Muzica bubuie în club și, trebuie să recunosc, chiar încep să mă distrez.

Janeen chiar m-a îmbrăcat ea în seara asta, lucru care de obicei m-ar fi făcut să mă simt inconfortabil, dar am lăsat-o pe ea să preia controlul. Ceea ce ea a numit „rochie” e mai degrabă o simplă bucată de material argintiu care îmi cade pe partea din față și apoi se înfășoară jos, în jurul șoldurilor mele. Este legată la umeri cu o pânză de păianjen din fire argintii.

Mi-a ondulat și părul lung și roșcat și mi-a făcut un machiaj întunecat și buze pline, roșii. Privindu-mă în pereții cu oglinzi ai clubului, mă simt... ei bine, roșesc să recunosc, dar mă simt cu adevărat sexy.

Janeen se așază lângă mine atunci, râzând, făcându-i cu mâna în semn de la revedere bărbatului cu care vorbise. Își îndreaptă atenția spre mine, cu ochii puțin tulburi.

— Te distrezi, fetițo Fay? mă întreabă, oferindu-mi un zâmbet larg, ademenitor. Nu pot să nu-i zâmbesc înapoi.

— Da, spun, râzând. Dar apoi Janeen se încordează lângă mine. Un bărbat stă în picioare în cealaltă parte a zonei VIP, cu brațele încrucișate, holbându-se la ea. În timp ce mă uit, el începe să vină spre noi.

Janeen se ridică repede, întinzând brațele să o cuprindă în brațe pe această namilă grasă de om. Strâmb puțin din nas – pare că nu a mai făcut duș de ceva vreme.

— Dean! spune ea, și îmi dau seama că vocea ei este fals veselă. Ce mai faci, frumosule?

— Janeen, zice el, îndepărtând-o. Trebuie să vorbim.

— Ai cunoscut-o pe surioara mea, Fay? întreabă ea, arătând spre mine cu un zâmbet larg. Fay, el e Mike Dean, un vechi prieten. E managerul clubului.

Ochii lui Dean mă scanează, absorbind porțiunea generoasă a coapsei mele expusă de rochița asta. Incomodată, încerc să o trag mai jos cu pumnul.

— Ăăă, bună, spun, ezitant.

El o apucă pe Janeen de cot.

— Haide, zice el. Mergem să vorbim în spate.

— Bine, murmură Janeen, brusc serioasă. Se apleacă să-mi șoptească. Sunt doar chestii de la muncă, nu-ți face griji. Îi zâmbesc ușor și dau din cap.

Cu asta, Janeen îl urmează pe Dean în spate.

Sunt plecați de mult timp.

Neliniștită, îmi trec mâna peste sârma sutienului, simțind micul briceag pe care l-am ascuns acolo. Singurul bun pe care mama mi l-a lăsat prin testament. L-am strecurat în sutien în seara asta, pentru orice eventualitate. Nu prea știu cum să-l folosesc, dar mă calmează să știu că e acolo.

Trece încă o jumătate de oră și ușa se deschide. Dean iese, dar mi se face un gol în stomac. Unde e sora mea?

Ochii lui Dean mă fixează în timp ce începe să se îndrepte spre centrul clubului. Îl văd articulând cuvântul „rahat”, apoi vine spre mine.

— Sora lui Janeen, nu?

— Da?

— I s-a făcut rău, zice el. Doar vomită, dar e puțin palidă la față acum, spune el, arătând spre propriul său gât.

Mă ridic și mă întorc spre ușa personalului, cu intenția de a merge să-mi găsesc sora, dar el mă oprește.

— Nu, ascultă, zice el, n-o să vrea să o vezi așa. Vino cu mine, te duc într-un loc unde poți aștepta mai confortabil. Mă trage înainte.

Mă clatin în spatele lui, confuză și îngrijorată, în timp ce el mă trage rapid prin club până la o ușă neagră, pe care o împinge.

Interiorul este abia luminat – o cameră întunecată cu oglinzi pe tavan și mici înțepături de lumină ce vin de la podea. O banchetă lată de catifea înconjoară camera, cu măsuțe negre de cocktail aliniate în fața ei. Clipesc, încercând să-mi las ochii să se obișnuiască, în timp ce Dean mă așază la o măsuță lângă ușă.

— Așteaptă aici puțin, zice Dean, privind dincolo de mine. O să pun pe cineva să-ți aducă o băutură. Sora ta o să fie bine în curând. Apoi, se îndepărtează.

Cineva îmi aduce într-adevăr o băutură și iau o înghițitură, dar apoi, realizând că ar putea fi ceva în ea, o împing de la mine. Pe măsură ce ochii mi se adaptează, mă uit prin cameră și realizez că nu sunt singură aici.

