Leah

În dimineața următoare, aproape că fac un infarct când intru în bucătărie. Caleb Steele — șeful sexy al tatei, care arată chiar mai bine în realitate decât pe pagina lui de Facebook — stă pe un scaun, zâmbindu-mi arogant în momentul în care privirile noastre se întâlnesc.

— Deci tu ești mica romancieră care scrie povești erotice despre bărbați mai în vârstă, cu „corpuri sculptate” și „pătrățele mortale”, nu-i așa?

Ochii îi sclipesc de amuzament în timp ce eu stau acolo, dorindu-mi să pot dispărea de pe fața pământului. Firele de păr de pe ceafă mi se ridică și privesc repede în altă parte, căldura urcându-mi în obraji pe măsură ce îmi amintesc acele descrieri vii ale protagonistului meu masculin.

Din fericire, nu trebuie să-i dau un răspuns lui Caleb înainte ca mama să intre în bucătărie. Ea toarnă niște cafea într-o ceașcă și vine cu ea la masă.

— Cafeaua dumneavoastră este gata, domnule Steele. Probabil nu este o marcă cu care gusturile dumneavoastră bogate sunt obișnuite, dar este cea mai bună pe care o avem. Sper să vă placă. Spune ea veselă, complet neștiutoare de umilința scrisă clar pe fața mea.

Caleb îi oferă un zâmbet fermecător. — Sunt sigur că va fi minunată, doamnă Foster. Dar unde sunt rulourile dumneavoastră cu scorțișoară? Soțul dumneavoastră le laudă mereu la serviciu și mor de nerăbdare să le încerc.

În timp ce mama roșește la compliment și se grăbește în zona de gătit să pregătească faimoasele ei rulouri, simt din nou ochii lui Caleb pe mine. Înghit în sec, adunându-mi fiecare gram de curaj pe care îl mai am.

— Ce căutați aici?

— Să văd pe cine urmează să angajez, răspunde el calm, luând o gură din cafea. Sunt aici și pentru autograful tău. La urma urmei, nu puteam rata șansa de a întâlni autoarea unei povești atât de intrigante și să nu cer un autograf, când ar putea deveni următoarea mare vedetă.

Cuvintele lui aduc un nou val de căldură în obrajii mei și îmi reprim un oftat. Este o glumă crudă?

Cu o sprânceană ridicată, Caleb continuă: — Ce? Credeai că voi fi ofensat de ce ai trimis și deloc impresionat? Dacă e așa, te înșeli. Povestea ta a fost destul de... captivantă, ca să nu zic mai mult. Buzele i se întind într-un rânjet larg.

Căutându-mi cuvintele, mă bâlbâi: — Nu... nu... nu sunteți supărat?

— Nu, chicotește el, aș spune mai degrabă amuzat. Aplicația ta a fost de departe cea mai interesantă pe care am primit-o. Probabil dintotdeauna. În plus, cine sunt eu să descurajez creativitatea?

Vocea lui picură de sarcasm, iar privirea lui pătrunzătoare mă dezarmează complet. Deja fața îmi arde de umilință și îmi feresc privirea, uitându-mă în podea.

Nu am realizat niciodată că bărbații de vârsta lui pot fi atât de enervanți... nu că aș urî asta complet. Într-un mod foarte iritant, Caleb este fermecător. Inima nu mi s-a oprit din bubuit din momentul în care a deschis gura.

Chiar atunci, mama apare cu rulourile cu scorțișoară. — Nu cred că soțul meu a realizat că sunteți aici. Vorbește cu vecinul. Vreți să mă duc să-l chem?

— Dacă nu vă deranjează, răspunde Caleb fără să-și ia ochii de la mine, chiar și când rulourile sunt așezate pe masă.

— Mă întorc imediat!

Imediat ce mama nu mai e cu noi, Caleb își ia libertatea de a fi nesuferit.

— Scenele tale de sex duc lipsă de profunzime, iar unele dintre ele par scrise de AI... Face o pauză. Ești virgină, nu-i așa?

Poftim?

— Asta nu e treaba dumneavoastră!

Mă uit urât la Caleb, cu pumnale în ochi. Toată părerea mea despre el s-a schimbat. Ieri, când i-am citit e-mailul, părea un adult matur. Acum? Nu prea. Tipul clar nu are niciun filtru și mi se pare atât de nesuferit.

...totuși, e în continuare atractiv.

— Nu e treaba mea... repetă Caleb cuvintele mele și se ridică. Trebuie să-mi întind gâtul tot mai sus ca să-i întâlnesc ochii albaștri. E ca un uriaș, iar creierul meu stupid și trădător consideră imediat asta sexy.

Salivez împotriva voinței mele la vederea lui, iar căldura dintre picioarele mele doar crește când îmi oferă un zâmbet întunecat. — Știi, dacă ai fi „jucăria” mea, nu te-aș lăsa să ridici tonul la mine în felul ăsta.

Îngheț când pășește spre mine, dominându-mă cu statura sa impunătoare. În trecut, mereu am crezut că bărbații care poartă costume sunt plictisitori, pentru că îi vedeam ca pe niște oameni overworked care nu se distrează niciodată.

