Sunt într-o stare de toropeală, pe jumătate conștientă, pe jumătate absentă –

Aud un geamăt – să fi fost eu?

Deschid ochii, încruntată. Unde e mașina? Închid ochii, ferindu-mă de lumina caldă și galbenă a camerei. Vreau să mă trezesc, dar simt cum somnul mă apasă din nou, trăgându-mă în adâncuri –

O înțepătură în deget – sar ca arsă, îndepărtând mâinile care îmi țin brațul –

— E în regulă, spune o voce blândă de femeie. Am terminat acum...

Apoi, o voce de bărbat – ies la suprafață din întuneric, propulsată de frică. Cunosc vocea aceea.

— ...la laborator, vreau procesare rapidă. Vreau să fie comparată cu linia de sânge...

Clatin din cap, gemând. Clipesc, privind în jur la camera elegant mobilată. Nu cunosc locul ăsta.

Mă ridic până ajung în șezut, cu picioarele strânse sub mine pe un șezlong. Observ că încă port ținuta de la club, dar cineva mi-a încheiat peste ea o cămașă albă bărbătească. Când îmi las greutatea în mâini, simt o durere în deget. Privesc în jos și văd un plasture pe el. Ce –

Deodată, o amintire neclară îmi revine – o femeie care îmi lua sânge, Lippert spunându-le să îl ducă la un laborator –

Panica pune stăpânire pe mine – trebuie să fiu undeva pe proprietatea lui Lippert. Strâng materialul canapelei, căutând cu privirea o cale de scăpare. Sunt ferestre, dar dau spre vârfurile copacilor – cu siguranță suntem la etajul al doilea sau mai sus –

Imagini oribile îmi inundă mintea – ce naiba vrea Lippert cu sângele meu? Îl vinde? Vrea proba ca să le poată spune amicilor săi de pe piața neagră grupa mea de sânge, ca să poată licita mai bine pentru organele mele!?

Mâinile îmi zboară neliniștite spre păr, încurcându-se în el. Mă holbez la ușă. Poate dacă fug pur și simplu –

Ușa se deschide larg și îmi țin respirația.

Kent Lippert stă în prag, studiindu-mă în timp ce eu mă holbez la el. Știu ce vede – o creatură sălbatică, speriată, gata să sară.

Dar nu râde de mine, nici nu mă sperie mai tare. După un moment lung, doar închide ușa în urma lui și înaintează.

Respirația mi se accelerează pe măsură ce se apropie, în timp ce bagă mâna în buzunar și scoate la iveală – o, doamne – un cuțit –

Mă trag înapoi, ferindu-mă de el, iar el oftează, continuând să-și țină mâna întinsă.

— E cuțitul tău, Fay. Doar îți returnez proprietatea.

Încremenesc, privind când la fața lui, când la cuțitul din mâna sa. Cuțitul mamei mele. Sar înainte să i-l smulg din palmă, dar el îl trage înapoi, întinzând cealaltă mână pentru a-mi opri mișcarea. Mâna lui aterizează direct pe pieptul meu și mă împinge ușor, aruncându-mă înapoi pe șezlong.

— Ușor, Fay, spune el, cu o voce plină de autoritate. Ți-l voi da înapoi. Vreau doar să răspunzi la câteva întrebări mai întâi.

Mă uit la el de jos, complet panicată.

— Și dacă nu răspunzi la întrebările mele, Fay Thompson, spune el, aplecându-se deasupra mea, cu vocea coborâtă la o șoaptă. Voi arunca acest cuțit la gunoi și nu-l vei mai vedea niciodată.

Strâng din maxilare și dau din cap, cu ochii ațintiți asupra cuțitului mamei mele, disperată să-l recuperez.

— De unde ai cuțitul acela, Fay Thompson? întreabă el, îndreptându-se și băgând mâna cu cuțitul în buzunar.

— De la mama mea, spun încet, răsucind o șuviță rătăcită de păr în jurul degetului arătător. De ce tot îmi spune numele de familie așa? Mi l-a dat ea.

El dă din cap lent, gânditor.

— Când ți l-a dat?

— Prin testament, spun eu. Tata mi-a spus să-l port mereu, ca să mi-o amintesc, și pentru protecție.

Lippert își înclină capul într-o parte, curios.

— Și cine, mai exact, este tatăl tău?

Îmi ridic brusc ochii spre el, încruntată. De ce îi pasă cine e tatăl meu, dar nu și mama mea?

— Nu-i treaba ta, îi răspund tăios. E un om bun – nu-i poți face rău –

— Fay, spune el, zâmbindu-mi de sus, cu o ușoară cruzime. În orașul ăsta, pot să fac rău oricui vreau eu. Crezi că încerci să mă întârzii ascunzându-i numele, dar cu fiecare minut de ezitare, adaugi încă un minut de durere. Pentru tine. Sau pentru el. Sau pentru sora ta.

Ochii mi se măresc de groază la auzul amenințării.

Îmi rânjește, ca o pisică mulțumită care și-a prins cina.

— Numele lor, Fay.

— David și Janeen Thompson, murmur, neștiind ce altceva să fac. Te rog, spun, implorându-l acum. Te rog, nu le face rău. Sunt oameni buni – nu sunt implicați în...

În orice ar fi asta. Dar ce este asta, până la urmă? De ce sunt aici?

El dă din nou din cap și își scoate mâna din buzunar, oferindu-mi lama. I-o smulg din palmă. Apoi, se întoarce să părăsească încăperea.

Disperată, îmi joc atuul.

