Era ora 20:00. Guin o adusese pe Verian, elegant îmbrăcată, la grandioasa petrecere.

Un șir de mașini de lux, ediție limitată, identice, erau parcate în fața locației. Cei care participau la petrecere erau toți oameni bogați și influenți, precum președinți, personalități mondene și moștenitori. Bineînțeles, existau și excepții, cum ar fi Verian Mont, celebra domniță în dificultate din Orașul de Nord.

Deși incidentul se terminase, unele trecuturi nu puteau fi șterse atât de ușor din inimile oamenilor.

Guin arătă spre o siluetă înaltă care stătea nu departe de ele și îi șopti lui Verian: „Acela este Heaton Fudd, vrei să vorbești cu el? Totuși, Rainie, permite-mi să-ți dau un sfat prietenesc, gândește-te de două ori înainte de a acționa.”

Un aer de farmec învăluia bărbatul. Era înconjurat de femei superbe și remarcabile.

Verian inspiră adânc, iar colțul buzelor i se curba într-un zâmbet slab. Luă un pahar de șampanie și se pregătea să meargă spre bărbat pe tocurile ei înalte. Dintr-o dată, Guin o prinse de braț. „Ai de gând să te apropii de el așa? Fată, știi că vei fi pierdută dacă te duci pur și simplu așa? Uită-te la curvele alea din jurul lui, toate sunt… generoase!”

Guin își umflă pieptul. Trase de decolteul rochiei de seară a lui Verian până când arăta suficient de mult pentru a-i dezvălui clivajul tentant.

Verian era o persoană care se intimida ușor. Urechile i se înroșiră.

Guin ridică pumnul și spuse: „Ai încredere în mine, Verian. Poți face asta!”

Își adună curajul și își aruncă ușor părul cu degetele. Apoi, se îndreptă spre bărbat cu grație.

Verian a atras multă atenție în timp ce se îndrepta spre Heaton Fudd. Unii erau suspicioși, unii erau sceptici, iar alții erau surprinși.

„Fata asta pare familiară.”

„Cred că am mai văzut-o. Mi-am amintit! Se pare că este fiica familiei Mont care a dat faliment acum trei ani!”

„Huh…? Familia Mont era foarte nefericită pe atunci. Tatăl ei, Grayson Mont, s-a sinucis aruncându-se de pe o clădire. Zvonurile spun că a fost o scenă foarte tragică!”

„Am auzit chiar că mama ei vitregă și sora ei vitregă au alungat-o din casă, lăsând-o fără nimic!”

„A dispărut atât de mult timp și totuși îndrăznește să se întoarcă în acest cerc, nu știe că un phoenix fără pene nu este la fel de bun ca o găină?”

Verian stătea mai dreaptă în mijlocul discuțiilor zgomotoase din spatele ei.

Așa era, ea era Verian Mont. Fusese la pământ, dar asta nu-i putea opri hotărârea de a „cuceri” inima lui Heaton Fudd în seara asta!

Sub candelabrul orbitor, bărbatul se întoarse ținând un pahar de șampanie. Dintr-o dată, privirea lui rece căzu pe chipul femeii care se îndrepta spre el.

„Domnule Președinte Fudd, mă bucur să vă cunosc. Sunt Verian Mont.”

Întinse politicos mâna să-l salute. Cu toate acestea, el se uită rece la mâinile ei albe și sorbi din șampanie sub privirile spectatorilor. Nu avea intenția să o salute înapoi.

Nu era furioasă; nici nu se simțea stânjenită. În schimb, continuă să vorbească pe un ton blând: „Domnule Președinte Fudd, am auzit că ați cumpărat terenul de-a lungul Navy Road. Vila tatălui meu este, de asemenea, situată de-a lungul Navy Road. Ați putea vă rog să ne arătați puțină milă…”

Înainte să-și termine cuvintele, Heaton își pusese deja o mână în buzunar și se întorsese, vrând să plece cu răceală.