Dar Caleb arată oricum, numai plictisitor nu. Umerii săi lați umplu costumul perfect, iar înălțimea sa îl face să pară puternic. Prezența lui este pur și simplu copleșitoare.

Înghit în sec și fac un pas înapoi, lipindu-mă de perete. — Nu ridicam tonul, reușesc să murmur, încercând din răsputeri să nu las frica să se strecoare în vocea mea.

— Nu? Se apleacă mai aproape, vocea coborându-i la o șoaptă. Mie mi-a sunat destul de tare.

Inima îmi ciocănește în coaste. — D-de ce stați atât de aproape de mine?

— Doar testez o teorie, răspunde el și își plantează una dintre mâinile masive deasupra capului meu, în timp ce cealaltă îmi prinde bărbia pentru a mă forța să mă uit la el.

Miraculos, nu leșin și mă bâlbâi: — C-ce teorie?

Rânjește. — Mă găsești atractiv, nu-i așa?

— N-nu, nu vă găsesc, mint eu, dar Caleb vede dincolo de minciună.

— Ba da, și pentru a-și dovedi punctul de vedere, își glisează mâna mai jos, iar odată ce găsește zona umedă dintre picioarele mele, un zâmbet satisfăcut îi curbează buzele. Asta ar fi dovada.

— N-nu, mă bâlbâi din nou, împingându-l în piept cu mâini tremurânde. Nici măcar nu se clintește. Doar... doar vă jucați cu mintea mea.

Rânjetul lui Caleb se lățește la negarea mea. — Zău? Corpul tău nu pare să creadă că mă joc cu el. Mă vrea, iar sentimentul este reciproc.

Din moment ce nu știu cum să scap de el, îi întâlnesc privirea și întreb: — C-ce vreți?

— Nu e evident? întreabă el. Te vreau ca secretara mea pentru vară, degetele acelea ale lui urcă înapoi pe fața mea și îmi țin respirația când îmi mângâie ușor buza de jos cu buricul degetului mare. Ai face mai mult decât să tastezi și să răspunzi la apeluri, desigur.

Mă uit fix la el, iar el chicotește. — Vara este o perioadă foarte aglomerată pentru mine, Leah. Călătoresc mult, iar faptul de a avea o secretară care e mereu cu mine ar face anumite nevoi mai ușor de satisfăcut. Poate ne-am putea ajuta reciproc? Scenele tale erotice ar deveni mai... realiste.

Ochii i se întunecă pe măsură ce privirea îi coboară la buzele mele. Simt cum inima îmi sare o bătaie. Nu e corect. Nu am cerut niciodată nimic din toate astea. De ce trebuie să fie atât de... atât de... intoxicant?

— Eu... ăă...

Chicotește din nou, retrăgându-se atât de brusc încât mă lasă simțind frigul și lipsa atingerii lui. — Gândește-te. Nu trebuie să-mi răspunzi chiar acum.

Înainte să pot replica, auzim amândoi pași apropiindu-se și Caleb se îndepărtează rapid de mine, îndreptându-și cravata și dregându-și vocea exact când mama reintră în cameră cu tata după ea.

— Domnule Steele! exclamă tata. Eu... eu nu știam că veniți aici astăzi!

Drept răspuns, Caleb doar zâmbește. — Nu voi sta, spune el înainte de a se întoarce spre mine. Aștept decizia ta, domnișoară Foster. Slujba este a ta dacă o vrei.

Îmi zâmbește pentru ultima oară înainte de a ieși din casa noastră, lăsându-mă acolo tulburată și încă ușor fără suflare. Pulsul îmi galopează în timp ce îl privesc plecând. Aceasta nu a fost genul de primă întâlnire la care m-aș fi așteptat.

Mama se întoarce spre mine, privindu-mă cu o expresie întrebătoare. — Totul e în regulă, scumpo?

Îmi ia o secundă înainte să-i pot răspunde: — Da, mamă. Totul e bine.

— Atunci de ce ești atât de palidă? întreabă tata. Nu ar trebui să sărbătorești? Ai obținut slujba!

— Eu... mă bâlbâi, cu mintea încă făcută țăndări de la întâlnire. Trebuie să mă gândesc, mărturisesc slab.

— Să te gândești? Mama se încruntă, fruntea brăzdându-i-se de confuzie. Dar, draga mea, asta e oportunitatea vieții!

Înghit în sec, căutându-mi cuvintele. — E doar... nu e ceea ce mă așteptam, reușesc să spun în cele din urmă.

Tata mă bate ușor pe spate. — Probabil ești doar emoționată, asta e tot. Nu-ți face griji; te vei obișnui cu ideea destul de curând.

Mă lasă singură în cameră să meditez asupra propunerii lui Caleb Steele. Este o ofertă care pare prea bună ca să fie adevărată și prea periculoasă ca să o accept.

De ce simt că ar fi o greșeală uriașă să nu accept oferta lui, dar una și mai mare să o accept?