Leah

La câteva zile după vizita lui Caleb, sunt la cursul meu de artă de la miezul nopții. Pictura este ceva care îmi liniștește sufletul și, deși profesoara de artă pe care o am este ciudată, este și minunată. Ne înțelegem foarte bine, dar din păcate nu este aici astăzi. În schimb, ne-a spus să pictăm pe muzica aleasă de ea în absența ei, dar cele trei dușmane ale mele au oprit-o când am pornit-o și acum fac mișto de mine.

— Dumnezeule! Uitați-vă la pictura micii autoare aspirante la statutul de vedetă. Ea chiar crede că arată bine?!

Încerc tot posibilul să o ignor pe cea mai rea dintre cele trei agresoare, Anna, dar are un talent de a-mi intra pe sub piele. Mă face să-mi doresc să fi stat acasă. Îmi place cursul meu de artă de la miezul nopții, dar ori de câte ori Anna și cele două prietene bătăușe ale ei, Angelica și Doris, aleg să participe, îmi urăsc viața. Dacă profesoara mea de artă ar fi fost aici, le-ar fi ținut în frâu, dar cum nu este, fetele sunt mai rele ca niciodată, iar ceilalți tocilari de la artă sunt prea speriați să spună ceva despre asta. Sunt doar fericiți că eu sunt victima.

— Pfft! Pictura pe care o desenează este absolut oribilă. Cu ce ar trebui să semene măcar? Cu o banană sau cu un penis? întreabă Doris, ceea ce le face pe Anna și Angelica să izbucnească în râs.

— Penis... Anna plânge de râs acum. Chiar crezi că asta desenează când e o virgină care n-a văzut unul în toată viața ei?

— S-ar putea! exclamă Angelica. Din moment ce e virgină, s-ar putea să viseze la penisuri și să creadă că așa ar trebui să arate!

— Dumnezeule, Angelica. Comentariul ăsta e de aur!

Când toate cele trei fete încep să hârâie și să se țină de burtă de râs, mă strâmb la pictura mea. Încerc să desenez o banană, dar acum încep să mă îngrijorez că s-ar putea să semene într-adevăr cu un penis...

Cu un oftat adânc, încep să-mi refac pictura, adăugând mai multe curbe bananei și mai multe detalii cojii. Chiar și în timp ce îmi mișc pensula cu o determinare reînnoită, încă o aud pe Anna și pe acolitele ei șușotind și chicotind pe fundal.

— Hei, ia te uită! arată Doris. Acum îi adaugă mai multe curbe! Trebuie să ne fi auzit.

O nouă rafală de râsete răsună și strâng din dinți. Știu că încearcă doar să mă supere, să-mi intre pe sub piele, dar naiba, chiar reușesc.

— Se pare că acum îi adaugă riduri, intervine Anna printre accesele de râs. Poate crede că asta o va face să semene mai mult cu o banană!

Nici nu îndrăznesc să privesc în direcția lor, conștientă că orice reacție nu va face decât să le alimenteze amuzamentul. Așa că mă concentrez cu o intensitate feroce asupra picturii mele, impunându-mi să cred în abilitățile mele artistice, chiar dacă toată încrederea pare o amintire îndepărtată acum.

— De fapt, spune brusc Angelica cu o voce mult mai blândă decât înainte, începe să arate bine... pentru un penis!

Toate râd ca o haită de hiene, și atunci clachez. Pun creionul jos și, ca să par ocupată, îmi iau telefonul care a vibrat acum câteva secunde. E un mesaj de la Caleb.

Șeful Manipulator: Te-ai gândit la oferta mea? Ți-ar plăcea să lucrezi pentru mine?

Îmi mușc buza inferioară. Părinții mei merg mereu în vacanță împreună în timpul verii, iar asta înseamnă că voi fi singură acasă. Aș putea să mă văd mult cu Caleb fără ca ei să știe și, chiar dacă e un ticălos, prefer să fac sex cu el decât să rămân virgină pe vecie.

— Crezi că Leah va găsi vreodată pe cineva? o întreabă brusc Anna pe prietena ei cu o voce amuzată. Adică, uită-te la ea: e o tocilară scundă și n-are niciun simț al modei. Și să nu uităm că nu poate nici măcar să picteze o banană!

— Sincer, chiar dacă cineva ar fi disperat, ar fi prea oripilat de ideea de a se trezi într-un pat cu ea alături. E urâtă.

— Îhî, genele alea false pe care le folosește? Arată atât de nefiresc.

— Și părul ei e murdar...

Lacrimile mă înțeapă în spatele pleoapelor. Nu sunt deloc urâtă. Știu asta sigur, dar fetele astea știu cu siguranță cum să lovească o femeie când e deja la pământ.

Bjbâi cu telefonul, degetele tremurându-mi în timp ce scriu un răspuns pripit pentru Caleb.

Eu: Da, accept slujba.

— Hei, ce-i aia? Doris mijește ochii la mine din celălalt capăt al camerei. Îi scrii iubitului tău imaginar?

Trio-ul de hiene izbucnește într-o altă rundă de râsete. Mă forțez să ridic din umeri nonșalant, înghițind nodul din gât în timp ce mă rog să nu-mi vadă fața devenind roșie ca sfecla. Telefonul îmi vibrează din nou, iar fetele pufnesc.

— Poate îi scrie ratatului ăla gras de la bibliotecă cu care vorbește mereu! sugerează Anna, ceea ce îmi face fața să ardă inconfortabil.

