Un Maybach negru a trecut pe lângă două rânduri de copaci înalți de umbrele chinezești și a ajuns la conacul familiei Fudd, ascuns printre ei.

Învăluit de noaptea întunecată, conacul familiei Fudd părea mai solemn și mai impunător ca niciodată.

Heaton Fudd a intrat în casă și l-a văzut pe John Fudd stând pe canapeaua din sufragerie. L-a salutat politicos: „Tată”.

Mâna încărunțită a lui John Fudd se sprijinea pe baston, în timp ce acesta pufnea rece: „Dacă mă consideri tatăl tău, găsește-ți repede o soție. Găsește-i lui Little Jelly Bean o mamă! Nu aștepta până mor și tu tot nu ești căsătorit!”

În ultimii trei ani, cea mai mare nemulțumire a lui John față de Heaton a fost că nu a reușit să-și găsească o prietenă și să se căsătorească. Recent, bătrânul îl îndemna frecvent să se căsătorească.

Heaton a gestionat situația cu calm. „Sunt de acord cu fiicele familiilor Quinn, Zharko, Lewis și Sullivan. Nu mă deranjează să mă căsătoresc cu oricine. Cu toate acestea, știi bine că lui Little Jelly Bean nu-i plac deloc acele doamne.”

Alimentat de furie, bătrânul a lovit podeaua cu bastonul. „Heaton Fudd, crezi că nu văd? O folosești pe Little Jelly Bean ca scuză!”

Heaton și-a pus o mână în buzunar. Apoi a spus nonșalant: „Tată, dacă nu mai e nimic, urc sus să o văd pe Little Jelly Bean acum.”

„Stai pe loc!”

Bătrânul s-a ridicat. Ținându-se de baston, s-a plimbat prin cameră. „Dacă lui Little Jelly Bean nu-i plac doamnele, caută-i mama biologică atunci! Crezi că mă poți păcăli? Cum ar putea un bărbat necăsătorit să fie tatăl unui copil de trei ani? Oamenii vor ști de existența lui Little Jelly Bean odată ce crește. Vrei ca oamenii să creadă că nepoata mea, și fiica ta, este un copil nelegitim?!”

Heaton se uită la scările de sub el, iar ochii lui ascuțiți se întunecară.

„Îți voi găsi o noră potrivită luna aceasta.”

John Fudd mângâie mânerul bastonului său. „Mai bine să nu mă dezamăgești.”

…

Heaton a urcat sus și a intrat în camera bebelușului, care era camera cea mai apropiată de dormitorul său. Un bebeluș cu pielea deschisă la culoare și trăsături delicate stătea pe pat sub lumina caldă portocalie. Mâna ei mică ținea o carte de desen. Răceala din ochii lui a dispărut, fiind înlocuită cu o expresie caldă și adoratoare. „Jelly Bean, nu dormi încă?”

Little Jelly Bean a aruncat cartea de desen deoparte imediat ce a auzit vocea tatălui ei. A deschis pătura galbenă cu modele Snoopy și a coborât din pat desculță. Heaton s-a apropiat repede, îngrijorat că micuța se va împiedica. A îmbrățișat-o pe micuța care i-a sărit în brațe. A ținut bebelușul la braț.

Little Jelly Bean a zâmbit, arătându-și dinții albi. Cu ochii mari, bebelușul a spus drăguț: „Tati, Jelly Bean te așteaptă. Nu l-am mai văzut pe tati de cinci zile, nu ți-e dor de mine, tati?”

Heaton a sărutat obrajii drepți ai fiicei sale și a spus pe un ton răgușit, dar blând: „Desigur că mi-a fost dor de tine, dar tati trebuie să muncească pentru a câștiga bani pentru a te crește. Altfel, cum pot să-ți cumpăr gustări și lapte?”

Micuța a făcut mofturi cu buzele ei drepte și fragede. Sprâncenele ei s-au încruntat ușor, a spus ea: „Jelly Bean nu are nevoie de orez, gustări sau lapte. Poate tati să petreacă mai mult timp cu mine? Toți copiii de la grădiniță sunt însoțiți de mama și tata, dar bunicul este cel care mă duce la școală în fiecare zi. Nu sunt fericită.”

