**Violet**

Inima îmi bătea cu putere de emoție și nervozitate în timp ce traversam campusul Academiei Starlight, cu valizele în mâini.

Acesta fusese visul meu de când mă știam: să fiu printre cei mai buni metamorfi. Era foarte greu să intri la academie, dar cumva reușisem.

Astăzi avea să fie începutul unui nou capitol din viața mea și absolut nimic nu putea să mi-l strice.

— Mișcă-te, ochelaristo!

Sau aproape nimic.

Am scos un țipăt când cineva m-a îmbrâncit la pământ și am căzut peste valizele mele.

Ochelarii mi-au alunecat de pe nas și m-am panicat.

— Nu, nu! am șoptit, închizând ochii în timp ce îi căutam cu disperare.

Trebuiau să rămână pe ochii mei tot timpul. Îi aveam de la opt ani și tot ce știam era că urma o noapte rece și singuratică dacă nu îi purtam permanent.

Coșmarurile, viziunile...

— Da! am expirat ușurată, degetele atingând rama familiară. M-am calmat și i-am pus repede la loc.

Am prins o imagine cu spatele tipului care mă împinsese, în timp ce se îndepărta cu grupul lui de prieteni. „Dobitocule!” am mormăit în același timp eu și lupoaica mea, Lumia.

Unul dintre băieți, care purta un hanorac albastru, s-a uitat înapoi cu o privire ce părea a fi de compasiune.

Ochii noștri s-au întâlnit, apoi s-a întors și a sprintat în direcția mea.

Tulburată, l-am privit cum mi-a ridicat valizele de jos înainte de a-mi întinde mâna să mă ajute.

— Ești bine?

— Da, mulțumesc, am acceptat eu în timp ce mă ridicam, stând acum față în față cu el.

Buzele mi s-au curbat instantaneu la vederea blondului chipeș din fața mea, cu ochii căprui ca mierea și părul puțin mai deschis decât al meu.

— Îmi pare rău pentru prinț, a spus el. Nu a vrut, e puțin morocănos azi.

M-am încruntat. — Prințul?

Tipul m-a privit ciudat. — Ly... nu contează. Prima zi?

— Da.

— Ai nevoie de ajutor cu valizele?

— Da, sigur.

El mi-a înșfăcat cele două valize și am început să mergem; picioarele mele scurte se chinuiau să țină pasul, fiindcă eram aproape la jumătate din înălțimea lui. — Te duceai să-ți iei cheile?

— Da.

— Știi să zici doar „da”?

— D... adică, nu, am clătinat din cap, puțin stânjenită.

El a chicotit. — Sunt Nate, membru al consiliului studențesc.

— Violet, am răspuns.

Nate s-a uitat la mine, apoi ochii lui m-au studiat. Privirea lui era atât de intensă încât nu m-am putut abține să nu roșesc. — Deci, lasă-mă să ghicesc, a spus el. Șaptesprezece ani, haită mică și modestă, fiică de Alpha, ucenică de vindecător?

M-am uitat la el șocată și am scos un râs surprins. — Ai fost aproape — optsprezece.

Și mai era și celălalt lucru.

Alpha-ul era unchiul meu care mă crescuse, dar nu era ceva ce simțeam nevoia să discut.

Când aveam opt ani, părinții mei muriseră într-un atac, iar unchiul meu avusese grijă de mine de atunci. El era Alpha-ul haitei Bloodrose, o haită mică din est.

— Studiezi să devii ucenică de vindecător? Părinții tăi trebuie să fie mândri de tine, a spus Nate.

— Da, și ei... am răspuns, lăsând cuvintele să se stingă.

Alpha Fergus încercase să mă trateze ca pe o fiică, dar omul era prea stângaci pentru a crește una. Nu fusese niciodată prea prezent, iar Luna noastră, Sonya, încercase să facă tot posibilul, dar pur și simplu nu aveam acea conexiune mamă-fiică. Ceea ce punea sare pe rană era Dylan, vărul meu, cu care am crescut. Îi spuneam fratele meu, toată lumea o făcea. M-a urât toată viața, fără să-mi dea vreodată un motiv, și nu ne-am înțeles niciodată.

El era student în anul doi la Academia Starlight și îmi făcuse foarte clar că nu eram familie între acești pereți și să stau departe de el.

Cuvintele lui exacte fuseseră: „Să nu mă faci de râs, ciudato”.

— Sunt mândri, am oftat.

În timp ce îl urmam pe Nate, am observat o mulțime de fete luptându-se pentru atenția lui. Din când în când, o saluta pe una dintre ele și era întâmpinat cu țipete de bucurie. Cu o așa față, nu era greu de ghicit că era popular. Mai presus de toate, părea să aibă și o inimă bună.

M-a prins holbându-mă, iar eu mi-am coborât privirea spre pământ cu un chicotit.

— Iată-ne, a spus Nate.

Am ridicat privirea și am realizat că ajunseserăm deja la sala mare. — Haide, m-a ghidat el înăuntru, și era la fel de incredibilă cum mi-o aminteam de la orientare — un spațiu larg, deschis, cu tavane înalte și un aspect luxos.

Era destul de aglomerat, zona fiind plină de studenți și valize. — Wow, am exclamat, privind în jur cu uimire.

Nate a arătat cu degetul. — Acolo e recepția. Poți merge acolo pentru informații și să-ți iei cheile, apoi mi-a întins mâna. — Îmi pare bine că te-am cunoscut. Bun venit și sper să ai un an bun... Violet.

M-am uitat la mâna lui o clipă înainte de a o accepta. — Mulțumesc.

