Kent vede lama în ultima clipă, ridicându-și fulgerător mâna pentru a o intercepta.

Lama îi alunecă printre degete și apoi îi zgârie palma, tăindu-i pielea, dar doar la suprafață. Mârnâind, Kent îi apucă pumnul lui Fay și i-l răsucește, prinzând cuțitul între palmele lor, smucindu-i încheietura înapoi, astfel încât ea simte cum oasele i se macină.

Fay scoate un țipăt, corpul i se apleacă pentru a urma mișcarea încheieturii, disperată să nu i se rupă. Kent o ține la cheremul lui, în timp ce ea gâfâie de durere și îl privește cu ochii larg deschiși. Furia lui se transformă în milă în acel moment și el pufnește într-un râs la vederea fetei.

E doar o mogâldeață speriată.

— Fată deșteaptă, să porți un cuțit, spune Kent. Păcat că nu știi cum să-l folosești. Dar n-o să mai facem asta, nu-i așa, Fay?

Fay dă din cap, disperată, iar Kent îi dă drumul. Fay cade pe spate, sprijinindu-se de masă, prinzându-și încheietura cu cealaltă mână și sâsâind de ușurare. Caută cu privirea pe podea cuțitul, dar acesta este încă în mâna lui Kent. Fără zgomot, el și-l strecoară în buzunar.

Kent își ia un moment să o studieze pe această fată delicată și frumoasă. Secundul său a vrut să vină la acest club în seara asta pentru a verifica niște afaceri, dar ochii lui Kent s-au dus imediat la Fay, în timp ce Dean o târa peste podea spre ușa neagră a Salonului de Șampanie.

Kent a știut, instantaneu, că asta însemna probleme. A acționat din instinct, urmând-o în această cameră, salvând-o de acel specimen josnic.

Dar acum era într-o încurcătură. Dean era un derbedeu, dar nu era lipsit de koneksiuni. Conducea cel mai bun club de striptease din oraș și își folosea legăturile cu bandele pentru a-și exploata dansatoarele și a le lua banii. Kent nu putea să-i ia una dintre fete fără a stârni valuri cu șeful lui Dean.

Dacă ceilalți șefi ar fi știut cât de repede a acționat Kent pentru a o salva, ar fi văzut-o pe Fay ca pe o slăbiciune, ceva cu care l-ar putea amenința pentru a obține ce vor.

Kent scrâșni din dinți, știind că acum exista o singură opțiune. Dacă nu o proteja acum, ea ar fi târâtă direct în fundul lumii interlope, și asta rapid.

Kent își întoarce brusc capul spre secundul său și dă din cap spre fata din fața lui. Apoi, se întoarce pe călcâie și iese din cameră.

În spatele lui, Kent aude protestul lui Fay în timp ce secundul său o ridică pe umăr în stil pompieresc și apoi îl urmează rapid pe Kent.

— Ce? Hei! exclamă ea, și apoi: Vă rog!

Kent se întoarce să-l privească tăios pe secundul său, care o scutură zdravăn pe Fay. Atunci, ea își închide gura, deși Kent aude un scâncet scăpându-i de pe buze. Se împietrește la auzul sunetului.

E o chestiune de minute să iasă din club. Nimeni nu scoate un cuvânt pentru a-l opri pe Regele Mafiei să scoată o fată pe ușa din față.

Escalade-ul negru al lui Kent așteaptă în față, iar în spatele lui, cel al secundului său. Din motive de siguranță, Kent nu are niciodată mai puțin de două mașini în anturajul său.

Țipătul slab de frică al lui Fay este întrerupt când secundul o așază, không prea blând, pe scaunul din față al primei mașini și apoi trântește ușa. Kent ocolește mașina și se urcă la volanul Escalade-ului, în timp ce secundul se îndreaptă spre cealaltă mașină.

Mintea lui Kent zumzăie în timp ce deschide portiera șoferului și urcă, făcând planuri despre ce să facă cu această nouă povară neașteptată. Demarează în trombă pe șosea, fără să se uite la ea.

Câteva străzi mai târziu, este surprins de sunetul vocii ei.

— Unde... spune ea, cu vocea suflată.

Privirea lui Kent țâșnește spre ea, absorbindu-i ochii mari și frumoși, mișcarea gâtului ei în timp ce înghite în sec de frică. O vede cum tresare, aproape, la forța privirii lui. Dar apoi se adună.

— Unde mă duci? cere ea.

Kent își întoarce ochii la drum.

— Te rog, lasă-mă să plec, spune ea. Mi-au lăsat sora acolo – nu știu ce o să-i facă!

Kent își notează asta în minte.

Ea încearcă din nou. — Te rog, lasă-mă să plec, șoptește ea, n-am vrut să fac niciun rău la închisoare – sau aici – nu știu ce am făcut...