Ținându-și fiica, Heaton s-a așezat pe pat și a mângâiat capul micuței. „Cum poți crește dacă nu mănânci și nu bei lapte? Fii cuminte, tati te va duce la grădina zoologică în acest weekend, bine?”

Ochii negri mari ai lui Little Jelly Bean s-au îngustat într-o semilună minunată. L-a îmbrățișat pe Heaton de gât cu brațele ei mici, entuziasmată: „Tati, nu ai voie să mă minți!”

Picioarele mici ale micuței săreau în poala lui Heaton. Ea și-a întins degetul mic roz și a spus: „Jurământ cu degetul mic!”

Heaton a izbucnit în râs. Și-a unit degetul cu degetul mic cărnos al fiicei sale. „Bine, tati va fi un câine dacă nu-mi respect cuvântul.”

Pijamalele micuței au fost împinse în sus, dezvăluind o vânătaie roșie pe brațe. Heaton s-a încruntat și a apucat mâna mică a fiicei sale. „Cine te-a necăjit, Little Jelly Bean?”

Zâmbetul de pe fața ei a dispărut când tatăl ei a vorbit despre asta. A făcut mofturi cu buzele ei roz și s-a așezat în brațele lui Heaton. Ea a spus nefericită: „Bunicul mă duce la școală în fiecare zi. Așa că, copiii de la grădiniță nu mi-au văzut niciodată părinții. Cherry a spus că mint, a spus că nu am părinți!”

Sprâncenele lui Heaton s-au relaxat. „Deci, te-ai luptat cu Cherry?”

Micuța s-a frecat de pieptul tatălui ei și a întrebat tristă: „Tati, mama este cu adevărat pe Marte? Când pot să merg să o găsesc pe mami?”

Tati i-a spus că pe Marte este prea cald și că ea este prea mică. Ar putea merge pe Marte să o găsească pe mami odată ce crește, dar cât de mult ar trebui să crească pentru a putea merge pe Marte?

Ochii lui Heaton s-au întunecat ușor. „Little Jelly Bean, chiar vrei o mami?”

Little Jelly Bean a dat din cap serios și a spus cu o voce blândă: „Astăzi, profesoara ne-a cerut să ne desenăm cu părinții noștri. L-am desenat doar pe tati ținându-mă de mână și profesoara m-a certat. Tati, poți să o aduci pe mami de pe Marte?”

Heaton s-a uitat la ochii mari și umezi ai fiicei sale. A tăcut câteva momente. Dintr-o dată, imaginea ochilor lui Verian i-a trecut prin minte. Atunci și-a dat seama că femeia care l-a abordat semăna cumva cu ochii lui Little Jelly Bean.

Little Jelly Bean l-a îmbrățișat și l-a scuturat cu vigoare pe tatăl ei de gât, văzându-l că tace. „Tati, poți te rog să o iei pe mami?”

Heaton, care și-a iubit întotdeauna fiica, și-a ridicat mâna și s-a uitat la ceasul de la încheietura mâinii. A luat-o pe Little Jelly Bean și a băgat-o în pat. A spus pe un ton răgușit, dar moale: „Este târziu, du-te la culcare acum. Tati te va duce la școală mâine dimineață.”

Little Jelly Bean i-a apucat mâinile mari cu mâinile ei mici: „Tati, promite-mi că o vei aduce pe mami de pe Marte!”

Heaton s-a aplecat și a sărutat-o pe fiica lui pe frunte: „Noapte bună, Jelly Bean.”

Little Jelly Bean i-a zâmbit dulce și a clipit din ochi: „Noapte bună, tati.”

…

Heaton a ieșit din camera bebelușului și l-a sunat pe asistentul său, Kush Xavier.

„Verifică cine a fost mama surogat acum trei ani.”

La celălalt capăt, Kush a fost ușor șocat. Acum trei ani, măsurile de securitate au fost luate destul de bine pentru a evita problemele. De ce lua BOSS inițiativa de a o căuta pe acea femeie acum?

„Bine, BOSS. Voi verifica imediat.”