Mi-a făcut cu ochiul și am simțit o fluturare în piept. I-am ținut mâna o secundă mai mult decât era necesar, iar când el s-a uitat la mâinile noastre împreunate cu un zâmbet blând, am tușit și am făcut un pas înapoi.

— Mulțumesc, am repetat, neștiind ce altceva să spun. Și mulțumesc că te-ai întors să mă ajuți.

— Nicio problemă, a spus Nate. Îmi fac doar datoria.

Corect, pentru că era membru al consiliului studențesc.

— Nate... hai să mergem! a strigat o voce puternică.

M-am uitat peste umărul lui Nate să văd de unde venea vocea. Era un tip sprijinit de unul dintre stâlpi, înconjurat de prieteni, cu spatele la noi. Era același tip care mă făcuse ochelaristă. I-am recunoscut vocea imediat. Nate se referise la el ca la un prinț și mă întrebam dacă era din cauza faptului că era o regalitate reală sau din cauza comportamentului său arogant.

Totuși, Nate nu a ezitat nicio secundă și a plecat imediat spre prietenul său.

— Următorul! a strigat femeia de la biroul de informații, readucându-mă la realitate. O privire lipsită de entuziasm îi era lipită pe față.

— Oh, da... eu sunt! am spus, sunând stângaci chiar și pentru mine în timp ce mă chinuiam să-mi împing valizele spre birou.

— Nume, clasă și specializare, a cerut ea, pe un ton plat.

— Violet Hastings, anul întâi la departamentul de vindecători?

Femeia a mormăit și s-a uitat printr-un teanc de hârtii sau dosare. Între timp, gândurile mele s-au dus la cele trei noi colege de cameră, sperând că vor fi măcar mai suportabile decât tipul ăla care m-a făcut ochelaristă.

— T-trebuie să spun, sunt foarte onorată să fiu una dintre cei 200 de aleși care să învețe de la cei mai buni vindecători, iar mama mea a fost de fapt o absolventă, așa că sunt foarte încântată să...

Femeia m-a întrerupt, aruncând un set de chei spre mine, pe care le-am prins exact la timp. — Căminul Lunar, a doua clădire pe stânga, etajul doi, camera 102... Următorul!

— Poftim? am clipit, șocată de grosolănia ei. Înainte să pot reacționa, cineva m-a împins la o parte și aproape m-am împiedicat, dar din fericire mi-am recăpătat echilibrul la timp.

Să urmez indicațiile femeii nepoliticoase către clădirea dormitoarelor nu a fost, din fericire, prea complicat. Am reușit să ajung la etajul doi cu mult efort, complet fără suflare și probabil transpirată, dar eram acolo și asta era tot ce conta.

Holul era plin de studenți care vorbeau, își mutau lucrurile și așa mai departe. Copleșită de zgomot și de oameni, m-am uitat în jur, neștiind de unde să încep.

— În ce cameră ești? a întrebat o voce din spate.

Când am întors capul, o femeie a gâfâit zgomotos în fața mea. — Adelaide? și-a mărit ea ochii verzi izbitori.

M-am uitat la femeie, încercând să-mi dau seama dacă o cunoșteam, dar nu am putut-o recunoaște. — C-Cine? m-am bâlbâit.

Femeia avea părul gri deschis prins într-un coc, ochelari pe nas și ochi verzi pătrunzători. Se uita la mine cu o expresie intensă, aproape plină de speranță, în timp ce eu o priveam ciudat, crezând că trebuie să mă fi confundat cu altcineva.

— Îmi pare atât de rău, și-a cerut scuze, doar că semeni cu cineva pe care l-am cunoscut odată.

Am zâmbit cald. — E în regulă.

— Numele meu este Esther și sunt Directorul Rezident al acestui departament. Iar tu ești... a început ea, ochii mutându-se pe numele de pe eticheta cheii mele. Violet Hastings din camera 102 — camera chiar pe hol încolo, a spus ea.

— Mulțumesc, am oftat, recunoscătoare pentru ajutor.

Aruncându-i un ultim zâmbet, am mers mai departe cu valizele spre camera mea. Cu fiecare pas pe care îl făceam, deveneam mai anxioasă în legătură cu întâlnirea colegelor mele de cameră.

Cum vor fi?

Le voi plăcea?

Mă vor plăcea ele pe mine?

Chiar și în haita Bloodrose, mi-am dat seama că nu avusesem niciodată prieteni cu adevărat. Sigur, erau oameni de care eram mai apropiată decât de alții, dar prieteni?

Am ajuns la ușa camerei 102, iar inima îmi bătea cu putere în piept. Trăgând adânc aer în piept, am răsucit cheia în broască și am împins ușa.

În centrul camerei stăteau două fete care s-au oprit imediat din vorbit și s-au uitat la mine.

Una dintre fete avea părul vopsit roz deschis, cealaltă bucle închise la culoare. Hainele lor erau elegante și arătau scumpe, făcându-mă să mă simt nesigură și nelalocul meu. Probabil proveneau din familii cu statut înalt, haite mai mari, spre deosebire de mine.

— Vă întrerup? am întrebat, cu voce ezitantă.

Fata cu părul roz s-a repezit spre mine. — Nu, a vorbit ea grăbită. Eu sunt Amy, ea e Trinity — și tu ești ea? Fosta lui Kylan?

M-am încruntat confuză. — Cine?

Și cine era Kylan?

— Colega noastră de cameră, Chrystal? Fosta Prințului Lycan? a explicat Amy. Am auzit că trebuie să repete primul an și că e colega noastră — tu ești ea?