Verian era puțin neliniștită. „Domnule Președinte Fudd, știu că sunteți foarte ocupat. Ați putea să-mi acordați doar cinci minute?”

Lumina candelabrului îi lumina fața, accentuându-i profilul rece și sever. O privi din colțul ochiului și spuse: „Cine ești tu ca să-ți acord eu cinci minute?”

Spectatorii așteptau să o vadă făcându-se de râs.

Inima lui Verian bătea cu putere, dar părea anormal de calmă. Buzele ei împodobite cu ruj roșu aprins se curbară într-un zâmbet. Se apropie și se opri în fața lui Heaton. Cu buzele chiar lângă urechile lui, șopti pe un ton ambiguu: „Domnule Președinte Fudd, dacă nu vă deranjează, putem avea o noapte întreagă la dispoziție.”

Verian de obicei disprețuia folosirea capcanelor de miere, dar trebuia să folosească metoda în seara asta. Se disprețuia pe sine, dar, în același timp, trebuia să se arunce înainte și să-și folosească ultima carte.

Heaton își întoarse ușor capul; ochii lui negri se uitară fix la fața ei înroșită, ascuțit și clar. Apoi spuse: „Domnișoară Mont, se pare că nu este prima noastră întâlnire.”

Privind situația actuală, femeia chiar putea simula un accident acum trei ani?

Verian era confuză, iar sprâncenele i se transformară într-o încruntare slabă. Heaton dădu la o parte mâna ei mică care îi înconjura gâtul.

Verian nu renunță. Alergă după el. Bărbatul se opri deliberat și ea se lovi de spatele lui lat cu o lovitură puternică la nas.

Încălțată cu tocuri înalte, abia își mai putea menține echilibrul.

„Domnule Președinte Fudd, vila înseamnă mult pentru mine, vă implor…”

Heaton se întoarse și văzu ochii roșii și neajutorați ai femeii. Își păstră răbdarea și stătu în fața ei în pantofii lui negri, lucioși, din piele. Ridică degetele subțiri și îi ridică rochia care fusese trasă în jos în mod deliberat. Vorbi pe un ton plictisitor: „Fată, ar trebui să te iubești mai mult dacă nu ești pregătită să mergi până la capăt.”

Emoții precum furia, bucuria sau simpatia nu puteau fi simțite în tonul lui. Era atât de rece încât putea trimite fiori pe șira spinării.

Ea stătea nemișcată sub lumină, privind spatele bărbatului care pleca. Oamenii rânjeau și gesticulau la ea.

„Ți-am spus eu! Este imposibil ca Președintele Fudd să fie interesat de ea!”

„Știu, nu? Președintele Fudd a respins chiar și o celebritate faimoasă luna trecută, de ce i-ar păsa de o domniță în dificultate?”

Guin, care căuta mâncare, se repezi când simți ceva rău. O prinse pe Verian și ieși repede din local.

Guin se bătu pe piept și jură: „Ignoră acei oameni. Te-ai apropiat de Heaton ca să-l lași să păstreze vila familiei Mont, am dreptate? Nu-ți face griji, o să rezolv eu asta!”

Vocea lui Verian se crăpă în timp ce își mușca buzele. „Guinnie, sunt bine. Nu sunt umilită de Heaton, sunt doar îngrijorată că nu voi putea opri proiectul de demolare al lui Fudd într-o săptămână.”

Guin o lovi ușor pe Verian cu umărul. „Există întotdeauna circumstanțe neprevăzute în toate. Cine știe? Poate că Heaton nu-ți va demola vila?”

„Hai să nu mai vorbim despre asta. Apropo, mi-ai spus că o să mă prezinți la un loc de muncă profitabil în această dimineață. Despre ce companie este vorba?”

Guin clipi din ochi ștrengărește. „Departamentul de Artă și Design din grupul Fudd.”