Corpuri, majoritatea în cupluri, se frământă împreună pe bancheta de catifea neagră. Unii dansează, dar unii... ei bine, fata aceea stă în genunchi. Ochii mi se măresc când realizez ce face.

Sar în picioare, roșind și îndreptându-mă spre ușă.

Dar de îndată ce ajung la ea, Dean intră din nou.

— Hopa, hopa, hopa! zice el, ridicând mâinile să mă oprească. Mă fac mică în fața lui.

— Unde pleci, fetițo? zice el, plimbându-și o mână în sus și-n jos pe brațul meu.

Instinctiv, îmi smucesc brațul din mâna lui.

Dean continuă să se apropie de mine, dar pentru fiecare pas pe care îl face el, eu fac unul înapoi. Curând, simt cum mă lovesc de o masă în spatele meu.

Se lipește de mine. Nu mai am unde să mă duc.

— Mai bine ești o fată cuminte pentru mine, șoptește Dean, cu răsuflarea lui fierbinte pe fața mea. Altfel sor-ta o s-o pățească. Îmi datorează o grămadă de bani. În seara asta, o să muncești tu să achiți o parte din datorie.

Sunt moartă de frică, un mic scâncet îmi scapă de pe buze.

— Te deranjează? Vocea vorbește tărăgănat din spatele lui Dean. Asta e psihoterapeuta mea pe care o hărțuiești.

Simt cum greutatea lui Dean se ridică de pe mine în timp ce se întoarce spre voce. Privesc pe după el, recunoscând-o, șocată. Nu se poate –

Dar acolo, în spatele lui, stă Regele Mafiei, cu mâinile băgate nonșalant în buzunare.

— Nu terminaserăm ședințele noastre, zice Lippert. Așa că te superi dacă te cari dracului de pe ea?

— În regulă, șefu', zice Dean, ridicând mâinile. N-am știut.

Lippert îi face un semn din bărbie, spunându-i să dispară. Dean îmi aruncă o privire murdară în timp ce pleacă.

Lippert face un pas înainte și îmi prinde bărbia între degetul mare și arătător, întorcându-mi fața spre el.

— Bună, Fay Thompson, zice el, rânjind. Ți-a fost dor de mine?

Mă holbez la el, toate gândurile înghețându-mi în minte. O parte din mine – partea sănătoasă – știe că ar trebui să țip și să fug. Dar sunt țintuită locului, un șoarece prins de o cobră.

— Ei bine, doamna doctor, șoptește el. Va trebui să facem un mic spectacol, pentru Dean de-acolo. Dacă te las să pleci acum, probabil că o să-ți taie gâtul pentru rușinea pe care i-ai provocat-o.

Arunc o privire spre bar și îl văd pe Dean dând pe gât o băutură maronie, holbându-se la noi.

Respirația mi se accelerează pe măsură ce încep să intru în panică, în timp ce Lippert mai face un pas spre mine. Sunt prinsă acum – prinsă între acest rege în fața mea și sălbaticul de la bar. Vreau să o iau la goană, dar știu că nu pot.

— Doar un mic spectacol, Fay, zice el. Să-l facem mai convingător?

Își strecoară o mână pe sub breteaua subțire ca o pânză de păianjen care îmi susține rochia la umăr. Încet, o înfășoară în jurul degetului său, întinzând materialul pe pielea mea. Apoi trage brusc, rupând-o.

Colțul stâng al rochiei mele atârnă, dezvăluind sutienul meu argintiu fără bretele de dedesubt.

— Știi, doamna doctor, șoptește el, cu ochii ațintiți la pieptul meu. Am vrut să fac asta din prima zi în care ne-am cunoscut.

Ascultându-l, știu că nu mai e doar frica ceea ce-mi aleargă prin vene. Ceva în chipul lui, dorința pe care o văd acolo, mă face să vreau mai mult. Mă face să vreau ca el să mă dorească mai mult.

Doamne – ce e în neregulă cu mine?

La vederea acestui om periculos – acest criminal – privindu-mă cu foame în ochi, simt o căldură între picioare, simt cum mă ud.

Stau nemișcată, lăsându-l să mă privească, dorindu-mi să o facă –

Ochii mi se măresc când realizez direcția gândurilor mele. Să-i vreau ce, să mă violeze, aici, în clubul de striptease? Serios, așa vreau să-mi pierd virginitatea?!

Gâfâi la acest gând, din nou plină de frică și panică. Mâna îmi zboară la piept, strecurându-se sub sutien, apucând briceagul mamei mele.

Îl smucesc în jos, lângă mine, cu mâna tremurândă în timp ce îl deschid dintr-o mișcare. Apoi, îmi fac curaj, țip cât mă țin plămânii și îmi arunc mâna în sus, țintind cu lama direct spre gâtul lui Lippert.