— N-ai făcut nimic, spune el, cotind pe o stradă lăturalnică.

Vocea ei este frenetică atunci când încearcă din nou. — Mă... mă duci la un bordel?

Kent se întoarce să se uite la ea, cu fruntea încrețită de dezgust și confuzie. Ea tremură ca varga pe scaunul din față. — De ce te-aș duce la un bordel, Fay?

— Ca să mă pui... să lucrez acolo. Să-mi plătesc datoria. Datoria surorii mele.

Kent clatină din nou din cap, râzând un râs scurt și întunecat. Tocmai a salvat-o pe fata asta de Dean, și ea îl acuză că face exact ce avea de gând să facă Dean. Clătinând din cap, Kent se concentrează pe trafic.

Într-adevăr, fata asta era prea delicată pentru lumea lui.

Kent o vede pe Fay mișcându-se pe scaunul de lângă el, aplecându-se spre podea pentru a lua ceva, dar presupune că i-a căzut o bijuterie.

E liniște pentru un moment, până când – clic clic – aude zumzetul unui mecanism lângă el. Ce-a fost asta – o brichetă?

Încruntându-se, se întoarce și este șocat să o vadă pe Fay cu o brichetă aprinsă, apropiind-o atât de mult de fața ei perfectă, încât poate mirosi puful delicat de piersică de pe obrazul ei arzând –

— Oprește mașina, poruncește ea, cu vocea tremurândă, tresărind de durerea brichetei pe pielea ei...

— Fay! răcnește el.

— Oprește mașina! țipă ea. Sau jur pe Dumnezeu că îmi dau foc!

— Fay, idioato, latră Kent, frânând brusc. Mașina derapează și se oprește violent, iar Fay zboară înainte, lovindu-se cu coastele de bord și alunecând pe podea.

Kent se luptă să controleze derapajul mașinii, asigurându-se că nu lovesc alte mașini, că nu sunt loviți din spate, apoi bagă mașina în parcare și se întoarce spre fată.

Ea geme de durere, cu ochii închiși, apăsând o mână pe coaste. Kent scrâșnește din dinți, frustrat, aruncându-i o privire pentru a stabili dacă ceva este cu adevărat afectat –

Nu, e în regulă, orice leziune este superficială –

— Fay, ce naiba a fost asta, mârâie el, în timp ce se întinde spre bancheta din spate după o cutie metalică pe care o ține acolo pentru momente ca acesta, cu captivi necooperanți.

Ea vorbește cu ochii închiși, încă apăsându-și mâna pe coaste. — Dacă ai de gând să mă faci prostituată, scâncește ea, atunci không vreau să mai am fața asta – poate mă vei lăsa să-mi plătesc datoria în alt mod dacă sunt desfigurată...

Dându-și ochii peste cap, Kent lucrează rapid, scoțând o cârpă din cutie și îmbibând-o în lichidul transparent. Apoi își trece o mână pe după ceafa lui Fay pentru a-i ține capul nemișcat.

Ochii ei se deschid larg când el îi presează ferm cârpa pe nas și gură. Ea se zbate să se îndepărteze, dar el o ține nemișcată cu o mână exersată.

Când devine moale, Kent îi lasă ușor corpul să se așeze pe scaun. Kent se întoarce la drum și pornește din nou mașina, palma tăiată usturându-l din cauza strânsorii furioase pe volan.

La naiba, fata asta era deja mai multă bătaie de cap decât merita.

În timp ce conduce, Kent simte ceva în buzunar. Amintindu-și de micul briceag, îl scoate, studiindu-l printre privirile aruncate la drum. Atât de mic, delicat – atât de asemănător cu Fay.

Are și ea o latură tăioasă, gândește el, chiar dacă nici ea nu știe. Nu și-ar fi imaginat niciodată că o fată ca Fay ar avea un briceag ascuns în sutien. O greșeală care aproape l-a costat o cicatrice pe față, gândește el, cu un zâmbet șiret apărându-i pe buze.

Se uită din nou la Fay, care zace pe podeaua mașinii lui. Ce femeie ciudată – plină de contradicții, plină de viață.

În ciuda lui, este atras de ea.

Încruntându-se la acest gând, Kent deschide briceagul, studiindu-l.

La un semafor roșu, se uită mai atent, observând o inscripție de-a lungul tăișului. Îl apropie de ochi.

Pentru Victoria mea cu limba ascuțită, ale cărei cuvinte taie la fel de adânc ca acest brici. Cu dragoste veșnică, Lorenzo.

Șocat, Kent privește lama din mâna sa, apoi o pune cu îndemânare înapoi în buzunar. Își trece o mână peste față.

Victoria. Lorenzo. Fay.

Deodată, știe exact cine este această fată.