Urban e un prieten de-ai mei și un cititor. Merge frecvent la bibliotecă și da, are o pasiune pentru mine, dar nu e iubitul meu sau ceva de genul!

Of, ridic telefonul și mă uit la mesajul pe care Caleb tocmai mi l-a trimis.

Șeful Manipulator: Ești încă trează? Vrei să vin să te iau pentru prima ta lecție? Am chef de niște distracție.

Pulsul îmi ciocănește în gât. Să-l las pe Caleb să mă ia de aici le-ar face pe fete să creadă că e iubitul meu, mai ales dacă aș fi suficient de îndrăzneață să-l sărut! Întrebarea e: s-ar supăra Caleb pe mine dacă aș arăta afecțiune în public? Sunt mult mai tânără decât el și e șeful tatei, la urma urmei.

Ezit o clipă înainte de a scrie un răspuns. Ideea mașinii lui Caleb oprind în fața școlii de artă pare o fantezie tentantă, dar în curând, va deveni realitate.

Eu: Da, te rog, vino să mă iei.

Șeful Manipulator: Ești acasă?

Eu: Nu, urmez un curs de artă la miezul nopții și sunt acolo acum. Mă poți lua de aici. E la colțul dintre strada Greene și Slater.

Caleb nu răspunde imediat și, pentru un minut bun, îmi fac griji că s-a răzgândit. Dar apoi telefonul vibrează cu un alt mesaj.

Șeful Manipulator: Voi fi acolo în zece minute.

— Ai o întâlnire fierbinte în seara asta, Leah? mă tachinează Anna în timp ce prietenele ei chicotesc. Probabil se așteaptă să vină un alt tocilar să mă ia, dar vor avea o surpriză.

Mă ridic și încep să-mi strâng materialele, aruncând o ultimă privire la pictura mea banană-sau-penis, ridic din umeri și o las acolo în timp ce mă îndrept spre ieșire.

— Fugi? strigă Anna în timp ce deschid ușa.

— Nu fug, răspund fără să mă întorc, plec.

Telefonul îmi vibrează din nou.

Șeful Manipulator: Sunt afară.

Când pășesc afară din școala de artă, văd mașina lui Caleb parcată vizavi — o mașină sport neagră, elegantă, de ultimă generație, care face ca până și luminile stradale de la miezul nopții să pară pline de farmec. Genul de mașină la care te-ai aștepta de la un CEO elitist ca Caleb.

În spatele meu, le aud pe cele trei bătăușe gâfâind. Se pare că m-au urmărit toate afară, iar Doris este prima care vorbește.

— Uitați-vă la mașina aia! exclamă ea cu uimire. Leah nu glumea că are o întâlnire în seara asta.

O aud pe Anna adăugând cu un rânjet disprețuitor: — Da, sigur, de parcă ea ar putea agăța pe cineva care conduce o asemenea mașină!

Zău așa?

Cu un zâmbet satisfăcut, merg spre mașina lui Caleb, dar încremenesc când el coboară de pe locul șoferului înainte să pot ajunge la el. Este îmbrăcat impecabil într-un costum negru croit pe măsură, iar zâmbetul său fermecător, dar șiret, este îndreptat spre mine.

— Cursuri de artă, ă? Ca să poți lansa într-o zi una dintre cărțile tale deochiate cu poze? întreabă el, părând amuzat.

Strâng din dinți ca să mă abțin să nu mă răstesc la el. Credeți-mă, vreau, dar Anna și gorilele ei se uită la noi și le aud vorbind.

— Nu se poate, ăla e tipul căruia îi scria. E... e... se bâlbâie Doris.

— Bogat și sexy, termină Angelica, cu vocea plină de admirație și o urmă de gelozie.

— Și înalt, adaugă Anna, aroganța ei obișnuită fiind înlocuită cu un ton ușor de șoc. Foarte înalt.

— Trebuie să fie un prieten sau ceva, pufnește Angelica. Tipul ăla arată ca cineva care ar putea fi pe coperta unei reviste GQ. E mult prea sexy și bine îmbrăcat pentru o nimeni ca Leah Foster.

Privirea lui Caleb alunecă spre locul unde stau fetele, ochii lor mari urmărind fiecare mișcare a noastră. Buzele i se curbează în sus în ceea ce ar putea fi descris doar ca un rânjet diavolesc.

— Ei bine, rostește el tărăgănat, atrăgându-le și mai mult atenția. Nu vii?

Cu o ultimă privire spre fetele care stau cu gura căscată, pășesc încrezătoare spre Caleb — chiar dacă inima îmi bate în secret în piept ca un ciocan pneumatic.

— Ba da, spun eu nonșalant, trecându-mi brațul prin brațul musculos al lui Caleb. Apoi, într-o provocare directă pentru Anna și acolitele ei, mă ridic pe vârfuri, îmi înclin capul pentru a întâlni privirea lui Caleb și îi prind fața cu mâna liberă.

Surpriza îi sclipeste în ochi și realizez că e acum sau niciodată. Dacă îi dau o secundă de gândire, nu voi fi capabilă să-l sărut, așa că o fac repede. Buzele mele se conectează cu ale lui, iar gâfâielile înăbușite din spatele nostru sunt ca o muzică pentru urechile mele.

...acum sper doar că Caleb nu se va supăra pe mine că l-am sărutat în public.