— Te rog! strig după el. Te rog, nu le face rău! Daniel nu ar vrea să faci asta!

El se oprește la ușă, nemișcat pentru o clipă. Apoi, încet, se întoarce.

— Daniel? întreabă el, cu ochii ațintiți asupra mea.

Dau din cap viguros.

— Daniel, fiul tău? El e... Îmi mușc buza, brusc jenată. El e iubitul meu.

Kent râde atunci – un râs real, șocat. Își trece o mână peste față, clătinând din cap.

— Fiul meu, Daniel, e iubitul tău, spune el, repetându-mi cuvintele și privind tavanul cu neîncredere.

Dau din nou din cap, mușcându-mi buza din cauza micii minciuni nevinovate – la urma urmei, nu mai e iubitul meu. Dar sunt disperată ca asta să funcționeze.

— Ei bine, asta da... o potrivire fericită, spune el.

Kent rămâne nemișcat pentru o clipă, apoi traversează camera înapoi spre mine. Când ajunge la șezlong, mă apucă de cot, ridicându-mă în picioare, scuturându-mă ca să fiu atentă la cuvintele lui.

— Fay, prostuțo, tu nu știi cine ești? Vocea lui este furioasă, ca și cum ar fi frustrat de incompetența mea.

— Eu sunt... eu sunt... fața mi se pierde în confuzie – tocmai i-am spus cine sunt –

— Cine ești tu, Fay. Nu ai pus niciodată întrebări despre mama ta? Despre tatăl tău biologic? Mă scutură din nou de braț, ca și cum ar încerca să-mi împrospăteze memoria.

Rămân cu gura căscată, șocată și confuză. De unde știa că David nu e tatăl meu biologic?

Kent stă acum aproape de mine, privindu-mă fix în față. Simt cum buza de jos îmi tremură trădătoare și o trag între dinți, disperată să nu arăt slăbiciune. Privirea lui Kent alunecă spre gura mea în timp ce fac asta, urmărind gestul. Încet, el expiră și, pentru o clipă, mă trage mai aproape.

Dar apoi îmi dă drumul.

— Fay, tatăl tău ți-a ascuns secrete. Femeia care a deținut acel cuțit a fost Victoria O’Leary, amanta lui Lorenzo Alden. Mă măsoară din cap până-n picioare, dându-mi drumul la cot și încrucișându-și brațele.

— Am făcut un test ADN, continuă el, comparându-l cu o probă sigură acum o oră. Numele tău nu e Thompson, e Alden. Fay Alden. Iar tatăl tău te caută de mult timp.

Simt cum mă scufund pe canapea, răsuflarea părăsindu-mă. Privesc în gol, amețită.

Niciodată – nu mă gândisem niciodată cu adevărat la identitatea tatălui meu biologic, nu simțisem niciodată nevoia sau dorința. Exista o singură poză cu mine bebeluș, alături de mama, lângă un bărbat ciudat, dar nu am fost niciodată cu adevărat curioasă –

Dar ar putea fi –

Amintirile mele despre mama sunt ale unei femei luminoase, care râdea mereu, cu părul la fel de roșcat ca al meu – cum ar fi putut ea –

Mama mea? Amanta unui mafiot? Eu, fiica unui don?

Deodată, o bucată de hârtie îmi apare în fața ochilor. O iau din mâna lui Kent cu mâinile tremurânde și văd confirmarea acolo. Proba de sânge a pacientului A este o potrivire biologică de paternitate cu pacientul B, identificat ca Lorenzo Alden.

— Acesta este... acesta este sângele meu? șoptesc, ridicând privirea spre Kent. El dă din cap spre mine, serios.

— Ești norocoasă că te-am găsit eu, Fay, spune el, încrucișându-și din nou brațele.

Cuvintele lui mă aduc puțin în fire și mă uit urât la el. Suficient de norocoasă încât să fiu hărțuită într-un club de striptease, aruncată pe umărul cuiva și răpită?

El observă o parte din ironia din expresia mea, iar colțul gurii i se ridică, abia schițând un zâmbet.

— Aceasta este o informație valoroasă, Fay, continuă Kent. Dacă ar fi aflat Dean, i-ar fi trimis lui Alden bucăți din ADN-ul tău – poate un deget – ca răscumpărare. Dar Alden este aliatul meu – te voi reuni cu tatăl tău în curând. Într-o singură bucată.

Mototolesc hârtia în mâini, aruncând-o pe jos.

— ADN-ul nu te face tată – nu vreau să fiu „reunită” cu un străin – Mă ridic, încercând să ies, dar Kent îmi blochează calea.

— Acum ești în lumea mea, Fay, spune el. Și în lumea asta, ADN-ul tău înseamnă mai mult decât orice, familia înseamnă mai mult decât orice. Iar pentru mine? E ceva personal.

Mă uit la el, distrasă de la misiunea mea de a ajunge la ușă.

— Cum naiba ar putea fi asta ceva personal pentru tine? ADN-ul meu nu se potrivește cu al tău, slavă Domnului.

Încerc să trec de el, dar întinde un braț să mă oprească, trăgându-mă la pieptul lui ca să nu pot merge mai departe. Apoi își înfășoară degetele în părul meu, dându-mi capul pe spate, obligându-mă să-l privesc.

— Pentru că, în ziua în care s-a născut, fiica lui Alden a fost promisă primului meu fiu. Se pare că nu a fost o greșeală faptul că soarta te-a adus la Daniel, spune el, cu ochii plimbându-i-se peste fața mea șocată.

— În câteva luni, te vei căsători cu el.