuat Esther, făcând contact vizual cu mine. Am privit în altă parte.

— Dar vreau să știți că ușa mea este întotdeauna deschisă, indiferent de situație.

Trinity a șoptit: — Mereu spun asta, dar nu se țin niciodată de cuvânt.

Am chicotit, fiind din nou de acord cu ea. Așa era mereu. Le țineau tuturor spatele până când familia cuiva nu mai putea plăti taxa.

— Acum, dacă mă veți urma cu toții, a instruit Esther.

Cu coada ochiului, am văzut-o pe Amy mergând cu Chrystal. Părea că Chrystal o luase sub aripa ei, ceea ce avea sens având în vedere entuziasmul lui Amy de a o întâlni.

Esther ne-a condus într-un tur complet al campusului, explicând că această săptămână va fi despre explorare și învățarea regulilor de bază. Nu aveam voie să ne petrecem noaptea în căminele băieților, exista o oră strictă de stingere, ceea ce însemna că nu părăseam căminele după zece, nicio transformare neautorizată sau orice alt fel de utilizare a puterii și, mai ales, nicio luptă decât dacă era pe terenurile de antrenament cu un profesor prezent.

Trei abateri și ești exmatriculat.

— Mai bine aplicam la închisoare, a mormăit Trinity, făcându-mă să râd în timp ce mergeam cu alți câțiva boboci pe care ni-i făcuserăm prieteni pe drum.

Turul s-a încheiat în sala academică. — Mai uitați-vă prin jur, bucurați-vă de săptămână — și vă las pe voi, fetelor, să vă descurcați, a spus Esther.

Toată lumea i-a mulțumit la unison, dar din nou ochii ei erau pe mine. Încă mă întrebam care era treaba ei, de ce părea să-mi acorde atât de multă atenție.

După ce a dispărut din vedere, am încercat să mă alătur conversației cu fetele, dar ele erau deja prea adâncite în discuție.

— Literalmente tocmai a trecut pe lângă noi. Aparent, e student în anul doi la CSL, a spus una dintre fete entuziasmată.

— CS-ce? am întrebat, simțindu-mă pierdută.

— Strategie de Luptă și Leadership? Vorbesc din nou despre Prințul Lycan, a explicat Trinity.

— Ah...

Subiectul nu era atât de interesant pentru mine. Tot ce părea să vorbească lumea era despre acel nenorocit de Prinț Lycan. Conversația a continuat fără mine și m-a plictisit atât de tare, încât am simțit o nevoie bruscă de a merge la toaletă. — Știe cineva unde e toaleta? am întrebat.

Trinity a arătat într-o direcție. — Cred că e încolo — vrei să merg cu tine?

— Nu, mă descurc. Mersi!

Urmând instrucțiunile lui Trinity, am ajuns în cele din urmă în fața a două uși închise cu simboluri neclare.

— Sigur, de ce nu? am mormăit, încercând să iau o decizie. Unul semăna vag cu o rochie, așa că am ghicit că acela era pentru femei.

Când am intrat în toaletă, am văzut că era goală și m-am îndreptat spre una dintre cabine. După ce mi-am terminat treaba, m-am dus la chiuvetă, frecând săpunul între palme înainte de a-l spăla. Dar când am oprit robinetul, am auzit un sunet de după colț.

Inima mi-a stat în loc. Cum ratasem o parte întreagă a toaletei?

Curioasă, dar mai ales speriată pentru că știam că o dădusem în bară — am tras cu ochiul după colț, văzând exact ceea ce mă așteptam să văd.

Spre groaza mea, am văzut pisoare și un tip cu spatele la mine, încheindu-și blugii.

Mi-am înghițit respirația, panicată, și știam că trebuia să plec în liniște înainte să mă observe.

Cu grijă, am făcut un pas înapoi, doar ca piciorul meu să lovească coșul de gunoi, urmat de sunetul unui zgomot puternic.

Rahat.

Tipul s-a întors brusc, cu o expresie tensionată și maxilarul încleștat. Mi s-a făcut gol în stomac. Chiar dacă era prima dată când îi vedeam fața, i-am recunoscut statura imediat.

Era Prințul Lycan, Kylan, și venea spre mine cu o privire atât de rece, încât putea ucide. Totul părea să se miște cu încetinitorul în timp ce el se apropia tot mai mult — până când a ajuns în fața mea, lăsând nu mai mult de câțiva centimetri între noi. Nervoasă, mi-am mușcat buza de jos, temându-mă de ceea ce urma să iasă din asta.

Eram atât de jenată, încât sunetul propriei mele inimi îmi răsuna în timpane. Ochii prințului s-au înfipt în ai mei și părea furios.

Eram încremenită, cu mintea goală, nesigură ce să fac sau să spun mai departe.